鳳凰傳

桃花鳥　彌（とき　あまね）

ーアレクサンダー・傳聲(フーシェン)へ捧ぐー

巻ノ一　翔琳鳳凰(しょうりんほうおう)

遥か古（いにしえ）の書に曰く

「鳳凰（ほうおう）は、火（か）精（せい）なり」と――――

プロローグ

白雲出（い）づる九龍山（くりゅうざん）　その名も高き翔琳寺（しょうりんじ）

英雄（ますらお）幾多（あまた）集（つど）うなか

黒髪未（いま）だあどけなく　玉の額に振りかかる

梅花（ばいか）の如（ごと）き美丈夫（ひと）の有り

花の芳顔（かんばせ）匂い立ち　星抱（いだ）きたるその瞳

細身なれども血は熱く

ひとたび敵に見（まみ）ゆれば　鬼をも拉（ひし）ぐ破邪の拳

民衆（ひと）鳳凰（ほうおう）と称賛（たたえ）たり

□「鳳凰傳」主な登場人物

◎鳳（フェン）世凰（シーファン）

本編の主人公。『翔琳鳳凰』と謳（うた）われる天才拳士にして『鳳（フェン）美人』とも称される絶世の美男子。広東（カントン）の名だたる名門の御曹司（おんぞうし）に生まれながら、その宿星（しゅくせい）ゆえに波瀾（はらん）の運命を辿（たど）る。

◎白（パイ）美明（メイミン）

蒼（ツァン）嶺（リン）の豪族・白（パイ）家の一人娘。美人ではないが、気高（けだか）く、嫋（たお）やかな女性。世凰（シーファン）に危難を救われて以来、命懸（が）けで彼を愛し抜く。

◎凰（フェン）香蘭（シャンラン）

世凰（シーファン）が愛してやまぬ、四才年上の姉。彼の理想の女性でもある。誇り高く、勝気な美女だが、細（こま）やかな愛情の持ち主。

◎凰（フェン）貞（ツェン）徳（テー）

世凰（シーファン）の父。建国の祖・華皇家直系の流れを汲（く）む名門の当主にふさわしい、高潔な人物。一人息子の世凰（シーファン）にはやきもきさせられるが、その実、可愛くて堪（たま）らない。

◎詠（ヨン）胡（フー）竜（ルン）

凰（フェン）家の食客（しょっかく）の一人であったが、並（なみ）勝（すぐ）れた器量を持つ好漢。世凰（シーファン）と親友の契（ちぎ）りを交わし、血縁を超（こ）えた深い絆（きずな）で結ばれ合う。

◎周（チョウ）阿孫（アスン）

世凰（シーファン）の乳母の息子。彼とは乳兄弟に当たる誠実な青年。幼少の頃より凰（フェン）家に引き取られ、兄弟同様に育つ。香蘭（シャンラン）を密（ひそ）かに慕（した）っているが、後（のち）に運命が激変する。

◎武（ウー）菊（チュイ）玲（リン）

北方の武闘集団「緋（フェイ）賊（ツェィ）」の、頭領の娘。義侠の血滾（たぎ）る野性的な美女。苦界（くがい）に身を落としていた折（おり）に世凰（シーファン）を知り、本来の自分に立ち戻ると同時に、彼を熱愛するようになる。

◎白（パイ）民雄（ミンシオン）

美（メイ）明（ミン）の父。一介（いっかい）の地方豪族ながら、義に厚く剛胆（ごうたん）な、一（ひと）廉（かど）の人物。世凰（シーファン）にほれ込んで肩入れしたばかりに、罪人となってしまう。

◎蓮（リエン）審（シェン）陳（チェン）

凰（フェン）家の遠戚・蓮（リエン）家の当主。腹黒い叔父（おじ）の為に孤立する世凰（シーファン）に、唯（ただ）一人手を差し伸べる、誠意の人。だが、彼もまた、悲惨な運命に哭（な）かなければならなかった。

◎瑞娘（ルイニャン）

美（メイ）明（ミン）の侍女。栗鼠（りす）のような瞳を持った、利発な娘。

◎慈（ツー）覚（ジュエ）禅師（ぜんじ）

九龍山翔琳寺・第二十八代大管主。「拳聖」の誉（ほま）れ高き、孤高の傑僧。世凰（シーファン）の天賦（てんぶ）を見抜き、秘拳中の秘拳「梅花鳳凰拳」を、自らの手で伝授する。

