封印ロンリネス

06.結実 3

　昼を食べ終えたら、子供たちはすぐに遊び始めた。ココリの木の下で、今は追いかけっこをしている。アミシャもナートも、子供たちと駆け回っていた。

「こうして見ると、ふつうの子供だな」

　子供たちを眺めているフェロルが、その中の誰のことを言っているのかは聞かずとも明らかだ。普段ココリなど果樹の世話をしているフェロル親子が、間近でナートを見るのは、今日がほとんど初めてのはずだ。

「ええ、そうですね」

「アミシャも、昔と変わらないね」

　そう言ったのは、息子の方だ。アミシャが封印役として眠りについた当時、彼はまだ十歳にもなっていなかったはずだが、アミシャと遊んだことを覚えているようだ。

「〈災いの元〉だなんて言われていたが、何かの間違いだったのかねえ。あの子が目覚めてしばらく経つが、別に不吉なことも何も起きていないし」

「なんで封印されていたんだろう。ナートはふつうの子供なんだよね？　アミシャみたいな感じて、ずっと眠っていたってこと？」

「眠っていたのは間違いないけど、俺も詳しいことはよく分からない」

　ナートがふつうの子供と変わらないのはいいことだ。だがならば何故、そんな子供が〈災いの元〉として封印されていたのか。リアノスの母が抱く疑問は、ティサの多くの者も抱いているだろう。

　だが、何も災いが起きないのならば、詳しく追求しなくともいいのではないか。ナート自身、もしかしたら理由を知らないかもしれない。知っていたとしても、無理に聞き出すよりは、自分から話すのを待つ方が、ナートにとっても皆にとってもいいように思えた。

「何も起きないなら、それで十分だよ」

　フェロルは立ち上がり、服に付いた草を払い落とす。

「リアノス、子供たちを集めてくれ。そろそろ帰ろう」

　ここでの今日の作業は終わりらしい。リアノスは走り回る子供たちのところへ行き、帰るぞ、と声を掛ける。

「まだここにいたい」

「遊びたいよ」

　楽しくしていたところを邪魔され、子供たちはいたく不満そうだ。だが、ここの管理者であるフェロルたちが帰るのだから、リアノスたちも帰らねばならない。

「帰ってから遊べばいい。ここで遊ぶのは、もうおしまい」

　ぴしゃりと言うと、まだ不満そうではあったものの、はーい、という返事がもらえた。

「ココリの実がなったら、また来たいよ」

　キーヒャが言うと、他の子供たちもそうだと口をそろえた。子供たちの気持ちは分かるが、収穫の忙しいときに押し掛けるのは、さすがに邪魔ではなかろうか。

「手伝ってくれるなら、来ていいよ」

　フェロルが笑いながら言うと、子供たちはやったと歓声を上げる。

「次は、大きな実が生っているのを見られるのか」

　ナートも楽しみにしている目で言う。

「そうだな」

「その時は、また弁当を持ってこないといけないな」

　そう遠くない未来に、またこの一行を引き連れて行くことになるようだ。

「はやく実が生るといいね」

　キーヒャはナートの手を握り、期待に満ちた目でココリの木を見上げる。

　その次の瞬間、ココリの木に、一斉に赤い実が付いた。子供たちにさんざん見せていた小さな実が、一気に成長したかのように。

　子供たちが、わあ、と今日一番の歓声を上げる。

「ココリの実がなった！」

「わあ、すごい！」

　大はしゃぎして実の下に群がり、なんとか取ろうと飛び跳ねる。

　そんな子供たちを――いや、ココリの木を、リアノスたちは愕然と見ていた。

　どうして突然ココリの実が成長したのか、さっぱり分からない。ふつうではないことが起きたのは明らかだった。ノハリア神が気まぐれを起こして実りをもたらしたのか。いや、そんなはずはない。これはまるで――。

　リアノスは、恐る恐るナートを見た。

　まるで、キーヒャの願いが叶ったようではないか。では誰が、その願いを叶えたのだろう。

「……これが僕の力で、〈災いの元〉と呼ばれる所以だよ」

　ナートは悲しみのにじむ笑顔で、さっきまでキーヒャに掴まれていた手を見ていた。