猛獣のお世話係

真実の愛と呪い

「皆の者、今日はわが息子、第二王子ティタンの婚約式に参加してもらい、誠に感謝している」

　国王アルフレッドの言葉に、皆面を伏せ、静かに耳を傾けていた。

「ティタンが病に倒れたという話は皆知っているだろうが、この度回復する兆しが見えた。いまだ病状は変わらぬものの婚約式の運びとなったのだ」

　容態はどうなのだろうと心配の声があがる。

「噂では容姿が変わってしまったと聞いたと思うが、事実だ。ティタンは人ではなくなった」

　ザワザワとした声が大きくなる。

「ティタンが罹った病、それはとある魔術師による呪いだ。次期国王のエリックを狙った卑劣で悪意に満ちた呪い、それを庇い受けたティタンの体はみるみる崩れていき、別なものへと変わってしまった」

　王族の悲痛な表情を見て、ミューズもティタンの様子が心配になる。

「ミューズ=パルシファル辺境伯令嬢、こちらへ」

「はい！」

　急に名を呼ばれ、ミューズはぎこちない動きで国王のもとへ行く。

　その隣にはティが付き添い、一緒に壇上へあがった。

「今までティを見てくれてありがとう、よく頑張ったな」

「いえ、私は当然の事をしたまでです。そのような言葉を頂くわけには……」

「君は私達家族を救ってくれたのだ」

　国王は皆に向き直り、演説を続ける。

「こちらのミューズ嬢は、わが家族の大恩ある令嬢だ！　なんと言ってもティタンの呪いを解くために、力を尽くしてくれた」

　そのような覚えはないと思い、ハッとティを見る。

　怒られるのではないかと、ティは縮こまっていた。

「この獣こそが呪いを受けたティタンの姿だ！」

　あぁ～～と、心の中で声を上げ、ミューズは危うく卒倒しそうになった。

「実はミューズ嬢以外にも声をかけた令嬢はおる。しかし、その姿を見ただけで皆悲鳴を上げて逃げてしまった、仕方のないことだが……しかしミューズ嬢は臆することなく、この獣姿のティタンを受け入れてくれた。正体も知らず、王族が大事にしている獣というだけで、数々の世話を一人でこなしていた。時には獣の身を清めてあげ、体調を崩した時には看病をする、献身的な世話を行なってくれたのだ」

　だいぶ話が盛ってある。

　マオやチェルシーに目をやるが、涼しい顔で逸らされた。

「おかげで間もなくティタンの呪いは解ける。ミューズ嬢の勇気と優しさのおかげだ」

「お待ち下さい！」

　一人の令嬢が声を上げた。

「私だって、その獣がティタン様だと知っていたら、誠心誠意尽くしていましたわ！　昔からお慕いしておりました！」

　エリックが立ち上がり前に出る。

「君は、ティのお世話を頼もうと思った令嬢の一人だな」

「はい、覚えていて下さり、とても光栄です！」

　令嬢の目はキラキラと輝いていた。

「もしも始めから知っていたら、ミューズ嬢のように献身的な世話が出来た、と言うことでいいのかな？」

「はい！　私はティタン様の事をずっと昔から好きでした！　自信があります！」

　ミューズを睨みつけながら言うのだから、余程自信があるようだ。

「……なるほど。ポーラ=レミントン子爵令嬢はそれ程までに自信があるのか。では、今までの話が嘘だと言ったら？」

「えっ？」

　エリックの足音と低い声が響く。

「このティは、王族の妻となる者を見極めるための王家の魔獣だ。手懐けることが出来なければ、王族の妻にはなれない。レナンはたまたま一人目で手懐けてしまい、噂は広まらなかった……となったらどうする？」