◇崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）

凰（フェン）貞（ツェン）徳（テー）の腹違いの弟だが、実は同（おな）い年（どし）。生来（せいらい）の腹黒さで凰（フェン）家乗っ取りを企（たくら）み、悪に加担（かたん）して、実の甥（おい）・世凰（シーファン）を、散散（さんざん）に苦しめる。

◇揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）

世凰（シーファン）の宿敵（しゅくてき）の一人。野卑（やひ）・粗暴（そぼう）)の俗物（ぞくぶつ）で、妖奸・延（イェン）大剛（ダーガン）の部下。彼と語らい、凰（フェン）家滅亡の黒幕となる。

◇延（イェン）大剛（ダーガン）

時の覇者（はしゃ）・宣（シュエン）王家の重臣。世凰（シーファン）の最強の宿敵となる恐るべき殺人拳の遣（つか）い手で、自他共に認める男色家にして、サディスト。美貌の世凰（シーファン）に、最後まで異様な執着（しゅうちゃく）振（ぶ）りを示す。

　《一》鳳雛籃離（たびだち）

「若君、若君、お待ち下されませ。これ、世凰（シーファン）さま！ええい、お待ち下されと申しておりますに！！」

　老人は、白髪頭（しらがあたま）を振り立てて、ややヒステリックに声を荒げながら、どうにかしてその若者の歩みを止めようと、先程から躍起になって奮闘していた。

足の速い若者へ、息せききって追い縋（すが）り、手を引っ張ったり前へ廻り込んだり、挙句の果てには、まるで米つきバッタのように三拝九拝（さんぱいきゅうはい）したり・・・を繰り返す老人の姿は、どこか年老いた狸（たぬき）を彷彿（ほうふつ）とさせた。

　そんな彼を、無言のまま、手を振り払ったり、右へ左へよけたり、或いは全く無視したりしながら、実に迷惑そうにあしらっていた若者であったが、その余りのしつこさについにたまりかねたと見え・・・。

「いい加減にしたらどうだ、観（クァン）じい！？」

　絶世・・、と形容しても何ら憚（はばか）る必要もないほどの美貌からは少々意外な感じもする、低い声音（こわね）で抗議した。

「何を仰（おお）せられます、世凰（シーファン）さま！」

　老人も負けてはいない。一生懸命、若者の白衣の袖を摑(つか)みながら・・・。

「このような一大事を、いい加減にせよとは何たるお言葉。まったく以って、聞き捨てなりませぬ！あれほどお父上が御心痛遊ばすものを、あなた様はいかなる御所存にて、再び翔琳寺（しょうりんじ）へなどお戻りなされますや！？さあ、このじいめにお聞かせ下され。さあさあ、思われるところ余さず、言うてみなされ！！」

　ものすごい見幕で一気にまくし立てた挙句にいきなり噎（む）せてしまい、彼はゴホゴホと咳込んだ後、ゼイゼイ荒い息をついた。

　見れば見るほど狸そっくりの愛嬌があるにもかかわらず、その少なからぬ過激・・な言動といい、若者をハッタ・・・と睨（にら）みつける眼光の鋭さといい、観（クァン）老人、とても一筋（ひとすじ）縄（なわ）ではゆかぬ超・頑固ジジイの面目（めんもく）躍如（やくじょ）である。

どのくらい時を彷徨（さまよ）い、また遡（さかのぼ）れば良いのか、見当もつかぬ―――。

広大な亜細亜（あじあ）の一角に横たわる華の国は広東（カントン）郡・慶安（チンアン）の街はずれ、武術の聖地（メッカ）として名高い翔琳寺（しょうりんじ）をその山懐（やまふところ）に抱く華（ファ）南（ナン）郡・九龍山の麓（ふもと）へと達する古い街道の上で、この押し問答は繰り返されていた。

　時折、擦（す）れ違う人々が、彼らに好奇の視線を向け、中にはわざわざ立ち止り、指差しながら何事か囁（ささや）き合う者までいる。

「よいか、観（クァン）じい！」

若者は、もう我慢（がまん）できぬとばかりに、キッとその美貌を引き締（し）めた。

「何度同じことを言わせるのだ。父上は、私を騙（だま）して呼び戻されたのだぞ、重病だなぞと！だが、急いで帰ってみるとどうだ、ピンピンしてるじゃないか！おまけに、会った事もないどこかの娘と婚約しろ、とまで言われる。私は御免だ！それで確かに、父上と口論になった。だが、もうその話は片付いたのだ。よって再び、翔琳寺（しょうりんじ）へ戻る。それの、どこが悪い！？」

