口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第五話：涙と涙

「お帰り。随分とのんびりしてたんだね。そろそろ夕食にしようと思うけど、いいかい？」

　家に入ると、マリナさんが優しく声を掛けてくれたが、俺はそれに返事もせず、リビングを抜けると、そのままメリナの部屋に向かう。

　そして部屋に入ると、部屋のランプを付け、そのまま奥の机の前に立った。

　俺の視線の先にあるのは、夢で見た机と同じ物だ。ある一箇所を除いては。

　俺はゆっくりと小剣（ショートソード）を手にする。

「何してんだい！？」

　続いて部屋に入ってきたマリナさんの焦った声を無視し、俺はそこに見える、最下段である二段目の引き出しの下に、小剣（ショートソード）をゆっくりと突き立てる。

　瞬間。

　コツンという感触を感じたと同時に、そこにあった幻影がパリンと砕け散り、見えていなかった三段目の引き出しが姿を見せた。

　……そう。

　あいつが隠し事をしようとした袖の引き出しは三段目。だが、俺はこの目で三段目なんちゃ見ていなかった。

　とはいえ、もう十年以上も前の、しかも決して訪れた回数も多くない場所。だからこそ、俺はその違いなんて気づけなかったんだ。

　俺自身が幻惑に罹（かか）り見えなかったとすれば、無の解放（リリース・オブ・ゼロ）の効果で解けた。

　だが、場所にかけられた幻影ってのは、別に俺に掛かったもんじゃねえ。だからこそ、直接幻影を祓わなきゃいけなかったのさ。

　ったく。俺も頭が固くなったもんだ。

　自身に呆れながら、俺がしゃがみ込もうとした瞬間。

「止めな！」

　マリナさんが強く叫び、俺に駆け寄った。

　あの人に顔を向けると、酷く悲愴感漂う、青ざめた顔で俺を見つめている。

「そこを開けるんじゃない」

「何故ですか？」

「……そこにある物を見れば、あんたはメリナの後を追うに決まってるからだよ！」

　彼女の中で、堪えきれなくなったのか。

　絶望感溢れる顔で、涙を流すと、俺に縋るように、震える手で俺の両腕を掴んだ。

「娘を失い、サルドが死に掛けてるってのに、今度はあの娘（こ）を愛してくれた、息子のように優しかったあんたまで失えってのかい！　そんなの嫌に決まってるだろ！　あの娘（こ）だって、あんたに幸せになってくれと書き遺したじゃないか！　あんたの死を望んじゃいないんだよ！」

　……彼女はここにある物が何で、その鍵を使えばどうなるかを知っている。

　それを察した俺は、少しだけ、唇を噛む。

　マリナさんの優しさを強く感じ、マリナさんの寂しさを強く感じて。

　……だが、それでも俺は譲れなかった。

　メリナに応え、デルウェンを倒す。

　俺にとって、それが全てだったから。

「マリナさん。すいません。俺は、今でもメリナを愛しています。だからこそ、あいつがこの国をデルウェンの恐怖から解放すると決めたなら、何としても成し遂げたい。あなたを哀しませる事になっても、彼女は娘として、あなたにも未来を遺そうとしたんだから」

「私はそんな事を望んじゃいない！　私はあんたに生きて欲しいんだよ！　娘の呪縛から解き放たれ、あんたに幸せになって欲しいんだよ！　あんたはそんな未来を歩んでもいいんだ！　だから止めな！」

　涙ながらに訴えるマリナさん。

　その言葉が痛く胸に刺さる。

　……あいつはきっと、この人の優しさを受け継いだんだな。

　俺はそんな事を思いながら、寂しげに笑う。

「……マリナさんが十年哀しんできたのと同じく、俺も十年耐えたんです。メリナを助けられなかった後悔と、メリナの仇を討ちたくてもできない苦悩に」

「そんなのはわかってる！　だけど！」

　強く言葉を否定する彼女を、俺は静かに抱きしめる。

　潤んだ瞳を見られないように。

「マリナさん。俺はこの件で既に、仲間や信頼できる人達に奇跡の神言を口にしました。戦いを避けず、デルウェンを倒す為の道を。……俺はメリナに応えたいだけじゃない。共に戦う仲間達を死なせない。その為に戦いたいんです。ですから……どうか俺に、そこにある物を見せてください。そして、マリナさんの力を貸してください。俺もできる限り、未来を夢見て、戦い抜きますから」

　……俺は、最後に嘘をついた。

　きっとここにある物は、デルウェンを倒す為の鍵。そして、それが間違いなく、俺の命を奪うかもしれないと、彼女は知っているはず。

　だからこそ、偽りしか感じねえ、未来なんて言葉が、慰めになるはずもねえ。

　……が、それでも、俺は敢えてそう口にした。

　半分は勝つ為の決意。もう半分は、勝つ為の覚悟の為。

「……すまないね。私の娘のせいで、あんたはずっと苦しんで。今度は命を懸けさせちまうなんて。ほんと、魔女の一族なんて碌なもんじゃない」

「そんな事はありません。俺は、メリナに出逢った事に後悔はしていませんから。あいつのお陰で、人の温かさを知り、マリナさんにも愛情をかけてもらえた。それだけで充分報われたんです」

