悪役令嬢は選択肢の幅に文句が言いたい！

前編：悪役令嬢は選択肢の幅に文句が言いたい！

「公爵令嬢アリステア・シオン・イーブイ！　貴女に下された裁定はこれです！」

　宰相のゲオルグ・ガガーリンが、王家の紋章の入った紙を高く掲げた。

　そこに羅列されている文字を読んで、アリステアは思わず膝をついた。

「な……」

「よもや否やはありませんな？」

「なん……」

「審議時間は実に一昼夜に渡りました。これ以上の成果は出ないでしょう！」

「何なのですか！これは？」

　公爵令嬢は礼儀に反さない程度に、非難の声を上げ、力の抜けた足を叱咤して立ち上がった。

「エステヴァン王子殿下に、最大限の譲歩をいただいた結果です！」

　彼女の足から、また力が抜けそうになった。

「…何故、何故あの方の譲歩をいただかなければならないのです！　私はもう、あの方の婚約者ではないのですよ！」

　宰相は秀でた額に手を当てた。

「そうです。そこが問題なのです。貴女が殿下の婚約者であられれば、こんな事態にはならなかったのです」

　頭にカッと血が上ったが、何とか貴族令嬢の矜持を失わぬよう、アリステアは抗議する。

「おふざけにならないでいただけます？　婚約解消はあの方のお申し出によるもの！　文句はあちらに言ってくださいませ！」

　幼い時に国に決められ、アリステアと婚約した第一王子は、神聖教会が『聖女』を選出した途端、そちらに鞍替えした。

「国王陛下もそれを、お認めになられました。私と王家とはもう、縁もゆかりもございません！」

「ですが、『聖女』様がお隠れになられた今、王家は正式な謝罪の元、貴女様との復縁を望んでおいでです」

「だから、おふざけにならないでと言ってるんです！」

　デリカシーの欠如した宰相に、扇子を投げつけたい衝動を抑えるため、アリステアは両手をぎゅっと握った。

　特別に編成された騎士団と共に、２、３の戦場を巡った後、『聖女』は行方不明となった。

　公式には『魔物との戦いで力を使い果たした』とされているが、巷の噂では、『騎士の誰かと駆け落ちした』、が有力だ。

「謝罪なんて要りません。婚約解消の場で誓約されたように、二度とあの方を私の前に出さないでくださいませ！」

「その誓約があるので、私がここにいるのです。本来でしたら殿下が、直接貴女様に謝罪したいと…せめて誓約の撤回をお願いできないでしょうか？」

「できません！　ですからその裁定も無駄でございます！」

　真っ直ぐ人差し指で、掲げられた書状を指し示す。

　アリステアはもう礼儀も何もかも、かなぐり捨てたくなった。

「大体、そこに書かれた他の方々は何なんですの！？」

　王家の紋章入りの羊皮紙には、以下のように書かれていた。

　『面会日程』

　月の曜日：エステヴァン第一王子

　火の曜日：クラウス・スレイ侯爵令息

　水の曜日：ローランド・モン公爵令息

　木の曜日：ケネス・ビスク伯爵令息

　金の曜日：ハーモン・メイス辺境伯

　見た瞬間、紙を燃やさなかった自分を褒めてあげたいと、アリステアは床を踏みしめる足に力を入れる。

「陛下は、聖女に成り代わり魔獣を退けた貴方様に、最大の敬意を払いたいとそう仰せです」

　こんな訳の分からない問答をする羽目になるなら、さっさとこんな国見捨てればよかった…、アリステアは胸の中で吐き捨てた。

「ここにある名前は、いずれも、わが国が誇る心身壮健、頭脳明晰、容姿端麗な独身の貴族子弟のものです」

　宰相は無駄に胸を張った。

　第一王子の名があるだけで、その前提は崩れているというのに。

「イーヴイ公爵令嬢、陛下はこの中から、貴方様の伴侶を選んで欲しいとの仰せです」

『余計なお世話ですわ！』

　心底からの叫びは、口に出せない。

　一応コレは『国王陛下』の、国一番の権力者の要請なのだ。

　落ち着け、落ち着けとアリステアは自分に言い聞かせる。

　王宮で王に逆らうのは、得策ではない。

「そこに並んだ名前の中で、まず、エステヴァン殿下ですが、あの方は永遠に私の前に姿を現せられない誓約です」

「そこを何とかしていただければと…」

　アリステアはギロッとそちらを睨んで、一国の宰相の口から出る、世迷いごとを断ち切るように言葉を続ける。

「次に！スレイ侯爵令息、ビスク伯爵令息にはご婚約者様がいた筈です」

「まだ婚約期間中です。他に良い縁があっても不思議ではありますまい」

「…そう。私と婚約していたエステヴァン殿下もそうでしたわね」

　アリステアは口の端を釣り上げた。

　宰相が怯む気配を感じたので、とても鏡には映したくない表情になっているんだろうなと思う。

　もとより政略結婚だ。

　愛だの恋だのは関係ない。

　ただし、感情でなく契約で結ばれた以上、何よりも強固な筈の、国と家との厳重で細かい取り決めを、あの軽薄王子とその父はいとも簡単に踏みにじった。

『アリステア、真実の愛の前には、人の世の決め事など、何の意味も持たないと思うんだ』

（なにが『真実の愛』よ！その『人の世』に住んでいるんじゃないのですか、あなたは！）

『イーヴイ公爵令嬢、国の為にエステヴァンを諦めてもらえないだろうか？』

