27 黒山羊の唸り
地上では、未だ黒山羊との戦いが続いていた。
カンウを振るい、黒山羊の毛皮を削り取っていくノア。鉄筒から飛び出た球体が電撃を迸らせれば、黒山羊達の動きが鈍くなり、その隙を突いて手痛い一撃を喰らわせる。
しかし、黒山羊のかっ開いた口から飛び出る長い舌が彼の右腕を捉える。
肉に刺さり、骨を砕いて彼の腕を飛ばす。散ってくる生暖かい感触で、ノアを激しい鈍痛が襲った。
「ぐあぁぁぁっ!?」
慣れぬ痛みに悶え苦しみ、武器を捨てて転倒するノア。赤黒い軌跡を作り出しながらのた打ち回る。
黒山羊は容赦をせず、再度口を開き攻撃体勢を取った。
しかし、その首は大剣によって飛ばされ、黒山羊は跡形もなく消滅する。
「治ったらすぐ立てよ。それまでは、俺が面倒見てやるからよ!」
そう言って大剣を振るうミカ。ギア無しに、現在の彼は部隊の中でトップの討伐数を誇っていた。
黒山羊の群れへ、無数の鉄球が降り注ぐ。
その鉄球から解き放たれる光線が奴らを焼き尽くし、焦げ臭さを充満させた。
生き残った黒山羊は、降り注いだ鉄球のチェーンソーのような爆裂によって殲滅させる。
「減らないな」
「減らないね」
ウリとガブも、かなりの頭数を殺っている。されど、黒山羊達は次から次へと湧いてきてキリが無かった。
ノアの右腕が再生し、再度立ち上がる事が叶うくらいの体力が戻ってくる。すかさずカンウブレイバーを手にし、戦闘に復帰しようとした、その時だった。
黒山羊達の動きが突然、止まった。
ハプニングが起きた人形劇の如く、ぴくりとも動かない。ミカを喰らおうとしていたものでさえ、口を閉じて直立している。
「なんだぁ? 電池切れか?」
そのあまりの不気味さに、流石のミカも怖気づく。脅威が、何の前触れも無しに一瞬にして無力化される。眼の前の脅威以上の
ビルの上から降りてきたガブとウリも、その異様な光景に声一つ出せずにいた。
「シグナル……四……心臓が動いてすらいないのか……?」
心臓の鼓動を電気信号として探知するシグナルSBO。これだけの生命体を前にしながら、
――刹那。大地が怒り狂うかのような、凄まじい揺れが彼らを襲う。それはまさに、経っていられなくなるほどの揺れ。地震というには、あまりにも強すぎる。
前方のビルが、何か巨大な物体によって突き破られて、瓦礫の雨が地上へと降り注ぐ。それでも、黒山羊達はぴくりとも動かない。
「なんだありゃあ……!?」
ビルを突き破り現れたもの。それは、蛸のような、巨大な漆黒の触手だった。先端から乳白色の液体を垂れ流しながら、地上を物色するように左右へ動く。
液体はみるみるうちに、道路の上へ大きな水溜りを形成していき、それに触れた黒山羊達が次々と粒子と化して消えてゆく。
「吸収してる……のか?」
立ち上がったノアが、素肌が晒された腕を抑えながら、苦し紛れに言う。
粒子は触手の方へ集まっていき、黒山羊が全部消えるまで、それは続いた。
吸収を終えたであろう触手は、確かに、彼らの方を向いた。
ミカは誰よりも早く身構えた。
あれは、並の
猛スピードでこちらに伸びてくる触手に、誰よりも早く対応できたのは、ミカだった。
砂埃をいち早く脱し、触手の上に飛び乗り、ぬめぬめとした表面にも関わらず、驚異的な跳躍を見せてから、回転斬りを叩き込んだ。
触手は切断。大量の汁が溢れ出るが、根本はすぐに元の位置へと引っ込んでいく。
「無事か? お前ら!」
着地したミカの目に映るのは、胸元を瓦礫に貫かれて、血反吐を吐き倒れるガブの姿。ウリに抱き寄せられているが、血は未だに止まらない。
「深く息をしろ、大丈夫だ」
「い、痛いぃ……痛い……痛い……!!」
か細く泣き喚くガブ。髪は乱れて、目からは一筋の涙が流れていた。
しかし、そんな彼女を敵は待ってくれなかった。前方から、背後から、ビルを突き破り、四本の触手が姿を現す。
