世紀末な凶悪顔だからと追放されたけど、実はギルドを支える影の実力者。だから嬢ちゃん、今更戻れっても実家だっての！《ギラッ☆世紀末兄弟》

第2話「お前ら、ありがとよ。頼んだぞ」

「あんたたち、聞いたよ！ ギルド追い出されたんだってね」

翌朝、常宿の食堂で少し遅めの朝食を取ろうとしていたところ、馴染みのお女将が話しかけてきた。

「おいおい耳が早えな」

「もうこの話でもちきりさね。副ギルド長に随分悪さしたみたいに言われたみたいだけど、誰も信じちゃいないよ」

「そりゃ、人徳ってやつだな。ガハハハハ」

「兄貴、それ自分で言うことじゃないぜ。グハハハ」

「二人とも笑ってる場合かい！ タグも返しちまったんだろ？ 仕事できないじゃないかい」

「ちょっと大人げなくムカついちまってな。勢いで投げ返しちまったよ」

「あのままじゃ嬢ちゃん、どこまでも着いてきそうだったしな」

するとお女将が呆れ顔を引き締める。

「あんたたち、街を出るって話は本当かい？」

「ん、ああ、そのことなんだが……」

言いかけたその時、宿のドアが押し開けられ、何人もの人が押し入ってくる。若者から老年、男女問わず、その誰もがハンター姿だ。血気盛んな面々が、眉間にしわを寄せ口々に吠える。

「アニー、オットー、お前ら！」

「二人とも、逃げる気なの！？」

「てめぇらには借りもあるんだ。貸し逃げなんて許さねーぞ」

「とんずらするなんて、俺たちが許さねぇ！」

事情を知らぬ、食堂に同席した旅商人が乱闘でも起きるのかと顔を青くする。

それはそうだ。囲まれている兄弟は棘や鋲のついたイカつい服装に、山賊と見まごう顔立ち。どう見ても堅気ではなく、ハンターたちの恨みを買っているに違いない。誰だってそう思う。

旅商人は逃げようと決意するも逃げ道はハンターらで塞がれており、いよいよとなったら窓からでもと思っていたところで、続く言葉に意表を突かれる。

「俺たちは、お前らに恩返しの欠片もできちゃいない！」

ハンターら一同が頷き、旅商人は首を傾げる。

「新人の頃、なにも分からねー俺たちにハンターのイロハを教えてくれて、上手い飯屋や安い宿を教えてくれたり、難しい依頼を手伝ってくれたり、食うに困ったら飯も食わせてくれて……どれだけ借りがあると思ってんだ！」

「アドバイスのおかげで、危なかったときに命救われことがある！」

「調子乗ってた私を叱ってくれて、おかげで成長できたわ」

「返す当てもない金を貸してくれたり、そのせいでいっつもお金が無いって。兄貴たち、地元にも仕送りしてたし」

ハンターたちが、目に涙を浮かべながら声を上げていた。

「お前らが誤解を受けやすいのは知ってる。でもな、誰よりも面倒見がよくて心が暖かいって、みんなわかってるんだ！」

「そうだそうだ！」

「私たち、二人の味方だよ！」

「……お前ら」

アニーとオットーが、その目にきらめくものを浮かべている。

「だから、街を去るなんて言わないでくれ！」

「これっきりでお別れなんて、私は嫌よ！」

「もしあんたらが出ていくってんなら、俺ら……」

ハンターらが熱くなりはじめる中、アニーがガタッと立ち上がり鼻をひとすすり。

「お前らの気持ちはよく分かった。だが、予定は変えられん」

「アニー！」

「勘違いするな。俺たちは何もあの嬢ちゃんに言われたから出ていくわけじゃねぇ」

「だったらなんで」

するとオットーがアニーの肩を叩き、かわりに話始める。

「兄貴も俺もハンター生活なげぇが、ろくすっぽ故郷に帰っちゃいねぇ。親父が腰を悪くしたって話もあってな、これを機に少し親父とお袋の顔を見てこようって寸法よ」

「俺もオットーも、言われのねぇ追放処置なんざ気にしちゃいねぇ。嬢ちゃんの言う通り去るみてぇになるのは気に食わねぇが、いい機会だ」

「なんだよ、俺たちてっきり」

「だがよ、不在にするのは少し心配だ。若ぇハンターたちが何も知らねえまま仕事で酷い目に合うってのは、あんまりだ。だからお前ら、俺たちの代わりに、この街を、このギルドを頼めねぇか」

アニーが近くにいた青年ハンターの肩に手を置き、周囲のハンターたちをぐるりと見まわす。

「アニーお前、そこまで考えて……うっ」

「馬鹿野郎、なに泣いてやがる。お前らもだ」

「だってよぇ」

「アニー」

「オットーの兄貴ィ」

「だって俺たちよぉ……」

「泣き虫どもめ、そんなんで俺らのかわりが務まるのかってんだ」

「アニーだってぇ」

アニーが、オットーが、食堂に集まったハンターらや宿の女将、厨房の料理人、居合わせた旅商人、そしてそれを何事かと宿の外から覗いていた街の人たち、皆が目から雫を零していた。

「アニー、オットー、安心しろ。俺たちがしっかりギルドを守ってやるよ」

「安心して、ご両親に会ってきてね」

「ちゃんと帰ってくるんだぞ！」

「お前ら、ありがとよ。頼んだぞ」

その少し後、多くのハンターや彼らと親しい人々に見送られ、二人は街を発った。

その集団の中には並のハンターだけではなく、最高位ハンターやベテランハンター、中には街の有力商人や領騎士団の者、剣聖とまで呼ばれた剣士や姫と呼ばれる女性、勇者の称号を持つ青年、聖女など、見送る者、見物者などでちょっとした騒ぎになっていた。

そして集団から外れた向こうで、少女にしか見えない金髪の女 ―― 副ギルド長見習いがその小生意気な顔を、不敵に、してやったりと歪めていた。