口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

プロローグ:ある盗賊の話

第一話：首を突っ込んだ男

「ティアラ！　君との婚約の話、なかったことにしてくれないか？」

「え！？　一体何故なのですか！？」

「僕は真実の愛を見つけたんだ！」

　おいおい。

　久々に街のカフェを楽しんでるってのに。

　何を急におっぱじめてるんだよ。

　周囲の客の驚きを他所に、俺は人の通り道を挟んだ隣の席にいる、カップルに白けた目を向ける。

　そこにあったのは、いかにも金持ちっぽい身なりをした、茶髪の好青年が席から立ち上がり、向かいの清楚な感じの金髪のお嬢様に、必死に訴えかける姿。

「それは、一体どういう……」

「ヘレス嬢。こちらへ」

　あまりに突然だったんだろうな。

　呆然とするティアラってお嬢ちゃんに対し、緊張した面持ちで、男が背後の席にいた女に声をかけると、これまた育ちが良さそうな、ウォーブがかった紺色の髪を靡かせた、若い令嬢が笑顔で彼の脇に立った。

　……まあ、俺ももう三十五。

　人生経験も長い部類だろうし、職業柄もあるからな。

　だから、ヘレスとかいう奴の目を見て一発で分かった。

　ありゃ、間違いなく悪女（ワル）だ。

「あれ、ライト様じゃないっすか」

　と。俺の向かい側で一緒にお茶をしていた、この街で新聞記者をしているジョンもまた、予想外と言わんばかりに驚いた顔をする。

「ん？　誰だそいつ？」

「この街の町長の息子ですよ。半年前、向かいにいるティアラ嬢と婚約するって話題になったんですよ。ただ、最近二人が一緒にいる姿を見かけないって話は聞きましたけど、まさか別の相手を見つけてるなんて、正直驚きっすね……」

　ふーん。

　つまり、あのヘレスって女が、ライトって奴をうまく誑（たぶら）かしたって所か。

「僕は彼女と結婚する。だから、婚約の話はなかった事にしてくれ。頼む！」

　ライトが勢いよく頭を下げ、続いてヘレスって奴も頭を下げたが、俺は下を向いた女が、一瞬にやりとしたのを見逃さない。

　ティアラ嬢はといえば、涙目になりながらも、どうすればいいか分からず、困り果てた顔で俯いている。

　……ったく。

　ここにいる奴等は誰一人知り合いじゃないが、あのティアラって女にゃ同情するし、正直あの悪そうなヘレスって女も、簡単に心変わりをしたであろうライトって奴もいけ好かない。

　……ま、今日だって年に数度の買い出しに来ただけ。どうせすぐにこの街を離れるし、暫くは顔を出さないしな。

　たまには派手に目立った所で、大して影響もないだろ。

　俺はボサっとした黒髪を掻きながら、ふぅっと息を吐いた後、ジョンにちらりと視線を向ける。

「ジョン。スクープは見逃すなよ」

「え？」

　突然の言葉にあいつは小さく驚いたが、俺はそれを気に止めず、すっと立ち上がった。

「あー。取り込み中悪いんだが。兄（にい）ちゃん。ちょっといいか？」

「え？　あ、貴方は？」

　突然、左目に布の眼帯をした、人相悪い盗賊に声をかけられたからだろうな。頭を上げこっちを見たライトが、目を丸くしている。

　同じく顔を上げたヘレスも、座ったまま俯いていたティアラ嬢も。それこそ、このやり取りを注目していた野次馬達までもが驚く中。俺は呆れ顔をしながら、ライト達とティアラに挟まれた、テーブルの脇に立った。

「俺の事なんざどうでもいい。それよりあんた、さっき、真実の愛を知ったって言ったよな？」

「は、はい」

「じゃあ、意味を教えてくれ」

「え？　意味ですか？」

「そうだ。真実の愛ってのが何か、具体的に説明してくれないか？　ちょっと興味があってよ」

「そ、それは……その……あ！　じゅ、純愛です！　純愛！」

「純愛？　随分曖昧だな」

「そんな事ありません！　僕も彼女も、真っ直ぐ疑いなく、お互いを愛しています！」

「そうか。つまりあんたは、ティアラ嬢にはそこまでの愛情を向けられなかった。そう自負してるって事か？」

「え？　あ、その……」

　俺の圧に気圧され、思わず勢いでライトが答えてきたけど、所詮浅知恵。

　すぐしどろもどろになる時点で、完全に色気にやられただけって見え見えだ。

「ま、あんたの恋愛遍歴は置いておくが。真実の愛ってのは、言い換えるなら、無償の愛って事だ。相手に何も見返りを求めず、その愛で全て受け入れる。こんなの、その辺で売ってる恋愛指南書にだって書いてあるんだが……。お前まさか、そんな事も知らないのか？」

「そ、それくらい知ってます！　馬鹿にしないでください！」

　ライトの奴、今度はムキになって、焦りと怒りを見せてるな。

　まったく。これだから詐欺（カモ）られるんだよ。

「そうか。知ってるんなら話が早い。じゃあもうひとつ答えてくれ。もし、そこのヘレス嬢が、『貴方とご家族の持つ、全ての資産と権力が欲しい』って言い出したら、あんたはそれを受け入れて、全てを差し出すんだよな？　相手を疑わず、相手を無償で愛せるってなら」

「は！？」

　予想だにしなかった質問は、ライトだけじゃなく、周囲をどよめかせる。

　これだけの事を、大通りに面したオープンカフェで、町長の息子相手にやってるからだろう。一気に野次馬も増えてきたな。

　人集（ひとだか）りの後ろの方じゃ、衛兵二人ががひそひそと何か話し合った後、一人が詰所のある方に走っていく。

　町長の息子が絡まれてるんだし、衛兵長でも呼んでくる気だな。

　ありがたい。これならすぐに役者が揃いそうだ。

「ぼ、僕達は真実の愛を誓い合ったんだ！　ヘレスがそんな事を言うはずないです！」

「そうですわ！　私達（わたくしたち）は愛し合っているのです！　そのような世迷い事を口になど──」

「しないっていうのか？　ヘレス。いや、ベラルナ」

　被害者ぶって、手で顔を覆い嘘泣きしようとした女は、本名を突然口にされると、ぴたっとその動きを止める。

　まあ、そりゃそうだろ。

　俺はこいつと面識がある所か、会ったのはついさっき。そして悪いが、俺はこいつの名前なんて、口を衝（つ）いた今の今まで知らなかったんだからな。

　さて。

　それじゃ、大いに語るとしますか。

　作り話のような、だがそこにある真実（でまかせ）をな。