「悪うございますとも！」

　観（クァン）老人は、頭から本当に湯気を立てながら、喚（わめ）き散らした。

「お父上が、嘘（うそ）をつかれてまであなた様を呼び戻されたお気持ちが、お解（わか）りにならぬとは言わせませぬぞ！こう申しては何でございますが、お父上もあのお歳（とし）ゆえ、ただ一人の跡継（あとつ）ぎであらせられるあなた様をお手許にて教育された後（のち）、速やかに家督（かとく）をお譲りになりたいのでございます。それを、あなた様ときたら！・・」

　老人はまたも息が切れ、大きく方を上下させたが、そのくせ「だから、もうその話しは・・」片付いたと言うのだ！と若者が言い放とうとするのを「何で片付いてなどおりましょうや！！」間（かん）髪（ぱつ）いれずに遮（さえぎ）った。

「いったい何年、翔琳寺（しょうりんじ）などにお留まりになればお気が済むのでございますか！？実に十四年間でございますぞ、じ・ゅ・う・よ・ね・ん・か・ん・！！あなた様も最早（もはや）二十一、もうそろそろ、御自身及びお家（いえ）のことを、真剣にお考えになるべき御年（おんとし）でございましょう！？」

「うるさーい、黙（だま）れ！！」

いやはや・・・・・。

若者が、いや、遠く建国の祖・華皇朝尊帝の直系の皇子にして英傑の誉（ほま）れ高い飛（フェイ）雄（シオン）公の流れを汲（く）む、と伝えられる名だたる名門「鳳（フェン）家」の御曹司（おんぞうし）・世凰（シーファン）が、故（ゆえ）あって華（ファ）南（ナン）省・翔琳寺（しょうりんじ）に預けられたのは、僅（わず）か七才にも満たぬ時だった。

というのも、彼が生まれた時、丁度、鳳（フェン）家に逗留（とうりゅう）していたある高名な占い師が、こんな予言をしたからだ。

「この御子（おこ）は、まさしく万人（ばんにん）に比類無きお方。いわば、生まれついての貴公子であらせられる。恐らくは、御（おん）家（か）祖（そ）・飛（フェイ）雄（シオン）公の再来でもありましょう。なれどそれゆえに、またとない波乱万丈（はらんばんじょう）の宿（しゅく）星（せい）をも、併（あわ）せてお持ちじゃ。七才までに、一旦（いったん）家を離れさせなければ、幼くして非業（ひごう）の最期を遂（と）げられるべき災厄（さいやく）から、万に一つも逃（のが）れる術（すべ）とてございますまい。このこと、ゆめゆめお忘れなきよう・・・」

世凰（シーファン）の母・秀麗（シウリー）は、この時、夫よりも十二才年下の二十六、三国（さんごく）に並ぶ者無しと謳（うた）われるほどの絶世の美女であったが、彼を生んで間もなく、その予言を気にかけ、息子の将来に胸を痛めつつ、儚（はかなく）く世を去った。

夫・鳳（フェン）貞（ツェン）徳（テー）は生まれたばかりの世凰（シーファン）と、その四才上の姉・香蘭（シャンラン）とを残されて、途方（とほう）に暮（く）れた。

彼はとりあえず、夫と乳呑（ちの）み子を同時に亡くし、香蘭（シャンラン）と同い年の息子を抱（かか）えて侘（わ）び住まいを余儀なくされていた、素性（すじょう）卑（いや）しからぬ周（チョウ）夫人を見出（みいだ）して世凰（シーファン）の乳母（うば）とし、阿孫（アスン）という名のその息子も、一緒に屋敷に引き取ってやった。

　そして、愛情細（こま）やかで利発（りはつ）なだけでなく、思いの外（ほか）深い教養を身に付けていた彼女に、子供たちの養育をも任せ、ひとまずは胸を撫（な）で下（おろ）したのであったが、例の不吉な予言は、常に彼の頭と心にこびりついて離れず、父・貞（ツェン）徳（テー）を大いに悩ませ続けた。

　四十路（よそじ）に手が届こうという年になって漸（ようや）く、しかも愛妻の命と引き換え同然に授（さず）かった、たった一人の男子である世凰（シーファン）を手離すことなど、とても出来はしない。だが、そうなければ、最愛の息子は、幼いままに非業（ひごう）)の最期を遂（と）げるのだと言う・・。彼は心の休まる時が無かった。

その間にも、月日は矢のように流れ、子供たちはそれぞれ、美しく、健（すこ）やかに成長して行ったが、特に世凰（シーファン）は成長するにつれ、亡き母に生き写しとなった。

