口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第八話：卑怯者

　翌朝。

　俺とティアラは兵士達をフォレの森に案内するついでに、家に戻るって事にして、村長やハミルに別れを告げ、ハイルの村を後にした。

　天気は曇り。

　どう転ぶか分からない、何かが起こると言わんばかりの空は、この闘いの行末を暗示しているようだな。

　暫く歩き、村から俺達の姿が見えなくなった後、山道の脇、森と反対側に広がる草原で、俺とディバインは向かいあって立っていた。

「師匠！　頑張ってください！」

「アイリ。私達はディバイン様と一緒に来たのよ？　確かに気持ちは分かるけれど、ここは自重なさい」

「あ、そ……そうであった。だが、しかし……」

　軽快なボケとツッコミを見せる、アイリとエル。

　アイリはほんと、勢いだけで行動してやがるな。

　本気で立場を弁（わきま）えろっての。

　ティアラといえば、敢えて言葉を発する事なく、俺をじっと見つめている。

　何時でも俺を信じていると言い切っただけあり、不安を顔に出してはいない。

「隊長！　頼みます！」

「ディバイン様！　あんな奴の鼻っ柱、へし折ってください！」

「先輩は強いですから！　思いっきり叩きのめしましょう！」

　あいつの部下の兵士達も、血が滾（たぎ）って熱くなっているのか。騎士らしからぬ反応をしているが、まあそれ位は多めに見てやってるんだろう。

　胸当て、小手、脛当てという軽装な鎧姿のディバインは、そんなあいつらを咎ようとはしなかった。

「さて。昨日も話した通り、勝負は素手のみ。武器や魔法は使用不可。勿論、仲間の助太刀もなしだ。闘いが意味なく長引いても面白くないからな。膝を突くか倒れるかして、十カウント以内に立ち上がれなきゃ、そいつの負け。それで良いか？」

「ええ。但し、ひとつお願いがあります」

「何だ？」

「そのマントは外していただきたい。その下に武器を隠されていては厄介ですので」

　ほう。

　昨日は頭に血が上ってるかと思ったが、意外に冷静だな。

「ああ。構わないぜ」

　俺はマントを取り地面に落とすと、腰に装備した小剣（ショートソード）や短剣（ダガー）をその上に下ろす。

　毒瓶なんかは初っ端に疑われるから、事前にバックパックに仕舞ってある。

　これで俺は丸腰って訳だ。

「これで満足か？」

「ええ」

　そう言うと、奴も腰の剣を外すと、片膝を突き、大事そうに草原に置く。

　己の命を預ける武器を大事にする姿勢。ま、悪くない。

　腰にポーチを付けっぱなしだが、あいつがあそこから何か闘いで仕掛けるつもりはないだろう。何たって聖騎士だからな。

　両手を組み、祈る仕草を見せた後、ディバインはすっと立ち上がると身構える。

「防具については言及はありませんでしたが、このままでも？」

「ああ。好きにしろ」

　そう返しつつ、俺も素直に構えを取る。

「ティアラ。開始の合図と、ダウン時のカウントを頼む」

　俺の指示に、少し緊張しながらティアラが頷く。それに合わせて、周囲の奴等も一気に静かになった。

「承知しました。それでは……始め！」

　開幕。一気に低い姿勢で間合いを詰めてきたディバインは、細かに、だが鋭く拳撃を放ってきた。

　俺は動きを読んで、上半身だけでそれを避けていくが、空を切った拳の音には、相応の威力や疾さを感じる。

　しかも、鉄の胸当てとかを着たままでも、ここまで動いてみせるか。正直侮ってたぜ。

　ちなみにこの殴り方、五英雄の一人、バルダーが教えたんだろ。あいつは戦士のくせに、武闘家まがいの事も得意としていたからな。この程度を教えるのは朝飯前か。

　万が一、武器を失った時にも闘えるようにって配慮だろう。ま、いい判断ではある。

　だが……。

　パンパンと軽快に放たれる拳を軽快に避け、時に捌きながら、俺がわざと大きく体勢を崩した回避を見せてやると。その瞬間、奴の目付きが変わり、俺の頭めがけて、大振りの拳撃を食らわそうとしてくる。

