口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第九話：降りし雨

　稼いだ距離を詰められないよう、先に駆け出したエルは、そのままシャーミーとの戦いに入った。

　とはいえ、方や傷だらけのエル。方やほぼ無傷のシャーミー。

　鋭い矢を放つ射手と、柔軟ですばしっこい猫娘（キャットレディ）の戦いは、間違いなくシャーミーが優勢に見える。

　が、苦手な近距離での戦いで傷を増やしながらも、エルは怯えなんぞ見せず、むしろ堂々と戦っていた。

　……確かに、まだあいつは色々と隠している。そんな気はするが、それがシャーミーの疾さに抑え込まれているからか。はたまた秘めた実力を隠しているのか。それがはっきりしねえ。

　猫娘（キャットレディ）という種族に相応しいくらい、猫のような身のこなしを見せるシャーミー

　その辺の魔獣相手ならエルも遅れを取りはしないが、そんな動きの相手に距離を詰められているってのは、相当にきついか。

『中々悲鳴を聞かせてくれないのね。ちょっと冷めてきちゃった』

　相変わらず余裕綽々といった態度で、両手に細身剣（レイピア）を持ったまま、シャーミーが呆れたポーズを取る。

　すると、突然パリパリっという独特な音と共に、あいつが持つ剣を氷が覆っていく。

『だらだら戦うのも飽きてきたし、そろそろ決めちゃおうかしら』

　完全に剣が氷に覆われた所で、シャーミーが剣先でくるくるっと弧を描くと、軌道に沿って氷が弧を描き、投輪（スローリング）となり宙に浮かぶ。

　それを二度、三度繰り返すと、あいつの周囲にどんどんと氷の投輪（スローリング）が増えていく。

　しかし、エルはそれを見ても表情は変えない。

　まるで何かを見定めるかのように、静かな視線を奴に向けている。

　投輪（スローリング）に脅威を感じていねえって事なんだろうが……何か考えがあるのか？

　そんな事を考えていると、反応が薄いあいつに少しイラッとしたのか。

　フンっと一瞬つまらなそうな顔をしたシャーミーは、またもとても低い姿勢で身構える。

『さて、こうしたら、避けられるかしら？』

　瞬間、先に飛び出したのはシャーミーだった。鋭い踏み込みから横に薙ぎ払った細身剣（レイピア）。その刀身を覆っていた氷が針のようにぎゅんっと伸び、予想以上の長さになる。

　それを身を大きく逸らして避けたエルは、再び戦場を大きく使いながら、跳躍し距離を離そうとした。が、まるでそれを待っていたかのように、シャーミーを追い越した投輪（スローリング）が、多角的にあいつに襲いかかってくる。

