ジェイクの腕前
翌朝。開店準備のために店に向かうと、すでにジェイクがいた。
「おはようございます。約束の時間より早いですね。もう少しゆっくりでも大丈夫ですよ」
「弟子にしてもらった以上、これぐらいの時間に来るのは当然じゃないのか」
「うちは堅苦しい店ではないので、そんなに気合いを入れなくても大丈夫ですよ」
「なるほど、そういうものなのか」
ジェイクはどちらかというと強面(こわもて)な雰囲気だが、素直なところがあるように感じられた。
「とりあえず、店の周りを掃除するので、手伝ってもらってもいいですか」
「承知した」
そういうつもりはないものの、師弟関係みたいな雰囲気になっている気がした。
なるべく、気楽にやれたらいいのだが、彼の好きにさせることにしよう。
俺は店の中からほうきを持ってくると、ジェイクに手渡した。
「落ち葉を掃き集めて、一つの場所に寄せておいてください」
「分かった。任せてくれ」
ジェイクはほうきを手にすると、素早い動きで掃除を始めた。
ひとまず、彼に掃き掃除は任せて、俺は別のことをするとしよう。
お客が食事をするテーブル周りにも落ち葉があったので、それを拾いながら、焼き台の状態を確認する。
まだまだ使えそうな雰囲気だが、それなりに使用感が出ている気がした。
他に汚れやゴミがないかを確かめた後、ジェイクの様子を見に戻った。
「……だいたいこんなところか」
「す、すごい。この短時間でここまで」
ジェイクは意外に人間ができているようで、店の前だけでなく、通りのゴミも掃き集めたようだった。
ゴミや落ち葉をゴミ箱に捨ててから、ジェイクに声をかけた。
「それじゃあ、仕込みに入りましょうか」
屋外から店内の調理場へと二人で向かう。
ジェイクは「仕込み」という言葉に反応したのか、唐突に目が輝いた気がした。
「今日はうちで出すことが多い、牛のロース肉を出そうと思います。これは市場の精肉店から仕入れたものです」
簡易冷蔵庫から肉の塊を取り出して、まな板の上に乗せる。
牛のバラ肉を使うこともあるが、一番多いのはロース肉だった。
「なかなかいい肉だ。脂肪と赤みのバランスが取れている」
「この町の近くにある牧場の肉牛みたいですよ」
「調理法が簡素な分、肉の質に味が左右されるということか」
ジェイクはじっくりと理解するように何度か頷いた。
肉の状態を見せた後、切り出す作業に入った。
包丁を手に取り、肉に刃を乗せる。
「――ちょっと待った。包丁の切れ味が落ちているようだ。砥石を貸してくれ」
「おおっ、気づきませんでした。これを使ってください」
俺は砥石と包丁をジェイクに差し出した。
ジェイクは包丁を色んな角度から眺めた後、磨き作業に入った。
「肉を切ることが多いと肉の脂で切れ味が落ちやすい。なるべく、定期的に研いだ方がいいだろう」
「いやー、そこまで気にしてなかったです」
ジェイクは職人のように手慣れた動作で作業を進めている。
集中しているようなので、口を出さずに待つことにした。
静かな調理場に包丁を磨く音が響く。
何もしないでいるのは手持ち無沙汰だったので、壺に入ったタレの様子を確かめたり、今日のメニューを考えたりして、包丁が仕上がるのを待った。
「――よしっ、できた」
しばらくして、ジェイクが声を上げた。
「お疲れ様でした」
「切れ味がどうか確認してくれ」
その手に握られた包丁は同じものとは思えないほど、刃が輝いていた。
ジェイクは偉そうにすることはなく、確信と落ちつきを感じさせる態度だった。
「では、早速」
俺は磨き終わった包丁を受け取り、切ろうとしていた肉に刃を添えた。
いつものように切ろうすると、あっさりと刃が通った。
「これはすごい。研いだだけでこんなに変わるんですね」
「その包丁は元々の切れ味がいいみたいだから、しっかり研げば相当切れるはずだ」
ジェイクの意見を聞いて、改めて自分の包丁を確かめる。
開店祝いに冒険者仲間から受け取ったものだが、たしかに最初の頃は鋭い切れ味に驚いた記憶があった。
「そういえば、王都はバラムよりも食文化が発展していそうですけど、肉料理はどんなものがありますか?」
「基本的には、そこまで大きく違わない。串焼きや丸焼き、それ以外は煮込みぐらいだ」
「肉を切ることはあんまりなかったですか?」
俺はジェイクの技術に興味が湧いていた。
「魚を捌くことの方が多かったが、肉を切ることもあった」
「俺は切り方が我流なので、ジェイクのやり方を見せてもらっても?」
「ああっ、分かった。大きさは焼肉を想定したものでいいか」
「ええ、それで」
話が終わると、俺はジェイクに包丁を手渡した。
彼は真剣な表情で肉を切り始めた。
ジェイクの動きから迷いを感じることはなく、彼の自信と集中力に驚かされた。
包丁の切れ味がよいこともあり、次々に肉を切り分けていく。
ジェイクの技術がどれほどのものか知りたかったが、想像以上に優れた腕前を持っていることが分かった。
彼の手が止まると、等間隔で長方形に切られた牛肉が並んでいた。
「うーん、やりますね」
「見習いの頃を含めて包丁を握る時間は長かったから、この程度なら難しくはない」
ジェイクは淡々とした表情で言った。
「これなら、店で出しても問題ないので、今日はこれでいきましょうか」
「いきなりいいのか?」
「俺が切るよりも上手なので、全然いいと思いますよ」
今日は定番のタレを出そうと思っていたので、ちょうどいい肉の大きさだった。
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