　ったく。あっさり引っかかるのかよ。

　俺はぎゅんっと一気に姿勢を戻し、奴の拳を避けながら、カウンター気味に手刀を放つ。

　虚を突かれたとはいえ、何とか大きく身を逸らし避けたディバイン。

　だが、避けきれなかったあいつの頬に、すっと赤い筋の傷が生まれた。

「くっ！」

　指で傷に触れた奴は　手に付いた血を見てぐっと歯を食いしばると、臆する事なく再び前のめりに踏み込んでくる。

　今度は蹴りを見せてくるが、それじゃまだまだよ。

　上段を蹴ると見せかけ、動きを止め中段にシフトするフェイント。いい技術だが、洗練さが足りない。

　にわかなら騙せるが、俺を騙すにゃ技術（テク）が足りてねえよ。

　あっさり蹴りを手で受け止め、ぎゅんっと押し返してやると、ディバインは少しふらふらっと体勢を崩しながら、俺から距離を離す。

　さて。

　もう仕込みは終わってる。あれだけ動いた後だから、もうすぐだな。

　後は……。

「まだ、これからです！」

　未だ無傷の俺に、果敢に挑みかかってくるあいつの連続技。

　拳蹴を組み合わせた動きは未だ軽快。そして必死に俺に一発入れてやろうとしているが、それを叶えてはやらない。

　さて。じゃ、そろそろだな。

　三、二、一。

　　スパンッ

　コンビネーションの最後に回し蹴りを放ったディバインの前で、俺は一気に身を屈めると、勢いよく軸足を払う。

　それで一気に宙を待った奴は、そのまま勢いよく背中から倒れ込んだ。

「ぐはっ！」

　幾ら草原とはいえ、受け身も取れず叩きつけられたんだ。イケメンの顔も歪むか。

「ティアラ。カウント」

「はい。一……二……」

　俺が静かに促すと、ティアラがゆっくりカウントを始める。

「隊長！」

「ディバイン様！　立ってください！」

「何やってんすか！？」

　仲間の叱咤激励に、何とか動こうとしたあいつは、瞬間驚愕しながら、俺に顔を向ける。

「まさか……あな……たは……！」

　ふん。やっと気づいたか。

　もうお前は立てやしない。その毒が回った身体じゃな。

　カウントの進みと共に、より顔色が悪くなり、呼吸を荒くするディバイン。

　憎々しげに俺を見る奴の異変に、周りの奴らも気づき始めた頃。

「……九……十。これで、勝負ありにございます」

　異様な雰囲気に戸惑いつつも、ティアラはしっかりカウントを数え切った。

「アイリ。ディバインに解毒（キュアー）を。急げ」

「え？　は、はい！」

　突然俺に名指しされたアイリは、戸惑いながらも素早くディバインに駆け寄り、神術、解毒（キュアー）を掛ける。

　すると、奴の顔色は一気に良くなり、荒い呼吸も治った。

　が、その瞬間。

「この卑怯者！」

　ディバインは床で上半身だけを起こしながら、強く俺にそう叫んできた。

「ん？　何がだ？」

「あなたは武器や魔法を使うなと言っておきながら、私に麻痺毒を盛った！」

「は！？」

「何ですって！？」

　その言葉に、流石のアイリやエルも、あり得ないという驚きを見せる。

「何だと！？」

「ふざけてやがる！」

「こんな勝負、無効です！」

　あいつに駆け寄った仲間達もまた、口々に苛立ちや怒りを俺に向けてくるが。

　まあ、こうなるのは知ってたしな。

　俺はそんな言葉に涼しげなまま、こう言い返してやる。

「確かにお前の言う通り、俺は武器や魔法は使うなと言ったが、道具を使うなとは一言も言ってないぞ」

「そんなものは詭弁だ！　大体何故あなたは五英雄でありながら、正々堂々と戦わないのですか！？」

　ディバインは負けた悔しさより、毒を使われた事に強い怒りを向けてくる。

　……ふん。

　アルバースの奴、どんな教育してやがるんだよ。ったく。

「師匠。今の話が本当なら、流石に酷い話だと思うけれど」

「そうですよ！　大体先程見せた師匠の実力なら、正々堂々戦っても、十分戦えたじゃないですか！」

　お。アイリとエルもそっちについたか。

　まあ、丁度いい。金輪際お前達に師匠なんて呼ばれたくないからな。

　だからこそ、ここでお前達を認めない理由、教えてやるよ。

「随分な言い草だな。別にルール破っちゃいないし、それをその男も飲んでいる。その上で、俺は俺なりに実力を示しただけ。本来、ケチを付けられる筋合いもないんだが。それでも俺が許せないってなら、お前達は認めるって事だよな？」

「な、何をですか！？」

　今までの冷笑を隠し凄んでやると、ディバイン達がその圧に思わず気圧される。

　だが、俺は強い圧を隠そうともせず、はっきりとこう言ってやったんだ。

「お前は。いや、お前達は、正々堂々戦ってもらわなきゃ盗賊一人倒せない、甘ちゃんの卑怯者だって事をだよ」