根暗令嬢の華麗なる転身

第二王子

「笑われるのも悪口を言われるのも嫌だもの」

ミューズはこのまま茶会が終わるまで、ここにいようと決めた。

静かなところで、小鳥の囀りが聞こえてきて心地よい。

「落ち着く場所だわ」

目を瞑りウトウトしていると、声がかかる。

「大丈夫か？」

「わっ？！」

心配そうに覗き込んでくるのは黄緑色の双眸。

「びっくりしました、驚かさないで下さい」

ミューズはドキドキする胸を押さえ、声をかけてきた少年から距離を取る。

薄紫色の髪を短く切っており、ミューズよりも頭一つは高い。

「具合悪いのかと思って心配したが、大丈夫そうだな。ここ、座るぞ」

許可なく隣に座ると、少年はこちらをじっと見る。

「そのドレス、茶会の参加者だよな。何でこんなところにいるんだ？」

「ティタン様こそ茶会の主役ですよね、何故こちらに？」

お互いに疑問を口にする。

容姿と状況から、彼が第二王子ティタンだと推測する。

婚約者選びで忙しいはずの彼が、何故ここに？

「よくわかったな、まぁ他に令息がいないんだから、すぐわかるか。でも主役は俺じゃない、兄上だ。皆兄上と話したがっている」

つまらなさそうにぼやくティタンはだらしなくベンチに背を預け、足を伸ばす。

「君もそうじゃないのか？」

そう言えばまだ名乗っていない。

「私の名はミューズです。私はお二人の婚約者に相応しくないので、邪魔にならないようここに居ました。時間が来るまでここにいるつもりでした」

敢えて家名は省く。

王家主催の茶会をサボってたとバレたら、父に害がいくかもしれないと思ったからだ。

「ふ〜ん……相応しくない、ね。兄上に興味はないのか？」

「エリック殿下の事は尊敬してるとしか……すみません」

これは不敬にあたるだろうかと心配になったが、特に気にしてる様子はなさそうだ。

「相応しくないって、何でだ？」

たまたま居合わせただけだが、時間までの暇つぶしなのだろう。

茶会に帰りたくないし、ティタンの話に付き合うことにした。

「私は根暗令嬢と言われてます。容姿も、醜いですから茶会にも殆ど参加したことがありません。社交性も容姿も低いのに、婚約者なんてどう考えても務まりませんわ……」

自分で言って、結構落ち込んでしまう。

「そんなことない、ミューズは可愛いよ」

初めて家族や自家の使用人達以外から言われた言葉に、ミューズは目を丸くし、そして顔を赤くする。

「か、からかわないで下さい」

「？　からかってなどいないぞ。綺麗な瞳はぱっちりしているし、美しい顔立ちだ。白い肌は雪のようで触れてみたくなる。その金髪も兄上の様に輝いているな」

第一王子と同じだなんて不遜にも程がある。

でも美しいと言われれば自然と心が弾むのが女心だ。

「そんな事初めて言われましたわ。家族以外の方からそのような褒め言葉を頂けるなんて、嬉しいです」

お世辞とはわかっていても、恥ずかしさと嬉しさで顔も上げられない。

その様子にティタンは愛しさがこみ上げる。

「本心だ、ミューズは可愛いよ」

（こうやってまともに令嬢と話したのはいつ以来だろう）

ティタンは嬉しくなる。

兄エリックと話すための踏み台ではなく、個としてのティタンと話してくれているのが心地よい。

「ティタン様だって素敵です。先程私を気遣って声をかけてくれましたよね、とてもお優しいです」

「こんなところで倒れられてたら困るしな。何もなくて良かった、おかげでこうしてミューズと楽しく話が出来る」

ニカッと歯を見せて笑ってくれた。

愛嬌のある、好感の持てる笑顔だ。

「今からでも戻ったほうがいいんじゃないですか？　ティタン様をお待ちの令嬢もいらっしゃると思いますよ」

エリックにはやや容姿で劣るのかもしれないが、人好きのする良い人だと表情からにじみ出ている。

「ミューズは俺と話をしたくないか？」

「そんな事ないです！　私も楽しいです、こうやって話した事がないから嬉しい。私、友達がいないので……」

言っててしょんぼりしてしまう。

「何故？　ミューズはこんなに素敵で優しいのに」

本気の疑問だ。

ティタンは怒りを露わにする。

（見る目のないやつしかいないのか？）

「素敵でも優しくもないですが、みんな、不細工って、根暗って」

言っている内にぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

心の傷は相当深い。

「ごめん、俺が悪かった！もう聞かないから」

あせあせと何とかポケットからハンカチを出して、涙を拭ってあげる。

「ごめん、泣かせるつもりはなかったんだ。ごめんな」

背中を優しく擦られあやされる。

「不細工でも根暗でもないよ、君はとても優しくてかわいい令嬢だ。俺のことも色眼鏡で見ない素敵な人だ」

少しずつミューズの涙が止まっていく。

「このまま、俺の婚約者になってほしい」

ティタンの言葉に完全に涙が止まる。

「えっ、えぇー！！？」

さすがに、それはとぶんぶん首を横に振る。

「それは駄目です、私みたいなのとティタン様では釣り合いません」

「俺は君がいい。それとも兄上のような美形でないと嫌か？　俺は確かに容姿でも頭脳でも兄上に劣るからな。第二王子だからいずれは臣籍降下する予定だし、王妃には出来ない。確かに魅力もないが……」

ティタンもしょんぼりとしてしまう。

「魅力がないなんて、そんな事ないです。ですが、私では……」

「父上から今日の令嬢方は高位貴族の令嬢ばかりと聞いている。今日ここに来ている君と結婚しても、王家としては何も不都合はないはずだ。相応しくないなんて事はない。後は君次第だが、俺は君を他の誰かに渡したくない」

「私が隣に立ったら、ティタン様まで笑われてしまいます」

「笑うやつなど放っておけるくらい俺が頑張るから、隣にいてほしい。お願いだ。今はまだ子どもで何も持っていないが、君を守れるくらい強くなる。武力も功績も、もっと勉強も頑張っていく。だから側にいてくれ。君と一緒なら何でも乗り越えられる」

「ティタン様……」

「こう言っては何だが、曲がりなりにも俺は第二王子だ。俺と婚約出来ればメリットもあるぞ、これからの婚約者を探さなくて済むし、こういった婚約者を探すような茶会に出なくていい。あと王家との繋がりが出来るから、ミューズのお父上の仕事にも良い影響が出るはずだ。

そう言えば、ミューズの家名を聞いてなかったな」

今更だが、と聞かれた。

「なるほど、宰相殿の娘であったか。ミューズの家柄も凄いな」

「本当は家名とか最初に聞くと思いますよ」

重要だと思うのだが、ティタンは名前しか聞いてなかった。

「家名を聞いたらそこに囚われるだろ。俺はミューズ個人と話したかったから」

嬉しい言葉だ。

「お父様に聞いてきます、私で良ければティタン様を支えたいです」

勉強とかもっと頑張ろうと心に誓う。

容姿がどうであれ、もっと知識と教養と所作を学ぼうと心に決めた。

「これを渡しておく」

渡されたのは王家の紋章入りのカフスボタンだ。

「このような物、受け取れません」

「これは俺がミューズに求婚した証だ。これがあればディエス殿に打診をするとき説得力が出るだろ？　父からも婚約したい者に渡せと言われている」

薄紫のそれはティタンの髪の色を象徴していた。

「ミューズ、君は俺の特別だ。必ず迎えに行くよ」