　レナンを呼び寄せ、二人でティを囲むように立つ。

　さりげなくミューズを令嬢の視線から外させるよう、彼女を隠すようにして。

「王族である我々への愛がなければ、この魔獣は受け入れない。君も試してみようか。大丈夫、噛まれたとしてもここには腕の良い治癒師が大勢いる。

　さぁティ、あちらの令嬢へ近づいてご覧。間違えて噛み付いてしまってはだめだよ、場所が悪ければ死んでしまうからね」

「ひっ！」

　物騒な事を言うエリックに令嬢は悲鳴を上げた。

　エリックは眉を顰める。

「おかしいな、ポーラ=レミントン子爵令嬢。ミューズ嬢より自信があるのならば、ティが近づいても大丈夫なはずだが」

　ティがゆっくりと近づいた。

　わずかながら唸り声をあげている。

「ティが選んだミューズ嬢を貶したのだ。ティも怒っているようだな」

　鋭い目つきに、尖った牙、前足からは爪も出ている。

「この状態で自信があるなどと宣言出来る令嬢はそうはいない。肝が据わっているな」

　いつ逃げ出すのかとエリックは楽しそうだ。

　充分に近づいたところでティは止まった。

　あと少しで令嬢に飛びかかれる位置だ。

「どうする？　ポーラ嬢、発言を撤回するか？」

「は、はい、申し訳ございませんでした！」

　ヘナヘナと座り込む令嬢を助ける者は、誰もいない。

　父親であるレミントン子爵すら、足が竦んで動けなかった。

「不愉快だな。キール、この親子をつまみ出せ。二度と王宮へ入れるな」

「はっ！」

　素早く二人を拘束させ、王宮の外へと案内させた。

　あれだけエリックに名前を呼ばれた令嬢は、貴族の恥としていい縁談など来ないであろう。

　最初のうちは名前を出さないようにと務めたが、ミューズを睨みつけたことが引き金になった。

　恩人を侮辱されてそのままになどしてはおけない。

「これでミューズ嬢の正当性がわかりましたね。申し訳ない父上、あのような者が紛れ込んでしまいました。続きをお願いします」

　レナンと共にエリックが席へ戻ると国王は咳払いをしてから、話を続ける。

「ではミューズ嬢、最後の解呪をお願いする」

（最後の解呪？）

　どういったものだろうか。

「真実の愛によって、ティタンの呪いは解呪されるのだ。献身的に尽くし、愛を育んできたミューズ嬢なら出来る」

　真実の愛とは、それはつまり……

「愛する者の口付けでティタンは元に戻れるのだ」

　今度こそ卒倒するかと思った。

　キスが嫌なのではない。

　ティの事は好きだし、ティタンの事も好きだ。

　しかしこのような大勢の観衆の中で、なぜ行う必要があるのか。

（昨日でも、一昨日でも良かったじゃない！）

　このお膳立てを誰がしたかはわからないが、パーティのパフォーマンスとして選ばれたに違いない。

　恋愛小説ならよくある事だが、現実で望むものではない。

　周りの視線が痛い。

「くぅ〜ん……」

　ミューズはその声にハッとした。

　今辛いのは自分ではない、呪いがかかっているティタンの方だ。

　数ヶ月も前から人間の姿からこの愛らしい姿になっている。

　自分ならともかく、ティタンは人間に戻りたいはずだ。

　自分で戻せるかどうか、もちろん不安ではある、しかし、ティタンはミューズを選んでくれたのだ。

　その気持ちに応え、生涯側にいたいとも思う。

「恥ずかしいから目を瞑ってくださいね……」

　素直に閉じてくれたのを確認し、そっと唇を重ねた。

　途端にティの体が光り出した、ミューズは目を開けていられない。

　じつはマオとニコラの幻惑魔法である、これでティタンの姿は皆からは光輝いて見えてるはずで、本人の姿はまだ確認出来ないはずだ。

　ミューズにも知られてはいけない、ここからイリュージョンよろしくの早着替えに入るからだ。

（体が痛い、骨が軋む、内臓が潰れそうだ）

　ティタンの視界はグングンとあがり、叫び声を必死で抑える。

　体が獣から人へ、作り変えられているのだ。

　眼の前には目を閉じているミューズがいる。

　何も纏っていない姿を見られたら、社会的に死ぬだろう。

　歯を食いしばりながら、両腕を伸ばし、足を揃える。

　上半身はメイド達が、下半身はルドとライカが着せていく。

　この日のために用意した遮光グラスをかけ、急いで服を着せている。

　最後に髪を撫で付け、ティがつけていたスカーフを左腕に巻いた。

　ティタンから侍従達が離れたのを確認し、マオとニコラは徐々に魔法を解いていく。

　激しい光が引いていくのを感じ、ミューズは目を開けた。

「ミューズ……」

　目の前には大きな男性がいた。

　ミューズより頭２つ分高いであろう男性は、紛れもなくティタンだ。

　薄紫色の髪に黄緑の瞳、白を基調とした格調高い衣装。

　左腕にはティがつけていたスカーフをつけている。

「君のおかげで元に戻れた。礼を言うぞ」

　ニカッと笑うは爽やかな笑顔。

　ミューズはさすがに3回目の驚きには耐えきれず、気を失ってしまった。

「ミューズ！」

　急に崩れ落ちたミューズの体を支え、抱えこむ。

　その体はとても軽く、すっぽりとティタンの腕に収まってしまった。

　すぐに治癒師が来てくれる。

「特に体に問題はありません。余程気を張りすぎたのでしょう、ゆっくりと休ませてあげてください」

　ミューズを抱えたまま、ティタンは息を吸い込んだ。

「皆の者、今日は俺の婚約パーティに来て頂き誠に感謝する！　しかし、今まで俺の解呪に力を貸してくれていたミューズが、過労で倒れてしまったのだ。式の途中であるが、俺とミューズが抜けてしまうことを許してほしい！」

　よく通る声でそう言うと愛おしそうにミューズを見つめる。

「結婚式については、後日改めて書簡を出すつもりだ。その時はぜひ万全の状態で皆様をお招きしたい」

「パーティはまだ始まったばかりだ。アドガルムのおもてなしを存分に楽しんでいってくれ。では先に失礼する」

　挨拶が終わり、退場すると駆け出さんばかりの早足で自室に向かう。

　マオも合流し、ミューズを心配している。

「心身ともに疲労がたまったですか。ミューズ様をしっかり休ませるです。ちなみに見えてなかったとは思うのですが、大丈夫そうでしたか？」

「大丈夫、だと思う……」

　気を失ってしまったのが自分の裸を見たからとは思いたくない。