死神少女とメイドとポトト

○あなたは……誰なの？

　少しずつ、霧が濃くなり始めた。迷宮が、崩壊しようとしている証ね。世界の輪郭がぼやけ始めて、私たちの周りにあったはずの森も見えなくなっている。

「良い、ひぃちゃん？　ひぃちゃんは、ひぃちゃんなんだよ？　雫じゃないし、他の誰でもない」

　涙をこぼしながら私の顔を覗き込んで、それでも笑うサクラさん。

「だから……。だから、ね？　ひぃちゃんは、スカーレットとして、ちゃんと生きないと」

「私は、私として……？」

「うん、そう！　良い？　死のうとするんじゃなくて、生きるんだよ？　ひぃちゃんがシーシャさんに言ったように。生きて、生きて、生きるの」

「……？　えぇっと、どういうこと？」

　霧が、どんどん濃くなっていく。もはや周りは見えなくなって、世界には私とサクラさんだけしか居なくなってしまったみたい。そんな状況で、サクラさんは私に「生きて」と言う。

「ひぃちゃん。わたしに死んで欲しくないって言ったよね？」

「ええ……」

「じゃあさ。今なら、わたしが言ってきた『ひぃちゃんに死んで欲しくない』って気持ちも、分かってくれるよね？」

「それは、もちろんよ」

　大切な人……私に死んで欲しくない。ずっと一緒に居たい。そう願ってくれるサクラさんの気持ちは、痛いほどわかる。だけど。

「だけどね、サクラさん。私は死滅神。自分の命に縋（すが）りつくことを、許されていない。フォルテンシアのために死ぬことを義務付けられているの。だから――」

「じゃあ」

　サクラさんが私の口を手で塞いで、強引に言葉を止めてくる。

「じゃあ。わたしがお呪（まじな）いをかけてあげる」

「むぐむむむ？」

「そう、お呪（まじな）い。ひぃちゃんがもう少しだけ素直になれる、お呪（まじな）い」

　そう言って、口を塞いでいた手をどけたサクラさん。息を吸おうと私が口を開けた瞬間、

　チュッ。

　再び口を塞（ふさ）がれた。何とも形容しがたい柔らかさが、私の唇を覆っている。ほんのりと甘い粘液を、口の中で何度も交換する。触れ合う口から、お互いの体温が溶け合っていく。

「んぐ……？！」

「ちゅっ……ん、あむ……」

「……れろ……んん、んく……」

　周囲に何も見えない、私とサクラさん、2人きりの世界で。それはもう、長く、長く。口づけを交わしたのち、

「「ぷはぁ……」」

　2人して、口を離した。ツー……と糸を引く透明な唾（つば）。私の顔が熱いのは、上手く息が出来なかったせい？　それとも、私を潤（うる）んだ瞳で見つめるサクラさんの顔が、魅力的だから？

　私のことを愛おしげに見下ろすサクラさんが、笑う。

「これが、お呪（まじな）い……ううん、呪（のろ）い」

「のろ、い……？」

「そう。ひぃちゃんが『死にたくない』って思っちゃう、呪（のろ）い」

　私が死にたくないと、思ってしまう呪い……？

「はっ？！　そういうお呪いが、ニホンにはあるの？！」

　私の問いに、一瞬だけ、呆けたような顔をしたサクラさん。だけど、すぐににやりと笑う。

「ふふん、そうだよ？　しかも、今ひぃちゃんにかけたのは、めっちゃ強力なやつ」

「嘘でしょ？！」

「ほんと、ほんと。だからこの先、もし、ひぃちゃんが殺されそうになった時。死にたくないって思っちゃったり、生きようとしようとしちゃったりしたとしたら――」

　いたずらっ子みたいな笑顔で、サクラさんは言った。

「それは、わたしのせい」

「な、なな……」

　なんてことをしてくれたのかしら、サクラさんは！　いつもより接吻（せっぷん）が長かったのも、濃厚だったのも、そのせいだったのね？！

「私は死滅神なのよ？！　殺されなくちゃ、いけないのに！」

　そうでないと、使命を果たせない。何もかも足りない私が、ずっと死滅神であり続けてしまう。次に生まれるはずの優秀な死滅神が、生まれてこない。人々が私をまっとうに恨むことが出来なくなってしまう。

