勝負のタレ選び
早い段階で満足いく塩が見つかったことに手応えを感じていた。
もっとも、塩だけでは派手さに欠けるため、焼肉の王道であるタレをどうするかに意識が傾いていた。
今度はタレの素材を探すために市場の中を歩いている。
食料品を扱う店はなかなか途切れることがなく、その店ごとに色んな商品が並んでいる。
ここまで何軒か覗いた感じではソルサに似た調味料はあるものの、選ぶ決め手になるものは見つからなかった。
できれば、しょうゆに近い調味料を手に入れたかったが、シルバーゴブリンのところ以外で見かけたことはない。
しょうゆベースなら焼肉のタレに一番近いものが作れるのだが。
考えがまとまらないまま市場をぶらぶらと歩いていると、一軒の店に目が留まった。
その店には瓶に入った黒っぽい液体が並んでいた。
ほんの少しだけ、しょうゆめいた香りがしたような気がした。
「あっ、何だい。お客かい」
この店の店主は白髪の老婆だった。
そこまで商売っ気はなく、お世辞にも愛想がいいとは言えなかった。
「これは何の調味料ですか?」
「豆の一種を発酵させたものだね。うちの旦那が作った調味料だよ」
「おっ、豆から」
「何かおかしかったかい?」
「いやー、豆からこんな液体になるんだなって」
「ああ、そうかい」
老婆は売ることだけでなく、お客との会話にも塩対応な様子だった。
こういう相手とのやりとりは面倒な部分があるが、焼肉のタレに使うために味見が必要だ。
「ところで、これって味見できます?」
「味見ねえ。あんたも物好きだね」
老婆は気乗りしない風だったものの、どこからかお玉のような道具と小皿を取り出した。
すると、一つの瓶から小皿に黒い液体を少し移した。
「あいよ」
「これはどうも」
俺は老婆から小皿を受け取り、その液体を舌先で味わった。
しょうゆに近からずも遠からずな風味に加えて、ほのかな甘みを感じた。
これ単体でも焼肉にマッチしそうな味わいだが、もう少し深みやまろやかさがあった方がいいと思った。
「うん、美味いですね」
「やっぱり、物好きだね」
素直な感想を述べただけだが、老婆はほんの少し恥ずかしそうな様子だった。
「今、味見したものを買いたいのと……他の瓶はもしかして中身が同じですか?」
「ああ、そうだよ。違う瓶だからって味が変わるわけじゃないね」
他にも焼肉に合いそうなものがあればと思ったが、種類は一つだけということだった。
「瓶を一本だと多いので、四分の一ぐらいに分けてもらえますか」
「かまわないよ」
老婆はそう言った後、一回り小ぶりな容器に分けてくれた。
「ありがとうございます。代金はいくらですか?」
「その量なら銅貨三枚で十分だよ」
俺は懐から銅貨を取り出して、老婆に手渡した。
この老婆に城への請求や配達を頼むのは気が引けたので、直接支払って、商品も自分で持ち帰ることにした。
「毎度あり。気づかなかったが、あんたは城の関係者なのかね」
「大臣に料理を振る舞う予定です」
「王様のことは知っちゃいるが、城に詳しくないから、大臣までは知らないね」
「そうですか。それでは」
俺はしょうゆっぽい調味料を売る店から離れて、引き続き食料品の店がある辺りを歩いた。
老婆のところで買った調味料を甘くするには、何かフルーツがぴったり合いそうだが、生のものを入れるのは水気が多すぎる気がした。
「うーん、そうなるとドライフルーツだな」
タレをどうするか考えながらぶらぶらと歩くうちに、ドライフルーツなら味がまとまるのではと思いついた。
ちょうど、今歩いている辺りなら取り扱いがありそうなので、どこかの店で買っていこう。
路地を歩きながら一軒ずつ確認していく。
一軒、二軒と覗いてみるのだが、粗悪とまではいかないものの、質がいまいちなものを置いている店が多かった。
王都の規模ならば、そのうちにいい店が見つかるだろうと思っていると、何軒目かで質の高そうなドライフルーツを取り扱う店を発見した。
「いらっしゃい。イチジク、ベリー、ブドウ、何でもあるよ」
この店の店主は若い好青年風の男だった。
俺が店の前で立ち止まったので、声をかけてきたようだ。
「種類が豊富で質もいいですね」
「おおっ、ありがとう。うちは値段だけじゃなくて、品質にもこだわってる。たまに街の製菓職人も買いに来るから」
「へえ、それはすごい」
店主の青年と話しながら、一つの商品が気になった。
光沢のある見た目と粒が揃った大きさ。
この世界で見かけたことはほとんどない、デーツが美味しそうに見えた。
「デーツがあるなんて珍しいですね」
「お客さんは目が高い。これは砂漠周辺のカティナ近くで仕入れたもので、しっかりした甘みと濃厚な味が光ってるんだ」
店主はよかったらどうぞと言って、デーツを一つ分けてくれた。
俺はすぐに口の中に運んでみた。
「……うん、甘い。甘いんだけど、甘さがくどくない」
「うんうん、そうだろ。どうだい、よかったら買っていてもいいんじゃない」
「たくさんはいらないと思うので、一掴み分もらっていきます」
「よしっ、分かった」
店主はデーツを容器から取り出すと、小ぶりの紙袋に移した。
「こいつはあんまり安くしたくないけど、少しだけ量をおまけしといたよ」
「ありがとうございます」
「銅貨六枚だね」
「はい、どうぞ」
「ありがとう。よかったら、また来てくれよ」
「そうですね、また」
俺はデーツの入った紙袋を受け取ると、その店を後にした。
老婆の店で買った調味料と合わせれば、きっと理想的なタレが完成するはずだ。
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