花は白と黒に囚われる

13 デートですが、やはり空気を読んではくれません

　ラナの要望で、一度戻ったアルフレッドは、タシャルルを連れていた。

　落ち合う予定だった場所にはラナの姿しかなく、ほっと胸を撫でおろす。

　アルフレッドに気づくと、ラナは顔を綻ばせた。その表情に、アルフレッドはドキリとする。

　真っ直ぐこちらへと向かってくるラナに、さらに鼓動が速くなる。

「タシャルル、こんにちは」

　迷うことなく、ラナはタシャルルに一目散に向かった。

　アルフレッドは、自分の間抜けさに肩を落とす。わかっていました、わかっていましたとも、と言い聞かせるように心の中で呟く。

「アル、わがままを聞いてくださって、ありがとうございます」

「いえ、このくらいわけないですよ」

　笑みを浮かべ、気丈に振る舞う。

　ラナはもう一度お礼を告げると、タシャルルの方に視線を戻した。小さなラナは、タシャルルに触れるために背伸びをする。

「タシャルル……アルから聞いていますか？ 許可してくださって、ありがとうございます。よろしくお願いします」

　ラナはタシャルルとおでこを合わせた。

　目を閉じている横顔は、とても穏やかだった。

「アル、よろしくお願いします」

　見惚れていたところに声がかかり、驚きの中、我に返る。

　気を取り直して、ラナの前に立つ。一言断ってから、アルフレッドはラナを抱き上げた。そのままタシャルルにその身体を乗せる。思った以上に軽かった。

　アルフレッドもタシャルルに跨がる。手綱を手にすると、腕の中に小さな身体が収まる。

　タシャルルに自分以外の誰かを乗せたのは初めてのことで、不思議な感覚にとらわれていた。

　話をする時間を——と申し出て、ザックが気を使って二人だけにしてくれたにもかかわらず、ラナはタシャルルに乗せてほしい、と言った。テオを説得してくれたこともすぐに相殺される。テオが鼻で笑っているところが想像できた。

　アルフレッドの真意に気付いていないラナにため息をつくが、目を輝かせている姿を見たら、断ることもできず、気付いた時には頷いた後だった。

　おかげで、嬉しそうな顔が見られたので、それはそれでよしとすることにした。

「タシャルルはとてもいい子ですね」

「ありがとうございます。自慢の愛馬です」

「タシャルルもアルの話をする時、とても楽しそうです。信頼していることも伝わってきます」

　感じていたことではあるが、言葉がわかるラナから改めて聞かされると、照れくささを感じた。

　だが、照れている場合ではない。アルフレッドは、気を取り直して口を開く。

「タシャルルの話もいいですが、ラナ、あなたの話をお聞かせ願えませんか？」

「アルは普段からそんな喋り方をしているのですか？」

「え……？」

　質問が質問になって返ってくる。

　ラナの言葉の意図がわからず、アルフレッドは小首を傾げた。

「アル、無理をしているように見えます。あ、でも、勘違いだったらごめんなさい」

　ラナはペコリと頭を下げると、何事もなかったかのように視線を前に向けた。

　上から見えるラナの表情からは、その心情を読み取ることはできない。

　アルフレッドは心拍数が上がっていた。驚きのせいだと言い聞かせる。

「無理はしていないのですが、そうですね……もしよろしければ、ラフな喋り方をしてもいいでしょうか？」

　ルイ曰く、親交を深めたければ、堅苦しい話し方よりは砕けた話し方の方がいい、とのことだ。

　ラナに効果があるかはわからないが、試してみる手はない。

　ありがたいことに、ラナは頷いてくれた。

「ありがとう」

　アルフレッドは笑顔を浮かべ、話を戻す。

「ラナは普段、何をして過ごしてるんだ？」

「テオとお昼寝したり、妖精さんたちとお話したり、テオとお散歩したり、ザックさんのところに行ったり、あとはテオと……」

「ラナはいつもホワイトタイガーと一緒なのですね」

「はい。テオはいつも一緒にいてくれます」

　ラナの表情が少しだけ緩む。ほんの一瞬のことだった。

　見間違いかと思うほどにわずかな変化、わずかな時間の出来事で、アルフレッドは目を瞬（しばたた）かせる。

　タシャルルと話している時も穏やかな印象を受けたが、テオのこととなると、いつもの無表情もさらに柔らかいものに変わる。その顔がアルフレッドに向けられることはない。テオのことを羨ましいと思った。それを自分に向けられたら……そこまで考えて、アルフレッドは首を振る。自分が絆されてどうする、と自分で自分を殴っておいた。

「あなたがここで生活しているのは、ホワイトタイガーが理由ですか？」

「いえ……どちらかといえば、テオがわたしに合わせてくれているんです」

「それはどういう……」

「フェリル様を差し置いて、楽しそうなことしてるじゃない」

　甲高い声が響く。

　ラナとアルフレッドの間に、赤が割り込む。うさぎの耳のようなツインテールが、ぴょこんと跳ねた。

「フェリル？」

「フェリル様……」

　腰に手を当て、胸を張るフェリルに、アルフレッドは気づかれないようにため息をついた。

　一番の難関だと思っていたテオを切り抜けられて、ホッとしていたところだったのに。

　まさか、こういう時ですら空気を読んでくれないとは思わなかった。この話をしていた時、フェリルは眠っていた——振り落とされ、気を失っていたともいう——ので仕方ないとも言えるが。

「あたしも混ぜなさい！」

　強気で、マイペースなところは健在のようだ。

　ラナがフェリルからアルフレッドに視線を移す。アルフレッドに許可を求めているようだった。

　ラナにはこれがデートだということがわかっていないのだと、アルフレッドは本日二度目のため息をつきながら、承諾の意味で頷いた。

　フェリルはラナの肩の上に乗った。自分で飛ぶのはあまり好まないらしい。怠惰、などとは思っていたとしても口には出せない。

　フェリルがやってきてから、案の定というか、フェリル主導で話が進んでいた。むしろ、フェリルしか話していなかった。ラナはもともと口数が多い方ではないし、アルフレッドも聞き役に回っていた。

　本来の目的がなされることなく、フェリルについて詳しくなったとか。