香蘭（シャンラン）は、弟をそれは可愛がり、世凰（シーファン）も又、美しい姉を、その勝気（かちき）さをも含め、この上なく慕（した）った。二人は片時も離れる事なく、いつも一緒だった。

「ねえさま、ねえさま・・」

　幼い世凰（シーファン）の、まるで花びらのような唇（くちびる）からは、一日中、姉への呼びかけが零（こぼ）れ続けた。そんな二人を、いつも少し離れた所から、阿孫（アスン）がひっそりと見守っているのだった。

　子供たちの愛らしい成長振（ぶ）りに目を細める貞（ツェン）徳（テー）の心からはいつしか薄れつつあった黒い不安が、猛然と牙を剥(む)いて彼らに襲いかかったのは、世凰（シーファン）が、あとふた月で七才の誕生日を迎えようとしていたある日のことだった。

　前夜までは何ともなかったのに、翌朝になって突然、彼は原因不明の高熱を発した。

　それからの三日三晩というもの、その熱は少しも下がる気配（けはい）とて見せず、幼い世凰（シーファン）を徹底的に苦しめ続けたのである。

　鳳（フェン）家は文字通りの大騒ぎになった。早速（さっそく）数多（あまた）の、名医という名医が招集され、入れ替わり立ち替わり脈をとったが、皆、一様に眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、沈痛な表情で首を横に振るばかりであった。

　貞（ツェン）徳（テー）は、生きた心地（ここち）もしなかった。

「七才までに家を離れさせなければ、この子は幼くして・非業（ひごう）の最期を遂（と）げるであろう・・・」

　占い師の言ったあの言葉が、今、おぞましいばかりの現実感を伴（ともな）い、大音響（だいおんきょう）となって、彼の頭の中に繰り返し響（ひび）き渡った。

「もしや―もしや、あの予言が的中したのでは？」

　そうだとしたら、彼の最愛の息子は、このまま苦しみ抜いた挙句（あげく）に死んでゆかねばならないのだろうか？・・・。日頃は沈着・冷静な貞（ツェン）徳（テー）も、この時ばかりは、子を想う哀れな父親でしかなかった。彼は半狂乱になって、ありとあらゆる神仏に祈り続けた。

「何卒（なにとぞ）、息子をお救い下さいませ！どうしても叶わぬと仰（おお）せならば、わが命を引き換えに！・・・」

　その間（かん）にも、世凰（シーファン）の呼吸は乱れるばかりで、顔には全く、血の気というものが失（う）せてしまっていた。

　そんな弟の手を、両手で包むように握り締めながら、香蘭（シャンラン）は何百回、何千回となく、一途（いちず）な祈りを繰り返していた。

「神様！香蘭（シャンラン）は、娘になっても、お嫁にゆけなくても構いません。だからどうか、私の世凰（シーファン）を連れてゆかないで下さいまし！！・・・」

十一才の香蘭（シャンラン）は、娘になったら、きっとどこかの素敵な皇子（おうじ）様のもとへ嫁ぐのだと、いつも夢見ていたのだった。

　だが彼女は結局、皇子（おうじ）様よりも、弟を選んだのである。

そして、乳母・周（チョウ）夫人と息子・阿孫（アスン）は、三日の間、密（ひそ）かに食（しょく）を絶（た）っていた。

―四日目の朝、ついに奇跡が起こった。あれほど高かった世凰（シーファン）の熱が、見る見る下がったのだ。医師の一人が脈をとり、もう大丈夫、というように大きく頷(うなず)いて見せた。世凰（シーファン）の枕元には二、三人の医師たちが残り、ずっと彼に付き添（そ）っていた。彼らには、万一世凰（シーファン）が死んだ場合に立会人となり、官庁に提出するための報告書を作成しなければならぬ、という義務があったからである。

　なまじ名門というものは、何かにつけて手数を踏まねばならない。

　まる三昼夜というもの、それこそ一睡（いっすい）もせずに息子の寝台の傍（かたわ）らに跪（ひざまづ）き、その恢復（かいふく）を神仏に祈り続けた貞（ツェン）徳（テー）は、さすがに疲れがどっと溢（あふ）れ、がっくりとその場に座り込んでしまった。ふと気付くと、熱が下がってすっかり寝息の穏(おだ)やかになった世凰（シーファン）に寄り添うようにして、香蘭（シャンラン）もまた、すやすやと眠っていた。

その事があってから、貞（ツェン）徳（テー）は、真剣に息子を手離すことを考え始めていた。

　出来るだけ早い方がよい、と彼は思った。あれ以来、世凰（シーファン）は、あんな大病を患（わずら）ったことなどまるで嘘のように元気になり、毎日跳（と）んだりはねたり、香蘭（シャンラン）のあとにくっついて、はしゃぎまわっていた。

