口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第五話：胸騒ぎ

「え？」

　予想外の言葉だったんだろう。

　エルとティアラが、その言葉に驚きを見せる。

「師匠！　どういう事ですか！？」

　無事戦いを終えたアイリもまた、俺の言葉を聞いて、あり得ないと言わんばかりの声をあげながら戻ってきた。

　俺は、そんなあいつらを一瞥すると、背を向け村に歩き出す。

「単純だ。お前達、それぞれ別の奴に師事してるだろ」

「え？」

「な、何故そのような事を！？」

　再び虚を突かれた声を上げたエルとアイリに、俺は肩越しに後ろを見ると、肩を竦めてやる。

「アイリの使った千の嵐（サウザンドストーム）。あれは聖騎士アルバースの奥義だろ。パクったにしちゃ動きが洗練され過ぎてて、教わったのがバレバレだ。エルの射手の腕もそう。芯の通った、真っ直ぐブレのない垂直に構えた弓に、澱みない矢を射るまでの流れ。俺はそんな凄腕の射手、ルーク以外に見た事がねえ。そして、それらはお前ら若造が易々と身につけられる代物でもねえだろ。なら、答えはひとつだ」

「な！？　師匠はまさか、僕達を鍛えて下さった皆様を──」

「知るか。ただ。戦いを共にした事があって、その動きに見覚えがあっただけだ」

　今語ったのは、口から出まかせじゃなく、俺の経験と勘だ。

　五英雄だったアルバースに、五英雄になれなかったルーク。

　十年前まで、俺を散々救ってくれた、嫌って程見てきたあいつらの戦い。

　それと見間違う程の動きと洗練された技は、才能だけでどうにかできるもんじゃねえからな。

　っと。ガラべを倒した事で、村人達がこっちの様子を伺いだしてるな。

「だけれど、それだけであなたを師匠と崇めるのを咎められるのは──」

「お喋りはそこまでだ。いいか？　村人達の前で余計な事は口にするな」

　エルの不満そうな声を遮り、俺はそう釘を刺す。

　こいつらが俺を本気で師匠だと思ってるなら、こんな口約束でも守るだろ。

　もし破るなら、そこを突いてまた否定するだけだ。

　ぞろぞろと村の入り口に集結した村人達。

　そんな人混みから、村長とハミルが姿を見せた。

　二人共俺の顔を見てほっとしてやがるな。その優しさに感謝しつつ、俺も笑みを返してやる。

「ヴァルスよ。無事じゃったか」

「ああ。後ろの嬢ちゃん達に助けられた」

「ティアラ！　怪我はないかい！？」

「はい。ご安心くださいませ。お婆様」

　俺の横に並んだティアラの両手を取り、ハミルは本当に安堵した顔をする。

「嬢ちゃん達も、怪我はないのかい？」

「はい！　この通りです！」

「しかし、あんな怪物を倒すとは。若いのに凄いのう」

「いえ。それ程でも」

「お嬢ちゃん達、本当にありがとよ！」

　俺の背後では、村人達がアイリ達に労いの言葉をかけている。あれだけ目立つ活躍をすりゃあ、ここまでの感謝もされるだろ。

「しかし、何なんじゃあの化け物は？」

「さあ？　ただ、あいつを倒したのは俺じゃなくティアラと後ろの嬢ちゃん達だ。折角だし、手厚くもてなしてやってくれ」

「そうじゃのう。無事を祝い、宴でもするか」

「そりゃいいねえ。皆で美味しいご馳走を沢山準備しようかね」

「お、そりゃいいな！」

「よし！　となればすぐ準備しようぜ！」

　村長とハミルもそうだが、この村の奴等は　

何かと理由をつけて、飲み明かすのが好きだからな。

　村長の音頭で、一気に村人達が賑やかになる。

　俺はその光景に目を細めると、

「ティアラ。悪いが俺は宿に戻る。お前はアイリ、エルと共に、宴の手伝いをして、しっかり祝われておけ」

「え？　師匠は、参加なされないのですか？」

「ああ。俺は華やかな場が苦手なんでな」

「ほんと。ヴァルスは昔っからこうなのよ。何時も祭りの時期に顔を出しておきながら、一緒に飲んだりなんてしないのよ。勿体ない」

