パラフェティア・サーガ

１．戦いの幕開け

　漆黒の闇に包まれし魔族の居城、ダークパレス。

　今、その最奥部に、勇者アレス率いる四人のパーティーが辿り着いていた。

『フフフ……。誰かと思えば貴様か、勇者よ』

「……魔王‼」

　最奥の玉座の間で彼らを迎えたのは、絶対的な魔族の支配者、魔王ダークカオス。

　人間の数倍はあろう巨体を禍々しい玉座に沈め、全身から凄まじい圧力を放っている。

『先の戦いで我に敗れ、心折れたと思っていたが……さすがは人類の希望、光の勇者といったところか』

　その言葉に、アレスはグッと歯噛みする。

　勇者アレスが魔王ダークカオスと対峙するのは、これが初めてではなかった。

　約二ヶ月前、アレスは今とは異なるメンバーを率いて、魔王との戦いに挑んでいた。

　伝説の神剣に選ばれし、光の勇者アレス。

　あらゆる武器と武術をマスターした超騎士、武闘王（バトルマスター）ブレイド。

　複数の上級精霊と契約し、その力を自在に使役した、究極召喚士（サモンマスター）ラグナス。

　全属性の魔法に精通し、絶大な魔力で敵を葬り去ってきた、大賢者（マジックマスター）カルナ。

　まさに人類最強の四人がパーティーを組み、魔王との戦いに臨んだのだが、傑出した才能を持つ彼らでも、ダークカオスに勝つことはできなかった。

　アレスを除く三人は瀕死の重傷を負って戦線復帰不可能となり、無念にも引退に追い込まれた。

　アレス自身も酷い傷を負ったが、一人奇跡的に回復し、その後、新たなパーティーを組んで、再び魔王の元に辿り着いたのだった。

『新たな仲間を連れ、懲りずに我に挑もうとする気概は買うが……貴様ら如きが我に勝てると、本気で思っているのか？』

「黙れ‼　僕は勇者として、刺し違えてでもお前を倒す‼」

　アレスは背中の鞘から聖なる神剣を抜き、両手で構えた。

　やがて光の闘気（オーラ）が神剣へ伝播し、元の刀身より遥かに巨大な光の刃が形成されていく。

『ほう、新しい技か。よかろう、かかってくるがいい』

「いくぞ、竜王精霊覇斬（ドラゴニック・エレメント・ストライク）‼」

　アレスは咆哮と共に跳躍し、全力で剣を振り下ろす。

　巨大な光の刃は、猛烈な衝撃波と化して、魔王へ放たれた。

　轟音とともに、巻き起こる爆煙。

「……やったか⁉」

　新たに修行で編み出した技を放ち、呼吸を乱すアレス。

『くくく……』

　だが、不吉な笑声と共に、煙の中から魔王が姿を現した。

　その巨体には傷一つついておらず、魔王が纏（まと）ったローブのような防具から、紫に光る魔法障壁が発生していた。

「そんな……無傷だと⁉」

『残念だが、この程度では我が魔装具「暗黒魔套（ダークマター）」の結界は破られぬ。前回の戦いで学習しなかったのか？　愚かな勇者よ‼』

　魔王が片腕をかざすと、膨大な魔力を込めた炎魔法が、アレスに襲いかかった。

「ぐああっ‼」

　闇の炎に吹き飛ばされたアレスは、そのまま壁に叩きつけられる。

「くそっ……僕の力では何度挑んでも、魔王を倒すことはできないのか？」

　地に伏したアレスが、己の無力に打ちひしがれた、その時。

「アレスよ、ここは俺に任せてもらおう」

　パーティーの新メンバー、重騎士エルドガが前方に歩み出た。

『ほう？　次に挑んでくるのは貴様か？』

「エルドガ……無茶だ‼」

　最硬ランクの鎧を身に着け、盾役（タンク）として高い防御力を誇るエルドガだが、魔王の強力な攻撃の前には、いくら優秀な盾役でもそう長くは耐えられない。

　だが焦るアレスをよそに、エルドガは平然と魔王の正面に立った。

「案ずるな。鍛えぬいた俺の肉体は、魔王になど負けはしない」　

『立派なものだ。だがその虚勢が、いつまで保てるか……な？』

　不意に、ダークカオスは顔をしかめた。

　目の前に立った重騎士が、なぜか自身の鎧に手をかけて、それをカチャカチャと外し始めたのだ。

「な、なにをしているんだ⁉」　

　驚きに目を見張るアレス。

　エルドガは、胸部の装甲や重々しい手甲を、躊躇（ためら）う様子もなく次々と脱ぎ捨てていく。

　やがて、筋骨隆々とした彼の半裸が晒（さら）されたが、むき出しになった上半身には、なぜか真紅の太い縄が、複雑な模様を描いてグルグルと巻きついていた。

「そ、その縄は？」

「これは『キッコーシバリ』という、東洋の国に伝わる特殊な縄の縛り方だ。アレス、お前にはこれを預けたい」

　そう言って、エルドガは自身の武器を、アレスに投げて寄こした。

　それは、騎士の武器の中でも最強クラスの攻撃力を誇る、闘神（とうしん）のムチ。

　武闘王（バトルマスター）ブレイドが所持していた一品で、彼に代わり仲間に加わったエルドガへ、アレスが手渡していた装備だった。

「ちょ、武器まで捨ててどうするんだ⁉」

「お前にそれを使ってほしいんだ、アレス」

「これは魔王と戦うため、きみに渡した武器だろう⁉」

「違う、魔王じゃない。お前にはそのムチで、俺を攻撃してほしいんだ」

「……は？」

　アレスは、目をぱちくり瞬かせた。

「そのムチを使って、俺に攻撃するんだ。俺が望んでいるのはそれだけだ」

　……混乱状態（ステータス異常）でもないのに、自分から仲間に攻撃する？

　アレスだけでなく、魔王も『なにを言っているのだ、この男は？』と、訝（いぶか）しんだ。

「いいから、そのムチで俺を叩け‼　早く‼」

　エルドガが、語勢を強めて叫んだ。

　なにか策がある……ということなのか。

　その鬼気迫る様子に気圧（けお）されたアレスは、闘神のムチを手に、床から立ち上がった。

「本当に、これで叩く……のか？」

「ああ、遠慮はいらん。全力で叩け。それが必ずや、俺たちの勝利に繋がる」

「わ、分かった……。たあっ‼」

　戸惑いつつも、アレスは闘神のムチを振り下ろした。

　しなったムチは、そのままエルドガのむき出しの上半身に命中。　

　ペチンと乾いた打音が、玉座の間に響いた。

「ぬふぉうっ‼　い、いいぞ、その一撃だ‼」

　エルドガは痛がるどころか、どこか嬉しそうな奇声を発し、頬を朱に染めていた。

　その奇怪な反応に、困惑を深めるアレス。

「初めてにしては上出来だが……もう少し、手首のスナップが効いていると良いな。さあ、もう一回だ‼」

「も、もう一回⁉」

「そうだ。もっと力強く、ぶちかましてこい‼」

　動揺するアレスに、エルドガはキリッと言い放つ。

　とりあえず言葉に従い、アレスは再度ムチを振るった。

　ブンッ、ペチイインッ！

「うほおっ‼　それだ‼　さすがは俺の見込んだ勇者‼　もっとだ、もっと叩いてくれえっ‼」

　エルドガは、さらにおかわりを何度も要求。

　そうして叩かれる度に嬌声を上げ、喜悦に満ちた笑みを浮かべていた。

　だが彼の喜びと対極に、アレスの胸中では「なんだこれ……」という思いが強くなっていた。