「そうだね。でも残念。その呪いが解けるまで、ひぃちゃんは死ねませ～ん」

　睨みつける私なんて怖くない。そう言うように、サクラさんがそっぽを向く。

「で、でも大丈夫よね？　呪（のろ）いってことは、解く方法もあるのでしょう？　早く教えなさい！」

　呪いには、古今東西、必ず解く方法がある。さっさとそれを教えてほしいと言う私に、サクラさんはぶんぶんと首を振る。

「嫌です～」

「どうして？！　最後って言うなら、どうしてそんな、ひどいことをするのよ……っ」

　死ぬことができない。使命を果たせない。そう思うと、涙が溢（あふ）れてくる。なんだかんだ言って、サクラさんは私の職業（ジョブ）について理解してくれたと、そう思っていたのに。

「ま～た泣くんだから、この子は、もう」

「触らないで！　嫌い！　意地悪するサクラさんなんて、大嫌い！」

　腕の中で暴れる私を、それでもサクラさんは強引に抱き寄せてくる。どれだけ抵抗しても、彼女が私を解放することはない。それでもどうにかもがいていると、サクラさんの心臓の音が聞こえてくる。トクン、トクンと、規則正しく拍を刻むその音を聞いていると、自然と、気持ちが落ち着く。

　そうして、冷静になって、思い出す。彼女が悪者になろうとするとき。それは彼女なりの照れ隠しだと言うこと。何か意図をもって、呪（のろ）いをかけたはず。

　――そして、自惚（うぬぼ）れでないとするなら。きっと、私のため……。

　いつだって、サクラさんは私のことを想ってくれていた。彼女が、最後の最後に意地悪をするわけがない。少し考えれば分かることなのに、私はいつもみたいに感情的になって、しかも、言ってはならないことを言ってしまった。

「あ、う……嘘よ！　サクラさんが嫌いって言うのは嘘で本当は大好きなの！」

「あははっ！　ひぃちゃん、めっちゃ慌ててる！　でも、うん、そんなの、とっくの昔に知ってる」

「ほ、本当に？　きっとサクラさんが考えている以上に私はあなたのこと――」

「分かってるから、大丈夫だよ、ひぃちゃん。呪いの解き方も、ちゃんと教える」

　私を抱いたまま、耳元で、優しく語りかけてくれるサクラさん。気付けば視界は霧に包まれていて、何も見えなくなった。すぐそこにあるはずのサクラさんの顔も、髪も。何も、見えない。

　けれど、私に触れるサクラさんの柔らかさと温もりだけは、まだはっきりと感じることができた。

「ねぇ、ひぃちゃん。呪いの解き方を教える前に、1つ、お願いがあるんだけど、聞いてくれる？」

「な、なに？　何でも言って！」

　本当にこれが最後なのだとしたら、サクラさんが今から口にする言葉も、最後のお願いになる。これまで彼女から受けてきた恩を考えると、どんな願いでも釣り合わない。だから、私は死滅神の名に懸けて、何でも言うことを聞くつもりよ。

　抱き合っているのに、お互いに顔はもう見えない。だからこそ、サクラさんを抱く腕に力を込めて見せると、サクラさんがフフッと笑う。そして、文字通り最後のお願いをしてきた。

