瀬々市、宵ノ三番地

9

「宵ノ三番地、店長代理の瀬々市（ぜぜいち）と申します」

「…野島です。あの、本当に探し物をして下さるんですか？」

「内容にもよりますが、舞子さんからの紹介ですから大丈夫ですよ。舞子さんなら、私が探せる物だと思われて、うちを紹介して下さってると思いますから」

「はぁ…」

彩は愛の説明に、どこか不思議そうな様子で相槌を打った。彩としては、探偵でも便利屋でもない、店内を覗けば棚の上には様々な品物が並んでいるので、この店が本当は何の店なのか気になっただけかもしれない。

だが、返ってきた愛の答えに、探せるものと探せないものがある事を知り、探し物屋に対する疑問が深まった様子だった。

その疑問を深めたのは、愛の存在もあるのかもしれない。

愛は一見、とてもしっかりした人物に見える。店がごちゃごちゃしていても、愛の身なりや立ち振舞いは洗練されていて、その話し方にも妙な説得力を感じる。実際は、ただ事実を述べているだけでも、何かその言葉の裏に深い意味があるのでは、哲学的な意味が含まれているのではと、受け取る側が勝手に推測してしまう事もあるようで、

得な見た目である。

そんな神妙な空気が流れる応接室に、トントンとドアがノックされた。愛が返事をすると、「失礼します」と、多々羅が湯呑みとお菓子の皿を乗せたトレイを持って現れた。キッチンは二階の居住スペースにしかないので、お茶をいれるのも二階に行かなくてはならない。

多々羅が彩にお茶を出す中、愛は話を続けた。

「うちは、基本的には物探しでしたら可能です。ただ、人探しは行っておりません、人は自分にも嘘をつきますから」

「え…？」

きょとんとする彩に、多々羅はすかさず言葉を挟んだ。

「ひ、人探しは向いてないって事ですよね？うちは、物に特化した探し物屋ですから！あ、でも元よりそのつもりでいらっしゃってますよね！さ、お茶をどうぞ！すみません、日本茶しか用意がなくて、こちらのお茶菓子も宜しければ」

「あ、ありがとうございます、すみません」

多々羅は愛の前にもお茶を出すと、笑顔をはりつけながら愛の隣に腰掛けた。怪訝そうな顔を向けてくる愛を、多々羅は逆に目で訴えるが、愛は自分がおかしな事を言ったとは思ってもいない様子だ。

この反応を見て、多々羅は正一から愛のフォローをしてくれと頼まれた理由が分かった気がした。

多々羅は、仕事の流れ等は分かっていないが、愛の瞳の秘密を知っている。その目に見える、物の化身の話を聞きながら、物探しをする事を。

だから、限られた物しか探せないし、探すつもりもない。愛はその意味も含めて、人探しはしないと言いたかったのかもしれない。

とは言え、まさかその理由を依頼者に言える訳がない、言っても信じないだろうし、おかしな人と思われて終わりだ。

「私は、御木立といいます。彼の助手なんです」

「おい、」

「それで、何をお探しで？」

ここぞとばかりに話に入ってくる多々羅に、愛は諦めてお茶を啜った。

「ネックレスなんです、母から貰った。それが、気づいたら無くなっていて…」

彩は胸元に手をやる。そこに、ネックレスの感触を思い出しているのだろうか。

「気づいたら？」

「はい…あの、私、フィギュアスケートをやっていまして」

彼女の言葉に、多々羅は「あ！」と、声を上げた。

「どこかで見た人だなと思ってたんですよ！シニアに上がった頃、凄い注目を集めてましたよね！次世代のヒロイン、まさに氷上の妖精だって！」

「本物だ…」と目を輝かせる多々羅に、彩は苦笑った。

「もう、随分昔の事ですよ。今では、私が次世代の子に追い抜かれてしまいましたから。昔はあんなに跳べたジャンプも、最近は全然跳べなくて…」

彩は再び胸元に手をやった。ネックレスを触るのが癖になっていたのかもしれない。

彩の様子を見て、悪い事を聞いたと眉を下げる多々羅に対し、愛は彼女を見つめるだけだ。

「あのネックレスはお守りだったんです…」

「お守り？」

「はい。あれは、母から貰ったネックレスなんです。私、ノービスの頃、大会となるとジャンプが全然跳べなくて、毎回泣いてばかりいて。きっとそんな私を見兼ねて、元気づけようと思って、母は身につけていたネックレスをくれたんだと思います。クリスタルの星形でキラキラしてて、私の憧れでした。高価な物じゃないけど、私にとっては手の届かない宝物を手にした気分で。

これがあれば、大丈夫。きっと、跳べる。これを身につけた彩は特別よって、ネックレスを掛けながら母がそう言ってくれたから、私その時から何だか不思議なんですけど、本当にジャンプが跳べて。多分母は、私の恐怖心とか不安な気持ちを消してくれたんだと思います。母も、フィギュアの選手だったから、踏み出せない私の気持ちが分かったんだと」

「…お母様の思いも込められた、大切な物なんですね。無くなったと気づいたのは、いつ頃ですか？」

多々羅が同調しながら尋ねる。愛は背もたれに寄りかかり、やはり、じっと彼女の様子を見つめるだけだ。

「二週間程前です。私、さっきも言いましたが、ジャンプが跳べなくなっていて。難しいジャンプを跳ばなきゃ勝てない、でもそれに集中すれば、今まで跳べていたものも跳べなくて、演技自体も悪くなるばかりで…。

母がコーチなんですけど、そんな自分が悔しくて母に八つ当たりして。身につけてたネックレスを外して、これがあるからジャンプに縛られて余計跳べないんだって、母に怒鳴って。完全な言いがかりですよね」

彩は自嘲して俯いた。でもその手は、ネックレスがあった筈の胸元を握りしめている。自分のした事を、後悔しているのだろう。

「…何かのせいにしたくなる時もありますよ」

「…ありがとうございます、すみませんこんな話」

「いえ！こういった話も重要です。ね、店長」

多々羅は彩の思いに同情し、黙ったままの愛に同意を求めた。愛は湯呑みをテーブルに置き神妙に頷いた。

「そうですね。物にも意思がありますから、持ち主の思いは重要です」

「物の、意思？」

きょとんとする彩に、多々羅は血の気が引いた思いで、焦って身を乗り出した。

「あー！えっと、例え話ですよ！物も大事にすれば、欠かせない大事な相棒になっていくように、ね！相棒になる位だから、物への思いやりは大事だし、その持ち主の熱量が、物探しをする我々の背中を押してくれるんです！ね、店長！」

「…お前、さっきから何を言ってるんだ？」

必死にフォローをした多々羅だったが、愛から怪訝な表情を返され、「いや、アンタが何を言ってるんだ！」と言いたいのを、懸命に抑えて無理矢理に笑顔を作った。