第九話:勝ちへの執着
「私が卑怯者だと!?」
予想外の言葉に、ディバインを始め、皆が愕然とする中。俺は冷たい視線を向けたまま、大いに語り始めた。こいつらの馬鹿さ加減を。
「ああ、そうだ。ディバイン。お前は俺を警戒しておきながら、昨日は馬鹿正直に勝負を受け、今日もたかだかマント一枚脱がせる事しかしなかったな。だが、俺は違う。俺は自分が勝つ為に、昨日勝負を吹っかけた時点から、こっちが優位に立つ事だけを考えていたぜ。道具を使える状況を残しながら、お前を煽ってこのルールで勝負を受けさせて。今朝も怪しまれないよう丸腰でお前達の前に立ったが、実際はもっと前。村にいる時点で、使える道具である麻痺毒を爪に仕込み、戦いに備えたんだ。俺はそこまでしてこの優位を手にし、勝ちをもぎ取りにいったんだぞ? それがなんだ。お前は大した事もしてねえくせに、自分が受けたルールで負けりゃ、相手を卑怯者呼ばわりしてごねるだけ。俺からすりゃ、そっちの方がよっぽど卑怯者だぜ。何もせず、お前達の得意な舞台に上がり戦えなんて、都合のいい押し付けをしてくる時点でよ」
その言葉に一理あると感じたからか。ディバイン達は反論できずに、歯がゆそうに奥歯を噛み。アイリやエルも、気まずそうに俯くだけ。
はん。中途半端な騎士道を振りかざすからこうなるんだよ。自業自得だ。
「ディバイン。お前達はアルバースに、負けたら卑怯だと言えって教わったのか?」
「……そんな事、教わるはずありません」
「だろうな。あいつは卑怯な手に掛かっても、己の騎士道を貫き戦い通し、それでも勝てなきゃ、それを己の未熟さと認め笑う。そんな男だ。そして、奴なら絶対に、卑怯な手を使われようが、己の信念を曲げず、それを貫けるだけの強さを極め、勝利をもぎ取ろうとするだろう。俺が知ってる真の騎士道ってのは、そういうもんだ」
ほんと。今思い返しても、アルバースは温和でなだけじゃなく、とにかく誠実で実直な奴だった。
俺が唯一認めた聖騎士なんて、あいつくらいのもんだぜ。
「ま、お前達がどんな騎士道を貫こうが、俺を卑怯者呼ばわりしようが、そんな物はお前達の勝手だ。だが、もしこれが、本当の命のやり取りだったとしても、お前達は同じ言い訳をする気か? もしそうだって言うなら、さっさと騎士なんて辞めちまえ。どうせお前達は、自分達の弱さを盾に、後悔をして死ぬだけだ。大事な仲間すら護れず、言い訳ばかりの騎士道に無力さを感じてな」
そう言い切った俺の肌を、普段より冷たい風が撫でる。
もう少しすりゃ、この辺りにも雪が降るか。じゃ、ちゃっちゃと言いたいこと言って、ずらかるとするか。
俺は顔を上げないディバインを一瞥した後、草原に置いていた武器やマントを拾って装備すると、今度はアイリとエルを見た。
「アイリ。エル。お前達もそっち側だ。ディバインが負けた今、この先もう顔を合わせるつもりもないからな。餞別がてらに教えてやる」
ゆっくりと、気落ちした顔の二人が俺を見る。
ふん。そんな顔をした所で、同情なんてしないからな。
「お前達に、師匠と呼ばれたくないもうひとつの理由。それは、こいつと一緒で
「僕達が……」
「
「ああ。この間の
「で、ですが、結果として僕達は、ちゃんと無傷で勝利したではありませんか!」
「そうよ。文句を言われる筋合いはないわ」
「はっ。そんなのたまたまだろうが」
勝った過去なんてのは結果論。
だが、未来と同じとは限らない。そんな事にも気づかねえのかよ。
冒険者として名を挙げたはずの、こいつらの温い思考に、俺はやれやれと呆れ、ため息を漏らしてしまう。
「じゃあ聞くが。もし敵が隠していた実力が、お前達を凌駕するものだったらどうする? 戦いが長引いた結果、他の仲間や助けるべき者達に危害が及んだら、お前達は後悔しないのか? お前達はそうならないと自信を持って言える、相手の実力や戦局を見切れる、神がかった才能でも持ち合わせてるってのか?」
「そ、それは……」
エルが言葉を濁し、アイリは何も言わずに目を泳がせる。
が、この反応こそ、こいつらの答えだ。
「いいか? 俺が卑怯者と呼ばれようが勝ちに
俺はマントの前を閉じると、ティアラに俺に並ぶよう目配せする。
アイリ達を心配そうに見守っていた彼女は、俺の視線に気づくと、頷きこっちに歩き出した。
「……悪いが、そんな
俺が非情にそう告げると、二人はまたも沈黙し目を伏せた。
エルもショックを隠しきれてないが、アイリに至っては、あまりにストレートな俺の言葉に、茫然自失みたいだな。
……ま、これでこいつらもわかったろ。
俺がどれだけ酷い奴かってよ。
「……あと二時間もすりゃ、この辺は雪景色だ。そうなる前に、さっさと村に戻れ。じゃあな」
俺は誰一人返事をしない状況を無視し、ティアラと共に
俺の家はハイルの村より遥か北。勿論北に行く程、雪は降りやすいんだが。
この世界の雪ってのは、水と氷の精霊の戯れで起きるもの。だからこそ、南から降り始め、北に向け順に雪が降る事も多々ある。
今回はその典型。いわゆる、後追い雪ってやつだ。
俺達の方が、家にたどり着くには遠いが、雪に降られるのはあいつらが先。
正直あの場所はハイルの村まで遠くない。奴等は雪から避難するのに問題ないだろう。だが俺達は、降られる前に家に着かなきゃ命に関わる。
だからこそ、歩みを止めてはいられない。
隣を無言で歩くティアラの、神妙な顔付き。それを見て、少しだけ申し訳無さを覚える。
こいつはアイリ達と同郷の仲。それなのに、俺はあいつらを受け入れなかった。
そのせいで、こいつらが同じ道を歩む機会を奪ったのかもしれないし、心労だって絶えなかっただろうからな。
「……幻滅したか?」
俺がそう尋ねると、はっとした彼女は俺の方を見ると、首を横に振った。
「いえ。逆でございます」
「逆?」
「はい。
少し寂しそうに笑ったティアラは、歩きながら前を向く。
「
……ふっ。
ほんと、こいつは真面目だな。
「気にするな。お前達の考えが至って普通。俺が異常なだけだ」
「……ふふっ」
俺が自嘲すると、ティアラもまた、小さく笑う。
「やはり、ヴァラード様はお優しいお方ですね」
何となく、その笑みと言葉から、内心を見透かされたような気がして、俺はマントの襟で顔を半分隠すと、そっぽを向くかのように顔を向く。
「うるせえ。それよりさっさと行くぞ。後追い雪に追いつかれる訳に行かないからな」
「はい」
こうして俺達は、再び寒さの厳しくなっていく道を、足早に歩いていったんだ。
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