だが、いつまたあのようなことが起こるか、解（わか）ったものではない。七才の誕生日までは、あとひと月しかないのだ。手離すとは言っても、何もそのまま、一生帰ってこないと言う訳ではない。ほんの二、三年で良いのだから・・・。その間（かん）は勿論（もちろん）、辛（つらい）いであろうが、永久に彼を失うことを思えば、寧（むし）ろたやすいことではないか。貞（ツェン）徳（テー）は、あれこれと考えあぐねた末、かねてより知己（ちき）の間柄にあったある高僧に、相談を持ちかけてみた。

「翔琳寺（しょうりんじ）に、お預けなさるがよい」高僧は即座にそう答えた。

「御承知の如く、翔琳寺（しょうりんじ）は武術の総本山にして、さらに精神をも鍛錬（たんれん）する場所。そこに於いて心身共に鍛（きた）えられれば、必ずや、御子息（ごしそく）の為にもなろう。拙僧（わし）が大管主殿宛に添状（そえじょう）を書いて進ぜるゆえ、それを持たせて、すぐにでも出立（しゅったつ）させなされ。こうなれば、ひとときなりとも早い方がよい」

なんとも急な話ではあった。だが、その言葉に従うより他に、道があるとは思われぬ。貞（ツェン）徳（テー）は息子を翔琳寺（しょうりんじ）に預けよう、と決心した。

　その前に、何はさておき、まずは世凰（シーファン）自身にそれを納得させねばならない。彼は息子を書斎に呼び、噛んで含めるように訳を言い聞かせ、翔琳寺（しょうりんじ）行きを促（うなが）した。

　ところが意外にも「はい、わかりました。ちちうえ。しーふぁんはしょうりんじへまいります」美しい瞳（め）をキラキラさせながら、あっけらかんとそう答えて、彼は結構、平気なようだった。家を離れるのは嫌だと泣き出しでもしたら、一体どう宥（なだ）めすかして旅立たせたものかと、ひどく心配していた貞（ツェン）徳（テー）の方が、却（かえ）って拍子抜けしてしまったくらいである。

　それでも、さすがに姉と別れる段になると、その世凰（シーファン）も、少々べそをかいた。

彼にとって、とにかく一番辛かったのは、他ならぬ、姉と一緒にいられなくなることだったのだろう。

　しかし、結局彼は、一滴の涙もこぼすことなく家を出て、街はずれまで見送ってくれた姉に向かってたった一度振り返り、手を振っただけで、もう二度と未練がましい振る舞いをせず、健気（けなげ）にもまっすぐに前を向いて、翔琳寺（しょうりんじ）へと去って行ったのだった。

翔琳寺（しょうりんじ）大管主・慈（ツー）覚（ジュエ）禅師(ぜんじ)は「拳聖」と称（たた）えられる拳法の達人であったが、世凰（シーファン）を一目見るなり、その稀有（けう）なる天賦（てんぶ）の才を見抜き、同時に、生まれながらの天真爛漫（てんしんらんまん）な素質（そしつ）をも深く愛して、我が身一代にて、もはや絶つ積りであった秘拳中の秘拳・梅花（ばいか）鳳凰（ほうおう）拳（けん）を、その豊かな教養と崇高（すうこう）な精神と共に、自らの手で、彼に伝授したのである。

　梅花鳳凰拳（ばいかほうおうけん）―別名「破邪（はじゃ）の拳（けん）」とも呼ばれ、その名の如く、伝説の瑞（ずい）鳥（ちょう）・鳳凰（ほうおう）に由来（ゆらい）すると伝えられる。流れるような連続技（わざ）を駆使（くし）して恰（あたか）も舞うように闘（たたか）う、優美この上ない拳法でありながら、見た目とは裏腹に、内に秘められた「気」の凄（すさ）まじさは想像を絶する破壊力を持ち、敵はおろか、ややもすれば自らの肉体をも粉砕しかねぬ、とまで言われていた。

　されにその奥義（おうぎ）たるや、死に直面して初めて悟（さと）るものとされ、最高技「鳳凰（ほうおう）翔（しょう）天（てん）脚（きゃく）」は、超人的な跳躍力（ちょうやくりょく）と神技（かみわざ）とも言える瞬発力（しゅんぱつりょく）を要求される、まさに「死」を賭（と）した荒技（あらわざ）であり、奥（おう）儀（ぎ）を得ぬうちは使用を決して許されぬ、いわば「禁じ手」となっていた。

