天才と呼ばれた彼女は無理矢理入れられた後宮で、怠惰な生活を極めようとする

王は戯れを好む

　次の日のとことだった。突然、余興をしてほしいとハリムが後宮に来て、言い出した。

「余興ですか？」

　後宮の女性達が集められた中で、代表的存在の第一夫人が尋ねた。ハリムはそうだと笑顔なのに、凄みのある残酷そうな表情を浮かべていた。嫌な予感しかしなかった。

「我が女性達は賢さや美しさのみならず、武にも秀でている。剣や弓の舞を客人に見せてくれないか？」

「ハリム様！それはわたくしたちに客人の前で戦えと言うことですの！？」

「そうだ。刺激的な催しだろう？」

　第五夫人の驚きと恐怖の入り混じった声音が響くが、それに対して落ち着いたハリムの態度だった。私はこの国の文化がよくわからないため、隣にいた女性にひそひそと小さい声で尋ねる。

「女性が武を披露することってあるの？武が得意でない人はどうするの？」

「弓矢を射る大会や剣舞などの大会などは時々あるけれど、今、ハリム様がおっしゃってるのは女性同士で戦えということなのよ。いつもと少し雰囲気が違うみたい。それに少し怒っている気がするわ」

　怒っている？何に？私はハリムの方へ目を向けると、ピタっと目があってしまった。マズイ……。

「ほぅ。そうだな。リアン、盤上の戦いだけが強くとも、実践ではたいしたことが無さそうだ。だが、見てみたい。参加しろ」

「私が！？」

「自信がないのか？」

　フフンと小憎らし気に笑ってみせるハリム。

「私は剣や弓矢などは専門外なの。自信があるなしではなくて、そういった女性を戦わせるのは単なる見世物じゃないの？いったいどうしてこんなことを始めるの？」

　大勢の女性たちが私とハリムのやりとりを見守る。まさか贈り物をさせたことを根に持ってる？

「後宮は俺の物がどう使おうが勝手だろう？おまえも俺の物の一つだ。問う権利はない。……第三夫人とリアンがまず客人の前で舞ってもらおう。美しい剣舞を期待するぞ」

　ヒヤリとした声音だった。何に怒ってるのか私は、探りたいが、探れない距離感を感じる。

　第三夫人はかしこまりましたと即答した。その顔は無表情で読めない。ざわざわと周囲がざわめきだす。

「第三夫人は武の達人。部族の中でも男に負けないほどの剣技とか……」

「剣舞も軽やかで、美しいですわよね」

「これは不利すぎますわ」

「ハリム様は新しく入った女性を寵愛してると聞いていたのに」

「これでは、いけにえのような扱いですわね。飽きてしまわれたのかしら」

「もういらないのでしょうね。いつものごとく第五夫人までは正妻で、そのほかの女性は物と同じですもの」

「あの娘、こないだ入ったばかりでしょ？かわいそうね。でも自業自得よ。調子に乗っていたんでしょ」

　目をつけられて、即刻捨てられる不幸な私に対する同情や嘲りの言葉が飛び交う。

　ハリムは無言でジッと私を見つめ、楽しみにしているとだけ低い声で言い、身を翻して去っていった。

「でもここをうまく乗り越えれば、第三夫人になれるかもしれませんわ」

「ある意味、ハリム様はチャンスをくれたんじゃないかしら？第三夫人がいなくなれば、あなたにさせるつもりじゃない！？」

　勝てないだろうと思われる、勝負をさせてそんなこと思っているわけがない。周囲の言葉は私の耳から遮断される。

　どういうつもりなの？ユクドールの王の前で後宮の女性たちの戦いを見せるのが、そんな楽しいことかしら？ハリムの思惑が読めない。その見えない不安がシミのように広がっていく。

　今回は私の策や考えが通用しない相手なのか、それとも……。