敖霜枝

壱

　――やってしまった。

　荒い息を吐いた敖丙（ごうへい）は、胸中で渦巻く動揺を抑えこみながら、まっすぐ水晶宮（すいしょうきゅう）に向かう潮の流れを辿（たど）っていた。

　小脇に抱えた名も知らぬ少年の体が、ぬるりと不自然にすべって腕から離れそうになる。

　少年が血を流しているのだとわかったのは、いつもの濃い海水の味に金臭（かなくさ）さが混じっていたからだ。

　己とほとんど同じ大きさの少年を抱え直しながら、ただまっすぐ水晶宮を目指して突っ切る。

　宮殿に戻ったら、急いでこの人間を匿（かくま）い、治療をしなければいけない。

　冷静に考えながらも、敖丙の心の底では一抹（いちまつ）の葛藤が絶えず燻（くすぶ）っていた。

　もしも誰かに見られてしまえば。

　もしも人間に、俗世（ぞくせ）に干渉（かんしょう）しようとしていることを知られてしまえば――果たして、自分はこのまま東海龍王の三太子（さんたいし）としていられるのだろうか。

　そこまで考えて敖丙は頭（かぶり）を振った。

　もう賽（さい）は投げられてしまったのだ。

　この小さな生物を見捨てておけなかった時点で。

　そして、沈みゆく少年の手を取ったその瞬間から、引き返すことなどできなくなっていた。

　海水に紛（まぎ）れて微（かす）かに漂（ただよ）う血の臭いが、彼の決意をさらに強く固めさせる。

　もう後戻りはできない。

　そう自分に言い聞かせながら、敖丙は暗闇のなか水晶宮の珊瑚（さんご）が放つ光を追いかけた。

　神世（しんせい）末年、晩春のことであった。