過疎化バスターズ

第８話 家族もよう

　§１　嫁姑（よめしゅうとめ）戦争

　最近、タヌキ婆の元気がない。

　以前のように、青年団を叱咤激励することが少なくなった。野菜の収穫に出てこない朝もある。

　夫と息子夫婦の四頭家族だった。

　嫁は隣の動物村から嫁いできた。大雑把な性格だったが、働くことを苦にしていなかった。むしろ、家事は苦手な方だった。外に出ているのが楽しかったのである。

　嫁に家事のことで注意したところ、口論になった。夫も嫁を叱った。腹に据えかねているものがあったのだろう。

　嫁は家を出て行くことになった。

「あんたが一緒に来ないのなら、あたしゃ一頭で出て行ってもええんや」

　と息子に言い放った。息子は嫁に従った。

　夫が倒れた時も嫁と息子は帰って来なかった。

「あんなやつらは家に入れるな」

　夫の遺言だった。

　以来、一頭で寂しく暮らしてきた。

「このままタヌキとしての一生を終えるのか」

　と打ち沈んでいたが、過疎化バスターズが来て、目の前がパッと明るくなった。

「こんな婆でも必要としてくれとる！」

　農作業を教えながら、無上の喜びを感じていた。

　息子から連絡があったのは先週だった。

　嫁が亡くなったのである。

「孫の世話もしてほしい。都会で一緒に棲まないか」

　ということだった。

　タヌキ婆は迷っている。孫の顔は見たいが、村を出るのは初めて。新しい環境になじめるか、まったく自信がなかった。

　§２　婆はやはり故郷に

　息子に連れられて、夜が明けきらぬうちに、タヌキ婆は村を出て行った。村の衆と顔を合わせるのがつらかったのだ。

　孫の世話をするのは楽しかった。息子にそっくりであり、爺と三頭で暮らした奥根来時代が懐かしかった。

　孫が学校に行くと、婆はマンションに一頭だった。

「都会には悪い人間がおるから、外には出たらいかん」

　と、息子に言われていた。

　孫にプレゼントを買おうと、コンビニに出かけた。帰り道が分からなくなった。息子が警察に引き取りに来て、こっぴどく叱られた。

　生協（生活協助組合）の注文をよく忘れるようになった。調味料を間違え、料理を台無しにすることも相次いだ。

「奥根来に帰りたい」

　息子に申し出た。

　息子も母親の異変に気付いていた。翌日、息子は仕事を休み、奥根来に母親を送って来たのだった。

　母親は畑仕事にいそしむ一団を発見するや

「ここでええわ。もう帰りな」

　と言って、畑に入って行った。

　§３　新参者

　タヌキ婆が奥根来を留守にしている間に、住民が一頭増えていた。

　キツネ爺の家に、都会から嫁が帰って来たのである。

　キツネ爺は昨年、最愛の婆を亡くした。それだけでもショックだったが、さらに不幸が追い打ちをかけた。

　都会に出ていた息子が病死したのである。親には隠していたが、長年ガンを患っていた。

　息子は死に際に、嫁に言った。

「奥根来に帰って、オヤジの面倒を見てくれないか。オレはおふくろが呼んでいるみたいだから行く。オヤジを一頭だけにしておくのは忍びない」

　嫁は都会の生まれだった。息子とは職場結婚した。子供たちはすでに独立している。夫婦で旅行などして楽しもう、と話していた矢先の死だった。

　§４　村の一員として

「よろしゅお願いします」

　嫁は村のあいさつ回りをした。

　華奢（きゃしゃ）な体つきだった。村の動物たちは誰も、まさか嫁が村に棲みつくとは、思ってもいなかった。

　めっきり弱って来たキツネ爺の介護しながら、嫁は畑仕事にも精を出している。独身時代に事務員をやっており、町内会の経理などもテキパキとこなしている。

「よう義父（おやじ）の世話をしとるなあ。嫁の鑑（かがみ）や。村長に表彰してもらおうか」

　という話もあるが

「まあまあ、そんなこというたら、あかん。表彰なんて。私はキツネとして、当然のことしとるだけです」

　と、取り合わない。ますます嫁の株はあがっている。

　髪の乱れや日焼けを気にするのか、嫁は姉さんかぶりで作業をしている。これが唯一、土着の動物たちと見分けるポイントになっている。しかし、どうしても馴染めないものがある。

　嫁が畑で草取りの作業をしていた。何をやっても一生懸命に取り組む。実に好ましい姿である。

「キャー」

　動物たちはいっせいに声の主を見た。嫁が真っ青になって震えている。

　指さす方向をみた。大きな青大将が足元で、日向ぼっこをしていた。

　あんなにヘビを怖がるのは、人間とキツネの嫁くらいだ。大きな声を出して、当のヘビの心臓が止まったら、嫁はどう救命処置をするつもりだったのだろう。

「大丈夫か？」

　タヌキ婆が声をかけた。

「ほんま言うたら、ワシもヘビだけは好きになれん。努力はしたけんどな。気にせんでええで」

　新人へのフォローを忘れない。

「えらい、おおきに」

　キツネ嫁が礼を言った。

「おまはん、見かけんキツネやけんど、関西から来たんか？」

　自己紹介をしあった。

「ほな、息子さんのマンション、うちの近くの団地やったんや。お婆ちゃんも、えらい大変な思いしはったんやなあ。そういえば、よう迷いタヌキの防災無線放送しとったわ。徳島弁しゃべらはるタヌキって、お婆ちゃんのことやったん？」