零れた金平糖を集めて

昴が教えてくれたこと

　小学生の頃に、家族と出かけたプラネタリウムで、星の写真をもらったことがある。写っていたのはスバルで、漢字で書くと昴（すばる）。プレアデス星団（せいだん）と呼ばれる青く輝く星の集まりであり、肉眼でも確認できるほど眩（まばゆ）いため、視力がいい人は二十個以上もの星を見分けることができるという。夜色の宇宙に十字の光芒（こうぼう）を冴（さ）え冴（ざ）えと刻みつけた昴（すばる）の写真は美しく、当時の私のちょっとした宝物になった。

　そんな写真をどこに仕舞い込んだのか、忘れてしまうくらいに時が流れて、大学生になった頃。私は、昴（すばる）と新しい形で再会することになる。

　ちょうどアニメに熱を上げていた時期で、レンタルDVDで『新世紀エヴァンゲリオン』や『ひぐらしのなく頃に』を観（み）ていた私が、次に興味を持ったアニメが、2002年に放映されていたという『.hack//SIGN』だった。仮想現実の異世界で遊べるオンラインゲーム『The World』のプレイヤーである主人公・司（つかさ）が、ログアウトできなくなり――すなわち、ゲームの世界から現実世界に帰れなくなり、脱出の方法を探しながら世界の謎に迫（せま）っていくというストーリーだ。

　この『The World』で、司（つかさ）をサポートするプレイヤーの一人が、昴（すばる）。同じ名を冠（かん）した夜空の星とそっくりな色のショートボブに、華奢（きゃしゃ）な身体には似つかわしくない大きな斧（おの）を携（たずさ）えた女の子。庇護欲（ひごよく）を掻（か）き立てられるほどの覚束（おぼつか）なさを感じるのに、重い武器を自らの力で支える姿が、彼女の性格や信念を象徴しているように思えてならない。

　青い星の彼女は、私にたくさんのことを教えてくれた。『The World』内の自治（じち）集団の長（おさ）を務（つと）める彼女が言った「ノブレス・オブリージュ」という言葉が、「高貴なる者の義務」という意味を持つことを、彼女に出会ってから初めて知った。誰かに助けを求めることに、引け目を感じる必要はないことを、責務（せきむ）を一人で抱（かか）え込んでいた彼女に説（と）いた、得難（えがた）い仲間の尊（とうと）さも。他者の考えを受容（じゅよう）する柔軟（じゅうなん）さを育（はぐく）んでいく一方で、どうしても相容（あいい）れない存在と相対（あいたい）した際には、きっぱりと拒絶の意思を伝えることも、時には必要だということも。

　その選択によって迎（むか）える決別が恐ろしくても、ひどく傷ついて倒れても、世界は続いていくということも。それでも、同じ痛みや孤独を抱（かか）えた愛（いと）しい人に寄り添って、共に生きることはできるのだということも。昴（すばる）が教えてくれたことは、私にとって大切なことばかりだった。

　今では私も大人になり、昴と再会した頃には優（すぐ）れていた視力も低下した。冬の夜空を見上げても、青い輝きをすぐには見つけられないだろう。それでも、頬がぴりぴりするくらいに空気が冷たく澄んだ季節には、凛（りん）とした佇（たたず）まいで道標（みちしるべ）の光を煌（きら）めかせる昴を、自力で見つけてみたいと思う。