感情雑貨店グレーテア

12

「……あったかい」

　広場に続く階段の辺りに座って、わたしはそう呟く。

　わたしは少女の水筒に入っている温かなお茶を、飲ませてもらっていた。引き裂かれてしまったブラウスの上に、貸してもらったカーディガンを羽織って。

「それはよかったです。あ、そういえば、キミの名前を聞いていませんでしたね」

「わたし？　……ヨカ。ヨカ＝リルリネア」

「へえ、ヨカちゃんって言うんですか。よろしくです、ボクはシフィア＝ゼレフィールです」

　その響きに、わたしは少しだけ目を見張ってしまう。驚きを胸に仕舞いながら、そっと口を開く。

「……シフィア、さん」

　わたしに名前を呼ばれると、少女――シフィアさんは満足げに頷いた。

　わたしは思っていた疑問を、尋ねてみる。

「あの……さっきの氷は、何？」

「ああ、あれですか。ボクは実はね、ちょっとした特殊能力の持ち主なんですよ？　すごいでしょう」

「……うん、すごかったわ。改めて、ありがとう」

「いいんですよー、お礼なんか。ボクがムカついたからやっただけですし」

　にっと、シフィアさんは笑う。そんな彼女を眺めながら、わたしはもう一つ質問をしてみることにする。

「……シフィアさんはどうして、こんな貧民街にいるの？」

　彼女の着ている服は、見た感じではあるけれど、そこそこ高級そうだ。彼女はどこかこの町には似つかわしくない、そんな雰囲気を身に纏っている。

　シフィアさんは少し考え込むような素振りを見せてから、へらっと笑った。

「えーと、観光ですよ？」

「か、観光！？　この町は、そんないいところじゃないわよ」

「それはもう痛いほどわかってます、治安悪すぎて笑っちゃいました。というかヨカちゃんは、どうしてあんな目に遭っていたんですか？」

「……どうしても何もないわ。買い物に行こうと思って歩いてたら、因縁を付けられたのよ。ああいう目に遭ったのは、初めてだけれど」

「へえー。まあわかりますけどね、ヨカちゃん恐ろしいほど美人さんですし」

　彼女の言葉を否定する気は起きなかった。十七年も生きていれば、自分の見た目がどのくらい優れているのかは、嫌でもわかる。そうしてその特徴は――こういう町では、極めてマイナスに働く。

「それにしても、美しいものを壊そうとするなんて、とんでもない愚行ですよね？　何だか……殺してしまいたくなります」

　わたしはぞっとして、シフィアさんの横顔を見た。『殺す』というその言葉の響きが、余りにも冷たかったからだ。急に吹雪に包まれたかのような、そんな音だった。

「それはさておき」

　シフィアさんは可愛らしく微笑んで、わたしの方を見た。わたしもまた、彼女のぱっちりとした瞳と、暫くの間目を合わせていた。

　そうしてシフィアさんは頷いて、小さく首を傾げてみせた。

「ヨカちゃんって、何か定職に就いていたりはするんですか？」

「え……いや、そんなことないわよ」

　一緒に住んでいたお姉ちゃんが、働いてくれていたけれど。

　――それはもう、昔の話だから。

　わたしは自嘲するように、ほのかな笑顔を零す。

「働こうと思っても、この町にいい仕事なんてない。多分どんなことをしても、わたしは酷い目に遭うと思う。……それが、すごく怖いの」

　水筒をぎゅっと持ちながら、わたしはそう言って口角を歪めた。

　……撫でられた。

　シフィアさんは、わたしの頭に左手を乗せていた。そうして優しく、慈しむように、手を動かしているのだった。

「よしよし、ヨカちゃん」

「……何してるの？」

「え、なでなでですよ？　こうしてもらうと、人間は安心するようにできているんです。だから、なでなでですー」

　そんな無邪気な彼女の言葉を聞いているだけで、さっき流し切ったと思った涙がまた、溢れそうになってしまう。それを堪えながら、わたしはいつものように、皮肉めいた言葉を吐く。

「……何だか、あやされてるみたい。あんた何歳よ」

「ボクですか？　えーと、十六歳ですよ？」

「わたしより年下じゃない」

「ヨカちゃんはお幾つなんですか？」

「十七」

「あはは、そしたら似たようなもんですよ。一年なんて、あっという間なんですから」

　シフィアさんはそっと微笑んで、わたしのことを見つめた。

「ねえ、ヨカちゃん」

「何？」

「ボク、店を開きたいんです」

「お店……？」

「そうです。来てくれた人が心から笑顔になれるような、本当に幸せになれるような、そういう店を、ボクは開かなきゃいけないんです。よかったら、手伝ってくれませんか？」

　その申し出を聞いて、わたしはどこか呆然と、シフィアさんのことを見た。

「……そんな素敵な提案を、わたしなんかに使っていいの？」

「あらあら、自己卑下はよくないですよ？　いいんです、それはボクが決めることですから」

「そもそも、わたしを誘う理由は何？」

「んー、そうですね……」

　シフィアさんは灰色の空を見上げて、少しの間沈黙する。それからわたしの方を見て、人差し指を立てて笑った。

「ヨカちゃんが、驚くほど顔がいいからですよ？」

　そのあどけない微笑みの奥には、何か暗いものが隠れているような気がした。

　多分この子は嘘つきなんだろうなと、そう思った。

　でも、それを追及するのも面倒だったので、わたしは微笑んだ。

「何それ。バカじゃないの？」

「バカじゃないですよー、バカって言う方がバカなんですよ？」

「子どもか、あんたは」

「あはは、ボクは子どもですよ？　たかだか十六歳で大人扱いされて堪りますか」

　シフィアさんはそう言って、大きく伸びをした。

「ねえ」

「どうしました、ヨカちゃん？」

「……あんたのこと、シフィアって呼んでもいい？」

　わたしの問いかけに、シフィアさんは少し驚いたように目を見張ってから、にっと笑った。

「勿論、大歓迎ですよ？」

　わたしの中でシフィアさんが、シフィアになった、そんな瞬間だった。