異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

故郷のバラムに到着

　馬車は規則的なペースで街道を進んで、進行方向の左右には畑の広がる景色が続いた。

　こうした農作地帯があるからこそ、各地の野菜が充足しているのだと実感した。

　その後も馬車の外を眺めたり、誰かと話したりして、移動時間を充実させることができた。

　そうこうするうちに、昼休みの時間になった。

　ピートが小さな農村の近くで馬車を停めた。

　のどかで人の気配はまばらな場所だった。

「皆さん、ちょうどこの辺りの前後には食事ができる場所がないので、代わりに食べられるものを用意しました」

　ピートは御者台でがさごそして紙袋を取り出した。

「ファルガのパン屋で買ったものです」

　彼はそう言った後、こちらにやってきて一人に一つずつパンを手渡した。

　これが今日の昼食になった。

　パンを食べ終えて、ピートが馬を休ませた後、再びバラムに向けて出発した。　

　馬車の外を流れる景色は変化し続けていて、見ていて飽きない面白さがあった。

　エドワルドとエステルは、食後であることや移動続きということもあって、眠そうにも疲れているようにも見える状態だった。

　外の様子を眺めたままでいると、途中から何となく周囲の景色を見たことがあるような気がした。

　やがて、王都へ行く時に通ったのと同じ道を通過していることに気づいた。

「もしかして、前に通ったところを進行中ですか？」

「部分的に往路と異なる経路をたどる時もありましたが、少し前から共通の経路をたどっています」　　

　ピートの答えで状況を理解した。

　たしかに途中途中で見覚えのない場所もあった。

「この様子だとバラムは近いですね」

「もう少ししたら到着するわけですが、久しぶりの故郷はどんなお気持ちですか？」

「うーん、どうでしょう。自分の店がどんな状況か気になるのと、仲間たちには会いたいかなと」

　どちらも自分にとって大事で、何度も頭の中をよぎったことだった。

　ピートに問われたことで重要性を再認識させられた。

　二人で会話をしていると、ふいに馬車の揺れが大きくなった。

「おっと、びっくりした」

「お話の途中ですみません。馬を操るのに集中します」

「もちろん、そっちに集中してください」

　ピートの存在は頼みの綱であるため、馬の方に意識を傾けてもらう方がいい。

　御者台から荷台の方に注意を戻したところで、エドワルドとエステルが驚いた様子で目を白黒させていた。

「何ごとかと思ったら、馬車の揺れでしたか」

「眠気も吹っ飛ぶような衝撃だよ」

　少なくともエステルは眠かったことが分かった。

　まだぼんやりした様子で眠そうな顔をしている。

「ピートと話したんですけど、もう少しでバラムに着くそうです。エステルはともかく、エドワルドとはそこまでになりますね」

「私との別れを惜しんでくださるとはありがたい」

「王都を訪れることがあれば、また話しましょう」

「そうですな、是非とも」

　エドワルドが右手を差し出したので、彼の手を握った。

　訓練に励んだ者特有の分厚い手だった。

　エドワルドとの挨拶を済ませた後、馬車の外を見慣れた景色が続いた。

　バラムへ馬車が近づくほどに色々な感情がこみ上げた。

　昼食後に移動を再開して、馬車に乗り続けるうちに夕方になろうとしていた。

　日が傾いた空の下、街道の先の方にバラムの町が見えてきた。

「マルク様！　バラムが見えてきましたよ」

「はい、そうですね！」

　ピートが元気な声で呼びかけてきた。

　久しぶりに帰ることを祝福してくれる姿勢はうれしかった。

　馬車は街道を進み続けると、バラムの町に差しかかった。

　この町に王都のような関門はないので、今回もそのまま入ることができた。

　続けて馬車乗り場へ通じる道に入り、ピートは指定の位置で馬車を停めた。

　荷台から下りたところで、ピートが近づいてきた。

「長旅、お疲れ様でした。バラムの町に到着しました」

「お疲れ様です。順調な旅路でしたね」

　ピートとの挨拶が終わると、近くにいたエドワルドが口を開いた。

「私はピートと共に町の宿屋に一泊して帰ります。マルク殿はお店のことや友人たちとの再会があるでしょうから、ここで見送らせて頂きます」

「エドワルドなら大丈夫だと思いますけど、帰りも気をつけて」

　兵士式の礼儀かは分からないが、エドワルドが深々と頭を下げたので、それに合わせてこちらも頭を下げた。

「ではマルク殿、お達者で」

「はい、ありがとうございました」

　俺は別れを惜しむ気持ちを感じながら、馬車乗り場を後にした。

　旅の荷物を担ぎながら、バラムの町を歩く。

　慣れ親しんだはずの景色が新鮮に映るのが不思議だった。

「……ところで、エステルは目的地が一緒なのかな」

　ピートとエドワルドと別れた時、エステルも二人と別れを済ませて、俺について歩いてきた。

「実は姉さんの情報があんまりなくて、料理店をやってるマルクと一緒なら、何かヒントが見つかりそうと思って」

　エステルは無邪気な様子で言った。

　アデルが彼女の探す相手なら店に行けば見つかりそうだが、ここまでの情報ではその可能性は薄そうな感じだった。

「迷惑とかではないので、来てもらっていいですよ」

「やった、ありがとう」

「どういたしまして」　　

　二人でバラムの町を歩きながら、俺の店に向かった。

　だいぶ空けてしまったが、はたしてどんなふうになっているだろう。

　期待と不安が入り混じり、自然と歩くペースが速くなっていた。