過疎化バスターズ

第５話 乱気流

　§１　畑荒らし

「やられました！　畑荒らしです」

　収穫祭の余韻も冷めやらぬある日の朝、シカ村長からジキータに電話が入った。

　ドクとモンキはバスで行くことにし、ジキータは奥根来動物村へ飛んだ。

「今朝、出荷予定の分が、ほとんどやられてます。それに、まだ生育していないものは抜かれて捨てられてます」

　村長は無残に引き抜かれたネギを手にしていた。

　五、六頭の足跡が付いていた。まだ、新しかった。今朝がた、襲って来たのだろう。

「ひでぇことしやがるなあ」

「ほんまや。どついたろか」

　遅れてやってきたモンキとドクも啞然（あぜん）としている。

「これまで畑泥棒なんかおらんかったから、油断しとったなあ。こりゃ、自警団がいるなあ」

　と村長。のどかな村だったのだ。

　ジキータは、邪（よこしま）な人間を寄せ付けないように、ドクが中心になって自警団を組織した経験を話した。

「ぜひ、ドクさん、お願いしますよ」

　再び、ドクが竹刀を握った。

　青年団は嫌がった。平和ボケしていた。牙をむいて敵を威嚇する、初級コースから始めるしかなかった。

　竹刀の音が一日中、村に響いていた。ドクは、爺婆（じじばば）にはとても評判がよかった。

　§２　自警団

　自警団がそれらしくなってきた。目つきが違う。歩き方もやや外股になっている。言葉まで指導者の影響を受けたようだ。

「兄（あにぃ）！　若い衆（し）つれて、縄張り（シマ）、回って来ますわ」

「こら！　ご先祖伝来の土地を、シマなんていうヤツがあるか！」

　ドクは先祖を敬う。

　暑い夏が過ぎ、秋の収穫期になった。

　このところドクは連日、奥根来に泊まり込んでいる。

　明け方、警備を交代して間もなく、ドク軍団の一頭が息せき切って、ドクに報告に来た。

　現れたのである。

　ドクたちがそっと近づくと、畑から野菜を運び出していた。所かまわず歩き回り、育っていない野菜は踏みしだかれている。

　訓練どおり、両サイドから迫った。

　ドクの合図でサイレンがけたたましく響いた。

　ビクッと、一味が凍り付いた。

　ドクたちがジリジリと奥の山の方に追い詰めて行った。

　山を背に一味が反撃体制を整えた。一触即発だった。

「あっ！　お前は」

　と軍団のイヌ青年。二年前に仲間を引き連れて村を出たサルだった。当時は怪しげな団体の手下を装い、人間の服装をして、根来村の年寄りに壺（つぼ）や印鑑を売り歩いていた。それが、今では、すっかり悪党ぶりが身についていた。

「なんや。誰かと思うたら、ダメイヌか。どうだ、まだシッポ振ってるのか」

　ドクがやり取りを見ていた。

　§３　悪事の末に

　ドクたちの背後から、泣きわめく声が聞こえて来た。

　ドク軍団も一味も、動きを止めた。

　振り返ってみると、サル婆だった。畑に突っ伏し、身もだえして泣いている。

「おふくろ！」

　ボスザルが走り寄った。

「婆さんはな、若い衆を指導して耕作放棄地を再生し、やっと収穫・出荷にこぎつけたんや。お前は、その野菜を盗んで、畑を踏み荒らした。恥ずかしいとは思わんか！」

　ドクがボスザルの胸ぐらをつかんだ。

「ぶん殴るほどの値打ちもないやっちゃ」

　ボスザルを突き倒した。

　サル婆の息子は後日、母親のもとに帰った。嫁と子供を連れていた。

　二年前に動物村を出て、壺や印鑑売り、収穫期になると周辺の限界集落を襲い、野菜類を盗んでいた。

　さらに、コツコツと悪事を働くことに飽き、一攫（かく）千金を狙って、最近は特殊詐欺にも手を染めていた。嫁とは飲み屋街で知り合い、特殊詐欺の「かけ子」をさせていた。

　以上は、一緒に帰った「受け子」からの情報だった。

　§４　廃校リメイク

　村の個体数が増えてきた。

　青年団員には研修生や移住者と結婚し、子供をもうけるケースも何例かあった。加えて、サルたちの帰村。村に子供たちの声が聞かれるようになった。絶えて久しかったことだった。

「村長。旧奥根来動物小学校はまだ使えますか？」

　ジキータは、はしゃぐ子供たちを見ながら訊いた。

「さあ。廃校になって、もう一〇年たちますからなあ」

　校舎を見に行った。廃校になる四、五年前に校舎が改装されていたこともあり、それほど傷みは激しくなかった。

　当時は

「子供たちがいなくなるのが分かっとって、もったいないことするなあ。お役所のすることはわからんわ」

　などと笑ってみていた。何が幸いするか分からない。

　ＤＩＹ教室がひと段落していた建築士、廃校のリフォームを頼まれて発奮した。

　周囲の村の廃屋から、床や壁、天井板を剝（は）いで来ては再利用する。途中、道端で廃棄物を拾って、再び生命を吹き込んだ。ドアノブなどはすべて鉄筋のくずを使っていた。

　ある時は、ドラム缶を拾って来て、かまど代わりに給食準備室に設置した。さらに、ネコグルマ（一輪車）の荷台をもらって来たこともあった。「平鍋になる」と、こびりついたセメントを落としていたらしい。

　ジキータが村を歩いていて、ネコの旦那が子猫と遊んでいるのに遭遇した。

「来年から学校が再開されるんですか。うちの子、通わせますよ」

　楽しみにしている。

　しかし、教員をどうする。

「うちの村に元教員がいますが、毎日通勤して来るのも大変ですし」

　村長の考えを訊いた。

「子ネコのお母さん、元は小学校の先生ですよ」

　と村長。渡りに舟である。

　ついでに、校長の当てがないか訊ねた。

「どなたか、長老に元教員がおられる、とうかがった覚えがありますが」

「村議会議員のイヌ爺でしょ。若いころ都会で教員をしてはいました。ただ、あの方の場合は……」

　難しい性格であることは、ジキータもすでに分かっていた。

　それを承知で、イヌ爺を訪ねた。

　奥さんに案内され、応接間に通される。奥さんは初対面とは思えないほど、ジキータに馴れ馴れしかった。

　用件を話すと

「帰れ！」

　取り付く島もなかった。しかし、簡単には引き下がれない。

「ワシが子育てに失敗したことを知ってての頼みか。バカにするにも、ほどがあるぞ！」

「子育てに失敗って？」

「そうや。あんたにくっついとる青年団のイヌは、ワシのせがれや」