庭園の静寂を破る者
カタリナに焼肉を振る舞うミッションは成功に終わった。
用意した牛もも肉をたくさん食べてもらうことができて、ネギとニンジンの焼き野菜も気に入ってもらえたようだった。
食後のお茶を忘れていたことに冷や汗をかくところだったが、俺のうっかりをフォローするようにブルームがメイドを呼んでくれた。
そのおかげで、俺とフランシスは片づけに集中することができた。
残飯はほぼゼロだったが、野菜の切れ端などが出ていたので、用意してもらったカゴ上のゴミ箱にまとめておいた。
それから、水場でひたすら洗い物を片づけた。
今回、フランシスという強力な助手がいたことはありがたかった。
これまでは一人で店を回すことを考えていたが、二人以上で行うことも選択肢に入るような出来事だった。
すでにバラムにはジェイクがいるものの、彼は助手というよりも店主代行なので、一緒に組むことは考えていなかった。
全工程が終了したところで、フランシスに握手を求めた。
すると、フランシスは満面の笑みを浮かべて、こちらの手を握り返してくれた。
「ありがとうございました。すごく助かりました」
「とんでもないっす。めちゃくちゃ楽しかったです。新しい肉料理のアイデアが湧いてきました」
「それはよかったです。また、何かあれば一緒にやりましょう」
「はいっす! ありがとうございました!」
フランシスは深々と頭を下げてから、外庭から立ち去った。
意気揚々とした足取りだった。
「彼が役に立ったようでよかった」
「色々とお気遣いありがとうございました」
「ふっ、そんなに堅苦しくなくてもよい。とにかく、カタリナ様が満足されてよかった」
ブルームは感慨深げに言った。
元々はジェイクを探していたはずなのに、こうなったのも何かの縁だろう。
「お疲れ様でした」
「ああっ、いい仕事をしてくれた」
ブルームの穏やかな笑顔を見て、ここまでやった甲斐があったと思えた。
身体のどこかに満足感がこみ上げてくるのを感じた。
「作業に区切りがついたので、少し休ませてもらいますね」
「もちろんだ。しばらく、休んでくれ」
俺が椅子に腰かけたところで、どこからか騒がしい気配がした。
不穏な空気を感じて立ち上がると、遠くから一人の兵士が駆けてきた。
「ブルーム様、緊急事態です!」
「おおっ、何ごとか」
「不審な人物が城門で兵士に襲いかかり、近くにいたリリア殿が応戦。彼女から、ブルーム様に伝令を頼まれました!」
「なっ、何だと!?」
和やかな空気が一変して、差し迫った状況になったことを感じた。
俺とブルームはカタリナに視線を向けていた。
「王族の方々をあぶり出すつもりか、あるいはカタリナ様が狙いか……」
「部外者が口を挟むことではないですが、城に入った方が安全ですか?」
「……いや、城門の戦闘が陽動であれば、城内に逃げるのは読まれている」
城の通路は複雑だったが、追いこまれたら逃げ場がなくなってしまう。
ここはブルームに判断を任せた方がいいだろう。
「まだ、ここにいる方がよさそうですね」
「うむ、そうだな」
「他の兵士の状況は?」
「少し前に王都で騒ぎがあり、その鎮圧に向かって手薄な状況です」
「……そうか」
ブルームは口には出さないが、この状況が暗殺機構の手によるものだと判断していると思った。
俺自身、不穏な空気に計略の気配を感じ取っている。
「あまりに戦力が不足している。この状況ではおぬしにも戦ってもらわねばならん」
ブルームはこちらに向かって、申し訳なさそうに言った。
「この状況では仕方ありません。俺も戦います」
「そうか、すまぬ」
ブルームは苦しげな表情を見せた後、伝令に来た兵士に急いで剣を取ってくるように伝えた。
彼は疲れた様子を見せることなく、どこかへ駆けていった。
「わしの分とおぬしの分だ。どうにか切り抜けばならん」
「――余も戦える」
俺とブルームが話していると、カタリナが近づいてきた。
「カタリナ様、無茶はお控えください」
「魔法が使えるのじゃ。足手まといにはなりたくない」
「ブルーム、今は一人でも戦力が必要です。もしもの時はお願いしましょう」
「うむ、そうだな。カタリナ様、命を大切にお願いします」
「……分かっておる」
カタリナは兄を病気で亡くしているので、命の重みを理解しているはずだ。
おそらく、無謀な行動に出ることはないと思う。
「そこのメイドよ、危険がないように物陰に隠れておれ」
「お役に立てず、申し訳ございません」
「悪いのはそなたではない」
カタリナは凛々しい様子でメイドに呼びかけた。
「――お待たせしました! 剣をお持ちしました」
先ほどの兵士が二本の剣を抱えて駆けてきた。
その様子を見ていると、兵士に何かが飛びかかろうとした。
「危ない!」
「――はっ!?」
兵士はこちらの声に気づくと、見事な足さばきで回避した。
そのまま駆ける足を緩めずに、こちらへ到着した。
「わ、私は何に襲われたのでしょう?」
「……いや、俺もよく見えませんでした」
影の動きが速すぎて捉えられなかった。
もう一度、同じ辺りを目視すると、顔を布で覆った人物が立っていた。
「あれは……」
続く言葉が出てこなかったが、直感的に暗殺機構の手の者であると気づいた。
「どうぞ、剣をお使いください」
「あっ、はい」
兵士に促されて、受け取った剣を鞘から引き抜いた。
同じようにブルームも剣を持っていた。
「二人とも、カタリナ様をお守りするぞ」
「「はい!」」
ここに来た賊は一人なのか。
手練れに見える者に三人で勝てるのか。
不安と緊張感、カタリナを守りたい気持ち。
色んな感情が胸の中を交錯していた。
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