「まあ誰にも好き嫌いはある。ノリの悪いこやつは自由にさせておけ」

　普段の俺を知る村長とハミルは、そうやって笑いながらも俺の意見を尊重してくれる。

「で、ですが……」

「悪いなティアラ。だが、お前だってアイリやエルと積もる話もあるだろ。折角だ。一緒に楽しんで来い。じゃ、後は頼む」

　俺がいない事に少し心細さを見せた彼女に、俺はできる限り自然に笑ってやると、一人その歓喜の輪から外れ宿に歩き出した。

　　　§　§　§　§　§

　既にとっぷりと日が暮れ、外からは楽しげな歌声や歓声が聴こえてきている。

　どうやら宴は盛り上がってるようだな。ま、賑やかのは悪い事じゃない。

　夕方には例の兵士達が帰って来た声もしたが、そのまま宴に飲まれていったんだろう。俺の元を訪ねてくるような事は、今の所ないようだ。

　俺はといえば、部屋に戻ってから、飯を食うわけでも、酒を飲むわけでもなく、ただじっとベッドの上に横になり、物思いに耽っていた。

　俺の方からアイリやエルの元に顔を出しておいてなんだが。あいつらの事を知る分には、さっきの件だけで十分。

　だからこそ、これ以上関わりたくないってのが本音だった。

　……星霊術師セリーヌを師事するティアラ。

　……聖騎士アルバースを師事するアイリ。

　……射手ルークを師事するエル。

　かつて縁を切った、元仲間達の弟子が、ここに集まっているっていう偶然もそうだが。

　突然現れた八獣将ガラべに、俺に会おうとしている王都の兵士達。

　偶然にしちゃ、あまりに事がうまく重なり過ぎている。

　こんな不可解な状況のせいで、俺の気分はずっと晴れないままだ。

　十年前からここに至るまで、こんな事は一切なく、俺は一人山に篭って暮らせていたし、この間に、俺が五英雄を名乗った事がない訳じゃない。

　とはいえ、それだって片手で数える程もねえし、それがきっかけで、今まで何かがあった訳でもねえ。

　口からでまかせを言ったのだって、この間に始まった訳じゃない。

　どういう力か分かっているからこそ、人の道を逸れるような誤った使い方はしたつもりもねえが、それが尾を引いて、ここまで俺に影響した事なんてのも経験はねえ。

　大体ティアラの件はともかく、アイリやエルの件なんて、十年前の話だぞ？

　それが急に、降って湧いたかのように、偶然再会するもんなのか？　どう考えたって、こんなの偶然と呼ぶには違和感しかない。

　大体、恩義はあるのは理解できるし、恩人ってのもまだ分かるが。何で師匠だなんて言ってんだよ。ったく……。

　色々と考えながら、何となく俺は嫌な予感を覚える。

　勿論、それが現実に起こるはずなんてない。そう分かっているってのに、ちょっとした胸騒ぎと、過去の心の傷の痛みがごちゃ混ぜに襲ってきて、不安が晴れない。

　……雲隠れしてやろうか。

　魔が差したように、そんな気持ちが芽生える。

　今の状況から、何となく感じる厄介事の気配。

　俺がそれにわざわざ首を突っ込んでやる必要もないだろ。

　フォレの森に身を潜めるもよし。

　何処か遠くに旅に出るもよし。

　身の隠しようは幾らだってある。

　今ならティアラだって、宴に混じって楽しんでいる。

　そして俺がいなくなっても、アイリやエルがいるんだ。閃光の戦乙女達（シャイン・ヴァルキリアス）だか何だか知らんが、あいつが加わっても実力的に申し分なし。路頭に迷う事もないだろう。

　……よし。

　俺は勢いよく上半身を起こすと、ベッドから下りようとそっちに座ったまま向き直った。

　と、その時。

　　コンコンコン

　と、部屋の扉をノックする音と、

「師匠。いらっしゃいますか？」

　という、間の悪いティアラの声が耳に届く。

　……ったく。

　どれだけタイミングが良いんだよ。

「……ああ。今開ける」

　ため息と共に、片手を額にやり頭を抱えた俺は、仕方なくベッドから離れ、部屋の扉を開けてやったんだ。