従って、生半可（なまはんか）な人間では却（かえ）ってその身を滅（ほろ）ぼすことになるため、これを継承（けいしょう）できるのは、万人（ばんにん）に一人とさえ言われる。かほどに苛酷（かこく）な拳ゆえに「秘拳中の秘拳」と称されて、やがては滅（ほろ）び去る宿命を余儀（よぎ）なくされていたのである。

「その拳、妄（みだ）りに常人（ひと）に伝うべからず。

　　　万世（よ）に稀有（まれ）なる逸材（もの）にぞのみ、

　　　　　　敢（あ）えて、これを伝うべし―」

世凰（シーファン）は、禅師のもとで、言語（げんご）を絶する厳しい修業に耐え抜き「梅花（ばいか）鳳凰（ほうおう）拳（けん）」の、恐らくは最後の継承者として、見事花開いたのであった。慈（ツー）覚（ジュエ）禅師の眼力に、やはり狂いはなかったのだ。尤（もっと）もその世凰（シーファン）を以ってしても、未（いま）だ奥（おう）儀（ぎ）には達していないが・・・。

　ともかくも十四年の歳月（さいげつ）は、彼を不世出（ふせいしゅつ）の拳士に成長させ、翔麟寺（しょうりんじ）屈指（くっし）の高弟として、天下にその名を知らしめている。

　一体誰が言い出したものか世の人々は、眉目秀麗（びもくしゅうれい）の若き達人を、ひとかたならぬ憧憬（しょうけい）を籠（こ）め、その名を捩（もじ）って「翔琳（しょうりん）鳳凰（ほうおう）」と呼ぶようになっていた。

　しかしながら、この世凰（シーファン）という若者には実に風変りなところがあり、時折ふいに寺から姿を消してしまうことが、しばしばあった。何の前触（まえぶ）れもなく、である。そのまま数日、長い時には数カ月も行方不明になっていたかと思うと、またいつの間にか戻って来て、何喰わぬ顔で、蒸（ふ）かし饅頭（まんじゅう）などをパクついてたりするのだ。

　そういう、どこか凡人とは違った掴（つか）み所のなさが、却（かえ）って寺内（じない）の者たちからは好意を寄せられて「鳳凰殿は帰巣（きそう）遊ばされたか？」「いや、未だ飛翔（ひしょう）中のようじゃ。今回は、ちと遠方へ飛んでゆかれたと見える」などと言う会話が、ごく当たり前に交わされるようになっていた。

　彼ほどの高弟ともなれば、無論、寺の内外出入り自由であったし、その気になれば、実家に帰る事も許される。にもかかわらず、世凰（シーファン）は翔琳（しょうりん）寺（じ）での生活が妙に性しょう)に合うと見え、すっかり居ついてしまった格好になっていた。そのせいかどうか、広東（カントン）郡の屋敷に顔を見せるのはせいぜい年にニ、三回程度、悪くすると、全く帰って来ない年さえある始末だった。

　それでも数年前までは父の貞（ツェン）徳（テー）も、彼の息子が、帰省するたびに目に見えて逞（たくま）しく成長してゆくのを喜んだ。

　幼い頃は、さながら美少女そのものであった世凰（シーファン）の顔立ちも、其の端麗さの中に、次第に凛凛（りり）しい男らしさが加わり、頼もしくさえ感じられるまでになっている。

　しかしながら、ここ最近の貞（ツェン）徳（テー）は、果たして世凰（シーファン）は本当にこの鳳家を継ぐ気があるのだろうかと、ひどく気を揉（も）み続けるようになった。

　もともと災厄（さいやく）を除くための方便（ほうべん）として、ほんの二、三年の積もりで預（あず）けた翔琳寺（しょうりんじ）に、世凰（シーファン）はすっかり居ついてしまい、実に十四年間というもの、ほとんどすべての日々を、そこで暮らしているのだ。

〈あやつめ！どちらが本当の自分の家なのか、取り違えてでもいるらしい〉このままでは一生、翔琳寺（しょうりんじ）で暮らす、などと言い出しかねず「まあ、そのうち帰って来るであろうさ・・・」などと、悠長（ゆうちょう）なことを言ってはいられなくなって来た。万が一そんなことにでもなればゆゆしき・・・・事態、尊帝以来の名門を以って鳴るこの鳳（フェン）家はどうなるのであろう？