（笑わせないでくださいませ陛下。貴方様の御自慢の息子は、国にも私にも何の価値もありません！）

　あの場で、アリステアが魔力を暴走させ、辺りを火の海にしなかったのは、皮肉にも辛く厳しい王妃教育の賜物だった。

　少しはあった彼らへの親愛の情も、今ではあふれる憎しみの養分でしかない。

「何の非もない婚約者を替えることが出来る方は、また同じように替える事も可能でしょう」

　この期に及んで、復縁を望んでいるというエステヴァン王子のように。

「私は、そんな不実な方はも（・）う（・）御免です」

　万感の思いをこめて、きっぱり言い切った。

「…で、ではモン公爵令息はいかがでしょう？　婚約者もいませんし、御身分的にもこれ以上釣り合うお相手はいますまい」

　さすがに不利を悟ったのか、宰相は婚約者アリの二人を蒸し返さず、他の令息を勧めて来た。

「ローランド様には、熱愛中の恋人がいますわ」

「まさか、令息の周りには女性を匂わせる話すら出ては来ませんよ」

「恋人というのは、いつも彼の側にいる秘書の、ゼレノフ男爵子息です」

　宰相のニコニコとした笑顔は、一瞬で凍りついた。

「もう八年越しの純愛ですわ…羨ましいこと」

　この場に、地獄のような沈黙が落ちた。

　本人から、好きにバラしてくれて構わないと、アリステアは言われている。

　大方、あちらも積まれた縁談にうんざりしているのだろう。

　この場所にいるのは宰相とアリステアと書記官。

　あと護衛の兵士が何人かいるが、皆口は堅そうなので、早々に広がりはしないが、ある種の牽制にはなる筈だ。

「そ、そのようなお話は…」

「私たちは幼馴染です。不本意ながら彼の嗜好は、小さい時からよく知っております」

　彼の初恋は、アリステアの家庭教師だった。

『アリスちゃんがうらやましいよ…』

　当時７歳の又従兄弟に言われた時には、さすがに５歳の彼女も目を見張った。

　以来、彼の好みは一貫して、知的な男（・）性（・）だ。

　あるいは、だからこそエステヴァンとの話が終わった後、アリステアはローランドに契約結婚を申し入れることも、少しは考えたのだが。

（でももう、婚姻にも世間体にも愛想が尽きたわ）

　おかげで、そんな不自由な真似、ローランドにもさせないですんだので良かったと思う。

「…そして、メイス辺境伯ですが、最初の奥様を亡くされたのはご不幸だと思いますが…」

「そう、そうですぞ！　伯は奥様を亡くされてもう３年たちます。新しい奥方を迎えられても不自然ではありますまい」

　何より辺境伯の勇猛果敢さは、国境線を越えた隣国にも響き渡っており、またご本人は音に聞こえた美丈夫…と、続く美辞麗句を、アリステアはゆっくりと遮った。

「…ゆえに、若い頃から様々な貴婦人から、慕われていたそうですね？」

「え？えぇ、ですが辺境伯は奥様一筋で、後添えを迎えては…」

「奥方様が生きておられた時はそのようでしたが、最愛の奥方様を亡くされた喪失感が大きかったのでしょうか？　奥方様の葬儀から半年もたたない内に、愛人を家に入れ、さらに今ではもうお一人。新しい愛人と元の愛人た（・）ち（・）との間に確執が生まれているというお話」

　…宰相様におかれましては、ご存じありませんでしたの？とアリステアが問うと、その場には再び深い沈黙が流れた。

　辺境伯の家令が、余程上手く隠していたらしく、まだ宮廷には伝わっていなかったようだ。

（まぁ、遠い国境沿いの話ですしね）

　彼女も先日までは知らなかった。

　ただし正確な情報であるのは間違いない。

　その場にいた人間から聞いたのだ。

　最初の勢いがすっかり消えた宰相に、アリステアは笑いかけた。

「…本日のお話は、これで終わりですわね。ではごきげんよう、ガガーリン侯爵閣下」

　ドレスを摘み、一礼して出口に向かうと、侍従がゆっくりとドアを開けた。

　背中に強い視線を感じたが、アリステアは部屋を出、王宮を後にした。

「お疲れ様です！上手くいきました？」

　アリステアが自室として使っている、公爵領別邸に入ると、メイド姿の明るい金色の髪の娘がパタパタと駆け寄って来た。

「まぁ何とかね…」

　ソファに腰かけ息をつくと、別のメイドがお茶とお菓子を持ってきた。

　金髪の娘が笑顔でワゴンを受け取った。

「後は、私がしますので」

　軽い口調に、メイドは微かにこちらを伺ったが、アリステアが頷くと静かに頭を下げ、壁際に控えた。

　金髪の娘が、テーブルにお茶とお菓子をセットするのを見ながら、疑問を口にする。

「なんで、まだメイドの服を着ているの？」

「コレ、気にいっちゃって！メイド服着るのが夢だったんですよー」

　公爵邸のメイド服は、オーソドックスな、白襟のついた黒のワンピースと白いエプロンだ。

　金髪娘は嬉しそうに、ひざ下までのスカートを少し持ち上げた。

「…変わってるわね」

「えー、アチラでは結構流行ってたんですよー」

　明るい口調に、アリステアは頭を軽く振った。

「…変わった場所だったのね」

　金髪娘…元聖女のエリザ・シャリアンは、『エリザ』としての生まれる前の記憶があるという。