やかん少女の旅路

after the rain

　歩き続け、とうとう二人はパイン村へと到着した。

　門をくぐり、真っ先に目に入って来たのは家をなくした乞食だった。

「随分と悲惨だね。」

「……そうだな。」

　村のホテルにでも泊まり、村の現状でも聞こうかと思った時、一人の村人の男に声をかけられた。

「おーい！　そこのお嬢さんどうしたんだい？　頭にやかんなんか乗っけて。」

「……！」

　あまりにも馴染んでいて、やかんを降ろすことを忘れていた。

「いえ。これは何でもないです。」

「そ、そうか……？　僕の名前はウバリ。結構汚れてるし、旅人かな？」

「まぁ、そんなところです。泊まる場所探してて。」

「お！　それなら家（うち）に来なよ！　妻と娘もいるし、居心地も悪くないよ。」

　少女は考えた。本当に妻と娘がいるのなら、怪しい人ではないのだろう。でも信じてもいいのだろうか。この不景気の風がなびく社会では何が起きるかわからない。

　その時やかんが微（かす）かに揺れた。

　そうだ。何かあればやかんがどうにかしてくれる。

「じゃあお邪魔してもいいですか？」

「いいよ！　ついておいで！」

　少女は安堵すると同時にふと思った。

（死ぬ覚悟は出来ているのに何を恐れているんだろ。）

「そういえばお嬢ちゃんの名前は？」

「ミンジュです。」

「いい名前だね！」

　男は質屋を経営していた。

　その仕事の性質上、すぐに路頭に迷うことはなかったそうだ。

「貸した金には利子がつくし、金が返ってこなけりゃ、預かったものを売っちまうからね。だから俺は大丈夫だったけど……。」

　ウバリはそんな事を口にした。

「でも村がな。飢餓なり、貧困なり……。」

「でも作物に影響はないんじゃ？」

「畑は不思議とどうにかなったらしいな。でもプラムは水田地帯で、あろうことか氾濫が起きてしまったからな。ほとんどの米が駄目になっちまった。作物が腐るどうのこうの話じゃないんだ。」

「そうだったんですね。」

「人間とは過ぎ去ったことをよく喚（わめ）くものだな。」

「え、え！　や、やかんがしゃ、喋った！？」

　ウバリは尻餅をつき、後ろに手をついた。驚愕の感情が顔に出ていた。普通の人間なら正しい反応だろう。

「失礼なこと言わないで。」

「ふん。これは自業自得というものだ。砂漠化が進み、水を喉から手が出るほど欲し、その結果こうなったのだ。願ってもみなかっただろう。」

「お前はどの立場だよ……。」

　そう言って、ウバリが苦笑した。

「いい加減にして。」

「ほ～？　ミズよ怒っているのか？　お前にしては珍しいな。」

「……。」

「ぐうの音も出んか。」

「……ウバリさん、このやかんはいくらで売れますか？」

「お、おい！　俺を質に出そうとするな！！」

「う～ん。ヤナギ国でよく使われているタイプか～。普通のやかんなら安いけどね。なにせ喋るから、値段をつけるのは難しいかな。」

「ど、どうだ！　priceless！」

「……。」

　少女の顔は悔しさで滲（にじ）んでいた。やかんはその顔を見て優越感に浸っていた。

　少女はそっと質屋の隅へ行き、何かを手に取った。

「ここら辺は売り物ですか。」

「そうだね。もう売りに出すものだよ。」

「じゃあこれを下さい。」

　少女の手の中にあったのは”ケトル”だった。

「お前～！　裏切るつもりか！　この俺が傍に居ながら！」

「同じでしょ。」

「違う！　俺はヤナギ国の伝統的なフォルムなんだ！　その南蛮野郎と一緒にするな！」

「こっちの方がオシャレ。」

「お、俺の方が凄いに決まっている！！」

　声を低くして少女は言った。

「ほ～？　やかんよ怒っているのか～？」

「……！」

「あなたにしては珍しいね。」

「…………！！」

「まあまあ、二人とも落ち着いて。」

　やかんは口から湯気を出していた。少女はこれ以上ない満足感を得ていた。

「はぁ。わかった。俺が悪かった。だから買うのをやめてくれ。」

「やだ。」

「は？　反省していると言って……。」

「あ、あなたでお湯を沸かしたくないの。あなたが傷つくでしょ。今のは……からかった、だけ。」

「……。」

　ウバリが呆れて言った。

「君達は仲がいいのか、わるいのか……。」

　やかんの笛が鳴り、再び口から湯気が出た。

　その後少女は夕食をご馳走になった。ウバリには娘が3人いてとても騒がしく、愉快な家庭だった。

　寝る時も二つのベッドの上に4人で眠った。とても窮屈であったが、少女にとって不思議な心地よさがあった。

「ミンジュちゃん。起きてる？」

「？」

　それは深夜の事だった。少女は朦朧としていた意識を目覚めさせた。どうやらウバリの長女のリワが声をかけているようである。

「起きてる。」

「相談があるんだけど聞いてもらえるかな。」

「うん。」

　丁度ミンジュとリワは同い年だった。うってつけの相談相手だったのだろう。

「今、世界がこんなことになっているでしょう？」

「そうだね。」

「でね……、きっとそのせいで私の友達が失踪したの。」

「……。」

　あいにく、少女は同情の念を持ち合わせていなかった。死を覚悟してから、いや、母親が亡くなってから感情というものを忘れかけている。

　だからこそ、やかんといる時は調子が狂うのだ。

「家庭の事情……か。」

「多分ね。裕福な家庭ではなかったから……。職業も農家だったしね。」

　少女はリワが何を言いたいのか分からなかった。

“回りくどい“とさえ感じていた。この感情をやかんに言ったら、何か言われるのだろうか。

「それで……、私思ったの。私が生きてる意味はあるのかなって。」

「……！」

　これはリワにとって告白のようなものなのか。意外な文言に上手く言葉を返せなかった。

　少女は憐れんだ。絶望に満ちた世界を。その世界に生死を左右されるリワを。

　少女はこの世界を甘く見ていた。母親が死んでもなお希望を求めていた。自分の運命（さだめ）に失望しても、世界の成り行きには期待した。でもリワの告白が、少女の希望をいとも容易く破壊した。

　止まない雨はなかった。確かに止んだ。

　でも雨上がりに希望はなかった。

　少女は寝返りを打ち、振り返った。不安に満ちたリワの顔が見えた。月の光が眩しく射し込んでいる。

「あるよ。意味。」

「え……。」

「死んだらそこで終わり。だから死んではいけない。自分で選んではいけない。」

「そう、かな。」

「私はお母さんが死んだ。でも希望は捨ててない。頑張っていきようよ。ウバリもついてるでしょう？」

「そう、だね。そうだよね。」

　その顔は今にも泣きそうだった。

　リワは優しく眠っている妹の頬に触れた。

「生きなきゃ、だよね。」

（本っっ当に薄いなー。あいつの言葉。自殺しようとしたくせに。）

　枕元のやかんがふてくされていた。