　姉の香蘭（シャンラン）に、しかるべき家柄の養子を迎えて家督（かとく）を継がせる、という方法も考えてはみたが、十九才の時、やはり名門の誉（ほま）れ高い泰（タイ）家の嫡男（ちゃくなん）に輿（こし）に入（い）れすることになっていたにもかかわらず、その夫となるべき人に急死された彼女は、もう一生夫は持つまいと、堅（かた）く決心していた。

　そんな事情で、この方法は、まず無理。どうにもこうにも切羽詰（せっぱつ）まった貞（ツェン）徳（テー）は、とうとう「わしは重病に罹（かか）ってしまった。すぐに帰って来い」と、嘘の使者を立てて、息子を翔琳寺（しょうりんじ）から呼び戻したのであった。

　その上、彼は、念には念とばかりに、かねてより心に留めていた某家の娘との縁組（えんぐみ）を急ぎまとめさせ、用意万端整えて、世凰（シーファン）の帰館を待ちかねていた。

　ところが、知らせを受けて急遽（きゅうきょ）駆（か）けつけた世凰（シーファン）は、父のこの策略に激怒したのである。無論、父の心情を理解せぬ彼ではない。自分に懸（か）けている父の期待も、我が身の勝手さも、良く解っている。

　嘘をついてまで自分を呼び戻した親心を気の毒に思う反面、見も知らぬ娘との縁組までが周到（しゅうとう）に用意されていたことに対して、潔癖（けっぺき）な彼は極度に反発した。

「いい加減にして下さい、父上！私は翔琳寺（しょうりんじ）に戻ります！」

　そう言い捨てて、その足で屋敷を飛び出そうとした世凰（シーファン）を止めたのは、他ならぬ姉の香蘭（シャンラン）だった。

「世凰（シーファン）。お父様のお気持ち、理解出来ぬあなたではないでしょう？このような事をなさったのは、よくよくの御心痛から。ここは気を鎮（しず）めて、あなたの思うところを正直に申し上げた上で、お父様と話し合ってごらんなさいな。きっと道が開けるでしょう。とにかく、このままではいけませんよ」

　姉に諭（さと）されると、世凰（シーファン）としては、それ以上逆らえない。

「申し訳ありません、姉（ねえ）さま。世凰（シーファン）が、大人気（おとなげ）のうございました」

　彼は素直に姉に詫（わ）びて、思いとどまった。この幸（さち）薄い美しい姉に対して、彼が物心ついた時からずっと抱（いだ）き続けて来た「姉弟愛」と呼ぶにはあまりにも深い憧憬（しょうけい）は、成人した今も、いささかも色褪（あ）せてはいなかったのだ。

　結局、世凰（シーファン）は、それからの七日間を実家で過ごし、父と姉と共に十分話し合った上で、三年後には必ず帰って来て家督（かとく）を継ぐことを、二人に約束した。

　そして、八日目の朝（つまり今朝（けさ）のことだが）再び翔琳寺（しょうりんじ）へ戻るべく、屋敷を出たのだった。

　ところが、どこでどうして耳に入ったものか、代々、鳳（フェン）家の執事（しつじ）を務める家柄の隠居で、自（みずか）らも、父・貞（ツェン）徳（テー）の少年時代から実直に仕え、今は老いて屋敷を退（さが）っている観（クァン）海（ハイ）林（リン）が、今回の騒ぎを聞きつけてやって来た。

　そして、他の家臣たちが止めるのも聞かず、さきほどのようにうるさく説教しながら、何と、慶安（チンアン）にある鳳（フェン）家の屋敷からとうとうここまで、ついて来てしまったのだった。以上が、ことここに至るまでの経緯（いきさつ）である。

「世凰（シーファン）さま！大体あなた様は・・・」

　老人が性懲（しょうこ）りもなくまだ何か言おうとするのを、もう全く無視して、ふと後を振り返った世凰（シーファン）は「姉（ねえ）さま！？」と小さく呟（つぶや）いた。侍女も従えずに、たった一人で彼らのあとを追ってくる香蘭（シャンラン）の姿を、その目に捉（とら）えたのである。

　「へ？」

　彼の呟（つぶや）きを聞いた観（クァン）老人は、世凰（シーファン）の後から伸び上がるようにして、金（かな）壺（つぼ）眼（まなこ）をキョトキョトさせていたが、やがて香蘭（シャンラン）の姿をはっきりとみとめ、彼女に向かって慌（あわ）てて頭を下げた。

　どういう訳か、彼もまた、昔から香蘭（シャンラン）姫（ひい）さまには弱いのだ。

「観（クァン）じい」

　香蘭（シャンラン）は二人に追いつくと、老人に向かって語りかけた。

「お前の忠義（きも）心（ち）は、とても嬉（うれ）しいわ。お父さまも、それは喜んでおいでです。でも、もう世凰（シーファン）を行かせてやって下さいな。この子が困っているではありませんか」