今度の標的は、確実にこちらだと分かる。先端が今にも、こちらに飛んできそうだった。
「ウリ、ガブを頼むぞ」
彼女を抱きかかえたウリは、何も言わず、ただ深々と頷いた。
ミカとノアが戦闘態勢となり、互いに背を合わせ、二本の触手を両眼で見据えた。
「二本くらいやれるだろ」
「やるだけやる」
直後、二本の触手が一斉に二人へ襲い掛かる。
二人は各々の方向へ回避。ミカが大剣によって攻撃を迎え撃ち、ノアは触手に飛び乗り、表面へ刃を突き刺した。
触手の上を駆ければ、白濁色の体液が溢れんばかりに吹き出てくる。もう一本の触手が彼を貫こうとするも、跳躍により回避され、空中での素早い斬撃で細かく切り刻まれる。
ミカはと言えば、襲い来る触手を刃で受け止め、激しく弾き返し怯ませてから、がら空きの表皮を一刀両断する。そして、右から襲い来る触手も、同じような要領で斬り裂いた。
触手を殲滅し終わった瞬間、新たな触手が突き出てきて、再び地上へ瓦礫の雨が降り注ぐ。今度はビルからではなく、道路から出てきたものもいた。
「これもキリがねぇやつかよ……!」
「何度もやり合える相手では……」
またも無限湧きする敵に、二人は嫌気が差した。
猛スピードで接近する触手が、動けないと察したのか、急に方向転換してガブを抱え込んだウリの方へと飛んでゆく。
「ウリィィ!! 避けろぉぉぉッ!!」
触手の先端が、彼の目と鼻の先まで迫った。
サングラス越しの彼の瞳が、微かに細まった気がした。
ウリは寸前でガブを放り投げて、攻撃の脅威から脱させる。
そのままウリの腹は、触手によって貫かれた。
背後のビルが、あり得ないくらいに一瞬で、明く染め上げられた。
力無く腕を垂らしたウリは、そのまま触手によって持ち上げられ、空高くで磔にされたかのように晒し上げられた。
「離しやがれ!!」
ミカがその触手を斬りつけようとするも、集まってきた触手により攻撃を弾かれ、彼の解放を阻止される。
「ウリ!! 聞こえるか!! すぐ助けてやるからな!!」
ミカは、蝋人形のようになったウリに問いかけたが、まるで返事が無い。
――死ぬはずがない。今ここで、彼の
ミカも、ノアも、普段なら気にすることもない
突然、ウリの身体が仰け反り、激しく痙攣し始める。
すると、彼の身体は眩く、紅に発光した。
「は……?」
その現象は紛れもなく、
光が晴れる頃。彼の姿はそこには無く、代わりに荒れ狂う獣の
「嘘……だろ……?」
大剣が、大きな鳴動を響かせながら、力無く転がり落ちる。
その漆黒の獣は触手の拘束から抜け出し、地上に降り立ってから、彼らを見据えた。
「ふざけんな……」
ミカの右拳に、幾つもの血管が浮かび上がる。
「死ぬ時は一緒だって……約束しただろうがぁぁぁっ!!」
彼の叫びと、獣の雄叫びが重なった。
今にも激突し合おうとする一人と一体を、上からやってきた触手が妨害した。
「ミカ!!」
カンウから飛び出た無数の球体が発する稲妻。それが、触手の動きを鈍らせ、絶好のチャンスを作りだす。
ノアがガブを抱えながら、彼の袖を引き、その場から全速力で共に撤退した。
漆黒の獣は、敵を眼の前で逃がし、またけたたましい咆哮を上げる。
◇
「……まずい」
未だ、ドクタロプの何処かを徘徊していたルルワとセト。
どこからか感じる殺伐とした空気を感じったのか、ルルワが顔を青褪める。
「……どうしたの?」
「何がまずいか分からない。けど……とりあえずまずい気がする」
「え……まずいって、どう?」
ルルワは、ビルとビルの間に広がる虚空を、ひたすらに眺めていた。
「急ごう。はやく、はやく誰かと会わないと」
「あいつが、必ず僕たちを殺しにくる」
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