　鋭く振られる剣を弓で止めつつ、合間で素早く番えた矢を放ち投輪（スローリング）を落としていくエル。

　が、それは防戦一方。

　そのせいで、あいつの身体にはまたも細かな傷が増えていった。

「エ、エル！」

　未だその場から立ち上がる事もできないアイリが、そんな彼女に不安の声をあげる。が、その不安を払拭するような動きは生まれない。

　時に投輪（スローリング）が掠め、時に剣先が食い込み、エルは少しずつ傷ついていく。

　たまに放つ矢が投輪（スローリング）を落としはしているし、敵を狙ってもいる。

　が、シャーミーには避けられてるし、投輪（スローリング）も結局新たに生み出され、何も解決はしちゃいない。

　このままじゃジリ貧……な、はずなんだが。

　俺はこの戦いに強い違和感を覚えていた。

　さっき見せた接射もそうだが、あいつはこの戦いで大技を繰り出しちゃいねえ。

　そして、あいつならもっと素早く矢を放てるはず。

　確かにシャーミーの動きは相当なもんだ。

　が、とはいえ、ここまで防戦一方になるほど、こいつが牽制できねえとは思えねえ。

　実際これだけの猛攻を、擦り傷だけで済ませているんだ。シャーミーの本能的な動きで避けられはするかもしれねえが、もっと手数は増やせるはず……。

　何か、狙ってやがるのか？

　時に痛みに顔を歪めながらも、未だ落ち着いた顔をしているエルを見て、シャーミーが苛立ちを見せ始める。

『逃げるのだけは得意なのね』

「そりゃね。あなたの攻撃は温いし動きも鈍いもの。師匠の疾さを知った後じゃ、物足りないわ」

　皮肉に皮肉を返されたシャーミーが、露骨に牙を見せイラっとする。

『そう。それなら……これでどうかしら！』

　そして、次の瞬間。奴は仕掛けた。

　投輪（スローリング）をエルの全方位から仕掛けたと同時に、自身はあいつの横を抜け、一気にアイリに駆け抜ける。

　それに気づいたアイリがはっとするも、身体を動かせない。

『ほう』

　その動きに、感心した声をあげるデルウェン。

　それが何故発せられたのか。俺にも分かる。

　……エルの奴。これを狙ってやがったのか。

　まったく。ルークもこれには驚いただろうな。

　嬉々とした顔で、アイリに剣を突き刺そうとするシャーミー。だが、それは阻まれた。空から降ってきた雨のような矢に。

『なっ！？』

　それは奴の動物の勘だったのか。

　慌てて後方に退いたシャーミーは、それを回避した──かに見えた。

『ぎゃっ！』

　だが、その跳躍を狙い澄ましたかのように、空から舞い降りた別の矢が、上からぐさりぐさりと奴の肩や腕に刺さる。

　と同時に、エルを周囲から襲おうとした投輪（スローリング）もまた、同じく空から降り注ぐ矢によって悉く粉砕されていく。

「一応確認しておくのだけど。これでって、何を指していたのかしら？」

　咄嗟に矢を避ける為、その位置から跳ね飛び横に転がった後、思わず振り返りエルを見たシャーミーは、相変わらず澄ました顔で立っているエルに、苦虫を噛み殺したような顔を見せた。

　デルウェンが声を上げたのも、俺が感心したのも、たったひとつの理由だ。

　エルはシャーミーが横をすり抜けた瞬間、目にも止まらぬ早業で、天に向け矢を放っていた。

　しかも、矢は射れば風切り音がする。が、その音も、相手を狙う気配すらさせない。

　降ってきた矢に殺意すらなく、さながら自然に降った雨と呼んでもいいくらいの技。

　しかも、初手の矢群は避けられるのを理解し、その方向まで予測した追撃……いや。あれは間違いなくシャーミーを誘った一の矢か。

　あれだけの読みを入れるのは、平然と見せている見た目以上に精神的負担は高い。

　それでも何事もなく見せるエルの精神力にはお見それするな。

　そして、ここまで粘ったのは、相手の視界に入っていちゃ、仕掛けても決め手にかけると踏んだから。

　シャーミーのずる賢さなら、またアイリを狙う。

　その一点こそ、エルがあいつに狙われず自由になる時。そんな時間を生み出すため、シャーミーを敢えてこうするよう誘いやがったんだ。

「……私も暇じゃないの。そろそろ終わらせようかしらね」

『ふざけ、ないで！　それは、こっちの台詞よ！』

　ぎりっと奥歯を噛んだシャーミーは、身体に刺さった矢を強引に抜くとエルに向き直り、がむしゃらに細身剣（レイピア）を振り回して投輪（スローリング）を生み出して、彼女を執拗に狙う。が、己の得意な距離じゃない戦い。

　そりゃ、エルに勝てるわけがない。

　迷わず弓を構えたエルの、連続で放たれる鋭い矢。

　それは的確に投輪（スローリング）を氷の破片に変え、同時にシャーミーを付け狙う。

　横に避けたはずが、すぐさま二の矢を脚に受けその場に転がり。更なる追撃を身体を捻り避けても、次の矢が腕や腹に刺さっていく。

『何なの！？　ありえない！　ありえないありえな──』

　身体に何本も矢を受け、その場から動けなくなったシャーミーが、顔を青ざめさせ、絶望に顔を歪めた瞬間。目をひん剥き固まったあいつの額を、無情な矢が貫いた。

　そのまま反動でゆっくりと後ろに倒れたシャーミーは、仰向けのままさらさらと灰のように消えていく。

「……やっと、終わりね」

　あいつが死んだのを見届けたエルは、そのまま力なく両膝を折りその場に崩れ落ちる。

　今まで見せなかった荒い息。どれだけあいつが相手を騙すため耐え忍んだか。想像に難くねえ。

　良くやったぜ。エル。

　後は……。

　俺は残ったザルベスとティアラの戦いに目を向けた。