「……ったく。あんたは優しすぎだ。娘にゃ勿体無いくらいにね」

「……いいえ。俺は結局、悪（ワル）な盗賊ですよ。だから娘さんを助けられず、今もあなたを泣かせ、困らせるんです」

　互いに涙を流し、互いに震えた声で語りながら、俺はマリナさんの震えが落ち着くまで、そのまま慰め続けた。

　彼女を独りにしてしまうかもしれない。そんな未来を憂いながら。

　　　§　§　§　§　§

　あれから一週間後。

「身体は大丈夫かい？」

「はい。もうこの通り。心配要りません」

　朝日が少し高くなった頃。

　俺は荷物を背負うと、未だ心配そうなマリナさんに笑いかけると、メリナの墓碑に歩き出した。

「悪いね。本当なら、私も直々に手を貸せれば良かったんだけど」

「気にしないでください。幽閉されている以上仕方がない事ですし、有り難い土産もいただいてますから。あとは俺達に任せてください」

　そう言いながら、墓までの短い距離を歩いていったんだが、その距離だけで、何時になく身体が重いのを実感する。

　まあ、一週間前は歩けすらしなかったんだ。そう考えりゃ十分だ。あと二週間ありゃどうにかできる。

　自分の体の変化を一歩一歩噛み締めつつ、俺はメリナの墓碑までやってくると、目を閉じ片膝を突き、両手を組んで祈りを捧げる。

　暫くの沈黙。

　そして、ゆっくり目を開けた俺は、墓碑の前にあるネックレスを手にすると、首からかけた。

「また戻る。だから、その時まで預かるぜ」

　元々、互いにひとつずつ首にかけているはずだったネックレス。青白い宝石を手に取ると、太陽の光を浴びてキラリと光る。

　まるで俺に答えたかのような光を見て、俺は自然と微笑んだ。

「……ヴァラード」

　俺がゆっくりと立ち上がると、マリナが俺に真剣な目を向ける。

「いいかい？　あんたは切り札かもしれない。だけど、できる限りそれなしで戦いな。それで倒せちまえば御の字さ。だから……できる限り、生きるんだよ」

「……ええ。お世話になりました」

　俺が静かに頭を下げると、彼女はゆっくりと前に歩み寄り、俺の両手を取って目を閉じる。

「……あんたに、光神（こうしん）サラと、聖女の加護がありますように」

　涙声で、そんな祈りを捧げる彼女に、思わず目が潤む。

　が、男はこんな所で泣けやしねえからな。俺もまた、何も言わずにぎゅっとマリナさんの手を握り返した。

　春のような暖かい風がふっと通り過ぎる中、しんみりとした空気が俺達を支配していると。

「ヒヒィィィィン！」

　突然、馬の嘶きが耳に届いた。

　俺とメリナさんがはっとして顔を見合わせると、そのまま声に向き直る。

　そこに立っている、白銀の鬣（たてがみ）をなびかせた黒き馬。

　この間まで弱っていたはずのサルド。

　やはり病気のせいか。その身体は張りがなく痩せている。だが、その眼光は昔と同じ、しっかりとした鋭さ。

「サルド。まさか、あんた……」

　マリナさんがゆっくりと歩み寄ると、「ブルブル」っと声を上げたあいつは、名残惜しそうに頭を擦り寄せる。

「……そうかい。あんたも男だもんね」

　寂しそうに、だが嬉しそうに、涙ぐんだマリナが、サルドと共に俺を見る。

「ヴァラード。こいつも連れて行ってくれるかい？」

「……ああ。行くか？　サルド」

　俺の言葉に、再び頭を上げ、大きく嘶くサルド。

　……そうだな。

　俺達の燻り続けた十年。せっかくだし、見せに行こうじゃねえか。

　俺は、そんな相棒の首を撫でてやると、そのままあいつの背中に飛び乗った。

「マリナさん。お元気で」

「ふん。安心しな。私はそうそう死にゃしないよ」

　久々に気丈に笑顔を見せたマリナさんを見て、ふとある事を思い出した俺もまた、笑みを浮かべながらこんな言葉を掛ける。

「わかりました。ついでに、あなたが元気だったこと、ブランディッシュ王にも伝えておきます」

「は？　そんなのは気にしなくていいよ。あの人も当に私の事なんて──」

「忘れてないですよ。だから伝えておきます。寂しがってたんで、会いに行けって」

「まさか、そんなはずは……」

「恋い焦がれた相手を忘れられない。男らしいじゃないですか」

　俺の言葉に目を瞠った彼女だったが、俺の意味深な笑みにそれが事実だと理解したんだろう。

「まったく。あの人は……」

　呆れた顔をし肩を竦めてみせた。

「……ヴァラード。そんなお節介はいいから、しっかり気張って、ちゃんと生きて帰ってきな。サルドと一緒にね」

「……はい」

　俺は、彼女の笑みを心に刻むと、サルドを促し、マリナさんに背を向け、山を下り始めた。

　……この先に待つ戦い。

　そこに立つ仲間達を、勝利に導くために。