来客用の食事
椅子に腰かけてしばらくすると、メイドのような格好の女がやってきた。
年齢は十代後半から二十代前半ぐらいに見える。
おそらく、城内で食事や身の回りの世話を担当しているのだろう。
「マルク様、失礼します。お食事の準備ができましたので、ご案内に参りました」
「あっ、ありがとうございます。すぐに行きます」
俺が椅子から立ち上がると、彼女はゆっくりと歩き出した。
後ろに続いて足を運び、食事を取るための場所に向かう。
メイドのような女はスムーズな動きで廊下を進んでいた。
歩き慣れているようで足取りに迷いが見られない。
滞在用に用意された部屋から少し歩いた先に食堂があった。
彼女はそこへと入るように案内した。
「お好きな席へどうぞ。間もなく、料理をお持ちします」
「はい、お願いします」
彼女は洗練された動作でお辞儀をして、どこかへ立ち去った。
本物のメイドがいるとしたら、こんな感じなのだろうと思った。
「それにしても好きな席か、このテーブルは長いな……」
来客が多い時もあるようで、横長のテーブルに椅子が十脚ほど置かれていた。
一人で端に座るのも寂しい気がして、真ん中の席に腰かけた。
椅子に座って待っていると、先ほどの女が料理を運んできた。
彼女は大きなトレーを両手で持っており、その上に料理が何皿か乗っている。
「順番に料理を置かせて頂きますね」
「ええ、どうぞ」
彼女はトレーをテーブルの上に置くと、俺の正面に料理を並べ始めた。
見た目は若そうに見えるが、給仕歴は長いようで、手慣れた動きをしている。
「本日の料理ですが、こちらが前菜のサラダ。続いて主菜の鶏肉のソテー。デザートはサツマイモのタルトです。パンのおかわりは可能ですので、必要な時はお声がけください」
「どれも美味しそうですね」
「ありがとうございます。普段はスープも出るのですが、諸事情で……」
女はどこか言い淀むような様子だった。
スープ自体は材料も調理工程も複雑ではないはずだが、それ以外に理由があるとすれば……。
「もしかして、暗殺機構のことが関係してますか?」
「はっ、お客様は近況をご存じなのですね」
「マルクと呼んでください。ええまあ、だいたいのことはブルームさんから聞きました」
「お客様を呼び捨てにはできないので、マルク様とお呼びします。状況をご存じであれば、隠し立てするのは非礼にあたりますね」
女は恐縮したような表情を見せた。
そこまで深刻なことではないので、彼女をフォローしておきたい。
「全然、大丈夫ですから。よかったら、スープの件を聞かせてください」
「はい、かしこまりました。他の料理に比べて毒物の混入が容易なため、王族の方々を筆頭に兵士の食事にもスープは出さないことになりました」
女は戸惑いの浮かぶ顔を見せた。
そんなところに影響があったのは意外だが、誰も見ていないところでスープに毒を入れたとしても判別しにくいはずだ。
「毒見をするにしても、飲んだ人が無事で済むわけではないですからね」
「はい、そうなのです。最初は毒見の話も出たのですが、王様が誰かを犠牲にするやり方は禁ずるとおっしゃいました」
平和な時代が続くと、王政が腐敗する可能性もありそうだが、ランスの王様はまともな人のようだ。
「あっ、長話を失礼しました。料理が冷めてしまうので、お召し上がりください」
「いやいや、いいですよ。俺が聞きたかっただけなので」
「マルク様はお優しいのですね。わたくしは室内に控えておりますので、何かご用の際はお呼びください」
女は柔らかな笑みを浮かべた後、一礼して部屋の隅に移動した。
俺と彼女しか部屋にいないので、食べるのに少しは気を遣うが、食事を始めるとしよう。
俺はテーブルに置かれたフォークを手に取り、サラダを食べ始めた。
新鮮な野菜が使われており、みずみずしい食感が口の中に広がる。
ドレッシングは色んな素材を混ぜているようで、複雑な味わいだった。
オリーブオイルのような油をベースにして、何かの酢と香辛料を組み合わせているように感じた。
市場を歩いて空腹になったようで、わりとすぐにサラダを食べ終わった。
テーブルに置かれたロールパンをちぎって、いくつか口に運んだ。
パンは焼きたてで、なかなかの味だった。
続いて、鶏肉のソテーに手を伸ばす。
皿を目の前に引いて、じっと眺めてみた。
きれいな焼き目と飴色のソースが食欲をそそる。
今度はフォークとナイフの両方を手に取った。
早速、ナイフを入れてみると、身に弾力があった。
このソテーにはむね肉が使われているようだ。
切り分けたうちの一つをフォークに刺して、ゆっくりと口に運ぶ。
焼き加減が絶妙で、固すぎないのに火はしっかり通っていた。
噛めば噛むほどにソースと肉汁の旨味を感じる。
ジェイクはバラムにいるわけだが、それ以外の料理人も腕利きのようだ。
このソテーは簡単に真似できないような料理だと感じた。
ソテーとパンを交互に食べていると、だいぶお腹が膨れてきた。
食べ終わる頃には、デザートのタイミングになっていた。
俺はソテーの皿を横に動かして、デザートの皿を手前に引き寄せた。
デザートのサツマイモのタルトはホールサイズで作られたようで、切り分けられたうちの一つが皿に乗っている。
他の料理の味を考えたら、このタルトもさぞかし美味しいのだろう。
俺はデザート用の小ぶりのフォークを手に取り、タルトを食べ始めた。
「……おやっ」
予想外の味がして、思わず声が漏れた。
肩すかしを食らうように、甘さがずいぶん控えめだった。
「何かございましたか?」
「いえ、何でもありません。ご心配なく」
「承知しました」
室内に控えていた女が近づいてきたが、すぐに戻っていった。
サツマイモのタルトだけはオチ担当のような味だった。
全体的なクオリティは悪くないのだが、使われているイモが甘くないようで、タルト自体の甘さも控えめすぎる。
とはいえ、食べているうちにこれはこれでありかもと思い始めて、気づけば完食していた。
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