「これ。ひぃちゃんの家にあるわたしの勉強机に入れといて欲しいんだ」

　そう言って、私の手の中に何かを握らせるサクラさん。感触からして、間違いない。

「こ、これ……私たちが渡した指輪？！　どうして？！　どうしてこれを返すの？！」

「私が消える時、ひょっとしたら、無くなっちゃうかもしれないから。だから、ひぃちゃんに預けとくね」

　濃くなっていく霧が世界を包み、私の意識も包み込む。外に出れば中にいる間の記憶を失う異食いの穴。私の中にある記憶が、次々にこぼれ落ちていく感覚がある。

　前回も味わったけれど、今回は少し違う。

　なぜか、サクラさんとの記憶も、1つ、また1つと消え去って行く。

「え、嘘……どうして？！　な、何が起きているの……？」

　言っている間も、サクラさんとの大切な記憶（思い出）がこぼれ落ちていく。それこそ、まるで最初から存在していなかったかのように。

「あれ……？　サクラさんとの思い出が……」

「……そっか。そう、なるんだ」

　やっぱり、と、そう言って。サクラさんが私を抱く腕に力を籠める。

　――どうして？！　どうしてあなたは、そんなに落ち着いているの？！

「こんなの、嫌……嘘よ！　あり得ない！」

「あっ、お別れする前に、ちゃんと『死ねない』呪いの解き方、教えないとね」

　霧に中、感覚が遠くなって、サクラさんの手触りが消える。あふれる涙と一緒に、少しずつ、少しずつ、私の中からサクラさんが居なくなっていく。

「嫌！　嫌よ、待って……！　待ってサクラさん！」

　涙をぬぐっても、ぬぐっても、記憶の消失は止まらない。

　まだ、タントヘ大陸に行ってない。大迷宮。不思議なことが大好きなサクラさんなら、きっと喜んでくれるわ。

　ウーラに行っていない。生誕神のフィーアさん、可愛くて、良い子なの。

　ユリュさん。人見知りだけど、サクラさんならきっと仲良くなれるわ。

　ナグウェ大陸は知ってる？　あなたと同郷の人がたくさん居るのよ？　

　イーラに来て欲しいわ。死滅神が長い年月をかけて創り上げた、理想郷なの。

　魔法少女が好きなのよね？　なら、魔法使いの町ファウラルも好きになってくれるはずよ。

　リアさんを紹介したいわ。ちょっとえっちだけど、素直で優しい、私の自慢の姉妹なの。

「フィッカスも、エルラも、ウルセウも、ディフェールルも……。まだまだ行ってない場所が、たくさんあるのに！」

「どれくらい先になるか、分からないし、こっちに帰（・）っ（・）て（・）来て、また会えるかどうかも分からないんだけど――」

　センボンギサクラさん。出会ってすぐに感じた懐かしさは何？　メイドさんの反対を押し切ってまで、私が彼女と一緒に居たいと思えたのは、どうして？

「お願いだから、待って！　あなたに紹介した人が居るの！　メイドさんって言って、私の自慢の従者なのよ？！　ククルも居るわ！　いつも鳥車を引っ張ってくれる、可愛いくて頼りになるポトトなの！」

「――次に会った時。またわたしに、その指輪を渡して欲しいな！　それが、呪いの解き方だから！」

　泣きながら笑うような声で、私に呪いの解き方とやらを教えてくれる、女の子。

　――……この声の主（ぬし）は、誰？

　死滅神である私に指示を出すなんて、良い度胸じゃない。その不遜（ふそん）な顔を見てやりたいけれど、あいにく、霧が濃くて何も見えない。

「それじゃ、ちょっくら地球に。……行ってきます、ひぃちゃん！」

　なぜか再会を誓う大切な挨拶を私に向けて言った、誰か。彼女の気配が、遠ざかっていく。ひぃちゃん？　私の名前は、スカーレット。「ひ」なんて、どこにも入ってないわ。……なのに、どうしてかしら。何度も、何度も、そうして名前を呼ばれたような気がする。名前を呼ばれるだけで、私のちっぽけな胸が満たされる。身体が、この声の主（ぬし）を欲している。

「待って……待ちなさい！　あなたは……誰なの？！」

　もう、返事が返って来ることはない。その代わりに。

「大好き！」

　彼女は、言う。どこまでも卑屈（ひくつ）で、弱くて、寂しがり屋で。そのくせ頑固で、意地っ張りで。理想だけは高いくせにぐぅたらするから、口先だけになってしまうことも多い。

　何より、死滅神として。沢山の命を奪い、たった1年と少しで1059もの死を積み上げる。『死神（しにがみ）』と呼ばれ、人々に忌（い）み嫌われる私を。

「愛してるよ、ひぃちゃん！」

　愛してくれる。こんな私でも、生きていても良いのだと、そう言ってくれる。いつだってそばに居て、支えて、助けてくれた彼女を。

「私、も……」

　続く言葉は、だけど、ついぞ届かないまま。私の意識は落ちていくのだった。