天才と呼ばれた彼女は無理矢理入れられた後宮で、怠惰な生活を極めようとする

危険なダンス

　ウィルが他の男性とのダンスを許すなんて、少し驚いたが、それほどコンラッドのことを信頼してるのね。

　眉目秀麗なコンラッドは一見、穏やかに見えるが、内面は激しく負けず嫌いだと思う。視線があう。挑まれているような気がして、ジッと見返すと楽しそうに私を見下ろす。

「なぜ私をダンスに誘われたんです？」

「僕は賢い女性が好きなんです。チェスの勝負をもう一度しませんか？次は負ける気がしない」

「コンラッド殿下がウィルバートに勝てるならしてもいいですわ」

「それは手強そうです。ウィルバートに勝つのも僕はけっこう苦戦してるんですよ」

　クスクスと楽しそうに笑う。どういうことなのかしら？私をウィルバートの王妃に相応しくない！と言っていたのに、なんだか好意的に感じるのは気の所為なの？

　そう思った瞬間だった。フッと照明が消えた。私は直感的にマズイと危険を感じた。マズイのは私ではない。思わず私は叫ぶ。

「コンラッド殿下！逃げて！」

　そうだ。この人が多く集まる時はどんな人が入り込むかわからない。それがコンラッドが王になることを反対する者たちだとしてもだ。その可能性は高い。油断していた。

　ヒュウと矢が近くを通ったのか、耳元で風が鳴る。狙われている。射られてしまう！と、姿勢を低くして身構えた。

「リアン！！」　　

「ウィル！」

　そう名前を呼んだのはウィルバートの声だった。私は返事をし、居場所を知らせる。魔法で撃退しようにも暗すぎて見えない。目が暗闇に慣れるまで後、どのくらい！？冷や汗が伝う。

「ギャアッ」

　近くで、くぐもった声と共に、カランカランと銀色の刃が床に落ちる。キャーと悲鳴があがる。誰かが慌てたらしく、テーブルにぶつかる音。それが暗闇で余計に恐怖を煽ることになる。

　このままでは大混乱の場になる。

「落ち着け！害をなすものは捕えた！」

　その声はウィルバートのものだった。強い声は周囲の混乱を一時的に鎮める。明かりがつきだすとウィルバートとセオドアが黒っぽい服を着た人を押さえつけていた。

　私はホッとして立ち上がる。その時、会場の端からキラリと光ったものが見えた。

「コンラッド殿下！危ない！」

　矢がこちらに向かって射られていた。逃げられない。私は来るであろう痛みを覚悟した。

　しかしザッと護衛の兵たちが盾となりコンラッド殿下を守る。そしてエリックが素早い動きで手刀で矢を落とした。矢を放ったもう一人の黒っぽい服を着た者は取り囲まれる。

「エリック、さすがねぇ。ありがとう」

　私はその動きに感心して褒めたが、エリックはいつものヘラヘラした余裕ある顔が消えていた。エリックの視線の先にはウィルバートが激怒した姿があったからだった。

　ウィルの青い目が赤い怒りの色に染まっている。黒っぽい服の男から剣を奪い、その身に突き立てようとしている。

「ちょっと！？ウィルバートなにしてるのよ！？待って！」

「は？リアンを殺しかけたやつに情けをかけるつもりか？」

　目が怖いわ……そうだったわ。前もこうなってしまったことがあった！

「落ち着いて！私じゃなくてコンラッド殿下を狙っていたんでしょ！？それに首謀者を吐かせなきゃ！」

「リアンに刃や矢を向けたことは許されることじゃないけどなぁ？口が聞ける程度に痛めつけていいんじゃないか？」

　口の中にガッと布をつっこみ胸ぐらを乱暴に掴むウィルバート。その状況、相手は息が詰まってて、話せないと思うわよ……自害させないためにしてるんだろうけど。

　相手は目だけ出ていて、そこから恐怖の眼差しでウィルバートを見ている。

「ウィルバート、そこまでにしてください。口を割らせた後なら何をしても構いませんけど。さあ！この者たちを連れて行け！そして首謀者をはかせろ！」

　コンラッド殿下の指示で、兵たちがハイ！と迅速に動く。ウィルバートがチッと舌打ちした。また性格変わってるわよ。以前、私が倒れた時にウィルバートは暴走していたのを思い出した。

　周囲の人達がウィルバートに礼を言おうとしているが、怖い顔をしていて、近寄れないようだった。威圧感と殺気がウィルバートから放たれている。せっかくの楽しいパーティーの雰囲気はなくなり、ざわめいていた。

　私は深呼吸し、気持ちを落ち着かせる。ニコッと微笑む。そして、ウィルバートの腕をとって、ホールの中央へ誘う。

「リアン！？なにする……え？」

「ウィルバート、ダンスを一曲、お願いできる？私と踊ってほしいの。私はあなたと踊りたいのよ」

　ウィルバートは目を一瞬見開いて、そして困ったように笑う。怖い顔が緩んだ。

「いいよ。……コンラッド！音楽を頼む」

「ありがとう。二人に感謝します」

　コンラッドもどういうことか気づいたのだ。すぐに場を戻す必要があると。

　音楽が鳴り出すと騒然としていた周囲は元の落ち着きを取り戻す。

「皆さんを危険な目に晒してしまって申し訳ない。しかしもう大丈夫です！今宵の食事も飲み物もまだたくさんあります。まだまだ楽しんでください」

　コンラッドはそう挨拶し、一人一人に謝罪しにいく。私とウィルバートは中央で踊り続ける。

「リアン、大丈夫か？手が震えてるな。怖い思いさせてごめん」

「ウィルはすぐに守りに来てくれたじゃない。大丈夫よ。しばらくウィルとこうして手を繋いでいれば治るわ」

　私は本当は足も震えていた。さすがに怖かった。

　ウィルは無言で私の手をギュッと強く握ったのだった。