「し、しかし、姫（ひい）さま！・・・」

　観（クァン）老人がモガモガと何か言いかけたが彼女はやさしく遮（さえぎ）った。

「お父さまは、今度の事、何もかもお許しになっておいでですから。世凰（シーファン）は、必ず三年後には帰って来ると約束してくれました。それでもう充分。だから、この子を解放してやって下さいな。他の者では、とても観（クァン）じいが納得してくれまいからと、お父さまが私をお寄越しになったのですよ」

　そういって香蘭（シャンラン）は、袖で口許（くちもと）を押え、クスリと笑った。

　しかし、すぐに真顔（まがお）に戻ると、弟に向き合った。

「世凰（シーファン）。このたびあなたの我儘（わがまま）を許して下さったお父さまのお心、決して忘れてはなりません。そして、この観（クァン）じいの忠義の気持ちも・・・。誰もが皆、鳳（フェン）家の行末（ゆくすえ）を思い、何よりも、あなたのことを思っているのですから」

「わかりました。ありがとう、姉（ねえ）さま！」

　自分に対する父と姉の深い愛情を痛いほどに感じながら世凰（シーファン）は彼独特の、輝くような笑顔を見せた。

「父上に、くれぐれも御息災（ごそくさい）でとお伝えください。勿論（もちろん）、姉（ねえ）さまも。それから観（クァン）じい、心配かけて済まなかった」

　はっきりと自分で納得しさえすれば、こういう時、世凰（シーファン）という若者は実に潔（いさぎよ）い。姉のみならず観（クァン）老人にまで素直にペコリと頭を下げた。

　さすがの観（クァン）老人も、香蘭（シャンラン）の出現ともども、これが強烈なる連続パンチであった。

「わ、若君。若君さま！そ、そ、そのように、おつむを下げ遊ばすものではございませぬ！・・・な、なんともはや勿体（もったい）なき限りにて、面目次第もございませぬ！！」

　つい先ほどまでの、あの喰らいつくような見幕（けんまく）は、一体何処（どこ）へやら。観（クァン）海（ハイ）林（リン）は、急にアタフタ、オロオロと、何となく辻褄（つじつま）の合わぬことまで口走って、すっかり弱気になってしまっている。

　世凰（シーファン）は、突然妙なおかしさがこみ上げて来て、危（あや）うく吹き出しそうになったのを、やっとのことで我慢（がまん）した。

「では、世凰（シーファン）、これでお別れしましょう」

　香蘭（シャンラン）は、静かに別れを告げた。

「元気でね。いつも変わらず、溌剌（はつらつ）としたあなたでいてちょうだい。そんなあなたが、姉（ねえ）さまの誇りですもの」

　そう言って彼女は微笑したが、そのほほえみは、心なしか、とても淋（さび）しそうに見えた。世凰（シーファン）は、一瞬、不吉なものが胸をよぎるような気がしたが、すぐにそれを打ち消した。

　しかし、自分でも気づかぬ意識の下に、何かが蟠（わだかま）った。

「行って参ります、姉（ねえ）さま！」

　世凰（シーファン）は、香蘭（シャンラン）に向かって一礼するなり、さっさと歩き始めた。

「道中（どうちゅう）、気をつけてね」

　彼女の言葉に、くるりと一度振り返り、それはもう愛くるしくほほえんで手を振ると、姉のお陰（かげ）で、やっと頑固ジイさんから解放された彼は、まるで一刻も早くこの場を去ろうとでもするように、もう後（あと）も見ずに、スタスタと去って行く。

　身長の割に手足が長く、従って実際よりはずっと丈（たけ）高（たか）く見えもするそのほっそりとした体を包んだ白（しら）絹（ぎぬ）の装束（しょうぞく）の裾（すそ）を、折からの風に翻（ひるがえ）しながら足早に遠ざかってゆく弟の後姿を、香蘭（シャンラン）はその場にじっと佇（たたず）んで、見えなくなるまで見送っていた。

〈何だか、十四年前に似ているわ・・・〉

　彼女はふと、そう思った。だが、あの時の少々ぎこちない笑顔に比べて、今の弟のそれは、何と屈託（くったく）がないことか。年を追う毎に逞（たくま）しく、そして美しく成長してゆく彼の行末を、なぜか自分は見届けてやれないのではないか、という予感が、唐突（とうとつ）に彼女の脳裏（のうり）を掠（かす）め、またたく間に消えた。