魔王様の娘

序章

第1話 プロローグ

　それは、古い、古い――気の遠くなるほど遠い、古（いにしえ）の記憶。

　父がいて。

　母がいて。

　家庭には笑顔が溢れていて。

　父が、不器用に抱き上げてくれるのが、好きだった。

　母が、優しく子守唄を歌ってくれるのが好きだった。

　自分が愛されていることを、疑うことすらしなかった。

　子供の成長を温かく見守る父母。

　将来なんてわからないはずなのに、”未知”を”可能性”だと言って笑ってくれた。

　未来という名の大きく真っ白なキャンバスを前にして、不安ではなく希望を語ってくれた。

　世界は優しくて、幸せは周囲にありふれていて――

　――崩れるのも、一瞬だった。

「走りなさい！逃げるのよ！」

「お母様！」

　どんな時も穏やかで優しく微笑む母が、怒声に近い声を上げるところを初めて聞いた。

　暗い緑掛かった黄色の瞳は、父がその色に似ていると言って庭に埋めた植物の実に似ている。

　子守唄を歌うときも、絵本を読み聞かせるときも、いつも柔らかく緩んでいたその瞳が、今はキリリと吊り上がり、恐怖と怒りに鋭さを増していた。

「お父様は――」

「伝言（メッセージ）を送ったから、きっとすぐに帰ってきてくれるわ！今は、従者の皆が抵抗してくれているから……！」

　遠くから、ドンドンと何か低く重い音が響いている。

　方角は、正面玄関だ。母の言う通り、従者が立てこもり、抵抗しているのかもしれない。

　予想以上に敵が近づいていることを知り、さぁっと血の気が引いていく。腹の底に響く重低音に、ひゅっと臓物が縮み上がる気配がした。

「いい？私たちの使命は、お父様が帰ってくるまで生き延びること。お父様がお戻りになれば、きっと大丈夫――」

　母が安心させるように目線を揃えて言い聞かせている途中、バンッと大きな音がした。

「玄関が――！」

「こちらへ！」

　重たい扉が破られたであろう破裂音に、母はすぐに反応して、子供の手を取り走り出す。

(お父様がお戻りになるまで――僕が、お母様を、守らなきゃ――！)

　必死に足を動かしながら、目の前で揺れる長い飴色の髪を見て、心で決意する。

　母は、身体が弱かった。まるで、いつまでもこの狭い世界に馴染めないとでも言うかのように、ことあるごとに息苦しそうに顔を青ざめさせていた。

　それが、父の前では唯一心地よさそうな顔をするのだ。

　いつも厳しい顔をしている父も、母を傍に置いている時だけは柔らかい表情をしていた。

　仕事で忙しく、滅多に帰ってこない父だったが、帰ってきたら、母と自分を傍に呼び、大きな掌で不器用に頭を撫でてくれた。

　誰もが恐れる父が、そんな表情を見せるのは、世界で唯一、母の隣だけだとよく知っている。

　だから――大好きな母も、大好きな父も、どちらも笑顔でいてほしいから――

「上階（うえ）だ！探せ！」

　ドタバタと土足で屋敷を走り回る音が響く。

　母は、普段物置にしている部屋へと転がり込んだ。大きな荷物の影へと、親子二人で身体を縮ませて隠れる。

　ほどなく、金属製の武具がこすれ合う耳障りな音が近づいてきた。上階まで上がってきた者がいるらしい。

「子供を探せ！ここにいる子供は、一人しかいない！大人は全員殺していい！家主が帰ってくる前に必ず終わらせるぞ！」

(僕を、探してる――！？)

　野太い男の声に、ぞわっ……と背筋を震わすと、ぎゅっと自分を抱く腕に力がこもった。

　顔を上げると、母の顔が青ざめて、呼吸は荒くなっている。

「お母様、お身体の具合が――！」

「大丈夫……大丈夫よ……静かに……」

　優しく頭を撫でて安心させるように言いながら、震える吐息は彼女が苦悶に喘いでいることを感じさせた。

　ぐっと唾を飲んで、抱きかかえられた背中に手を回し、そっと擦（さす）るように動かす。

　彼女がこうして苦しんでいる時、幼い子供の自分に出来ることは何もない。

　わかってはいたが、それでも何もせずにはいられなくて、不穏な足音がバタバタと廊下を騒がしくする恐怖と、母が苦しんでいる表情に胸を潰されそうになりながら、涙を浮かべて必死に背中を擦る。

「あぁ……大好きよ、私の愛しい子……本当に貴方は優しい子ね」　　

　優しいのは、母の方だ。こんな時にも、息子を気遣い、青ざめた顔で笑みを作り、頭を撫でてくれる。

　見たことはないけれど、きっと、絵本で読んだ”天使”というのは彼女のような顔をしているのだろう。

(お父様――はやく、早く帰って来て――！)

　ぎゅっと瞳を固く閉じて祈るように念じる。

　じっと息をひそめてどれくらいの時間が経ったのか――

　バサッ……

「……？」

　不意に、窓の外で大きな音がした。

(鳥――？)

　イメージしたのは、絵本の挿絵に載っていた、大きな鷲。

　それが耳元で羽ばたけば、こんな音を立てるのではないか――と思うような音が、窓の外から、響いたのだ。

「っ……！」

　母が、息をのんで固まる気配がした。

　思わず、窓の外を確かめようと荷物の陰から顔を出して――

「駄目っ！」

　母に、鋭い声で制止されて頭を伏せさせられるのと――

「おやおや。あの男の寵愛を一身に受ける存在が、こんな埃っぽいところに隠れているとは」

　窓の外から声が響くのは、同時だった。

「ぇ……」

　ここは、二階だ。窓の周囲に大きな植物はないから、何かを伝ってやってくることも不可能だろう。

　それなのにどうして、こんなに近くで声がするのか――という疑問は、すぐに払拭された。

「ははっ。脆い素材だ。敵襲の可能性を考えていなかったのかな？相変わらず、変なところで甘い奴だ」

　ピシッ……と窓ガラスに亀裂が入る音がする。刹那の後、劈くやかましい音を立てて、大きな窓が一気に割られた。

　呆然と見ていると、ゆっくりと人が入ってくる。

　いや――人の形をした何か、が。

「狭いな。羽が傷つかないといいんだけど」

　ぬっと現れたのは、中性的な顔立ちをした美青年。

　その背には――光り輝く、純白の羽。

「天使――？」

「おや。よく勉強している。ああ見えて、意外と教育熱心な男だったのかな？笑えるね」

　茫然と呟いた言葉に、天使がクックッと可笑しそうに笑った瞬間、ぞわり――と形容できない不快さが背筋を通り抜けて行った。

　天使は焦ることなく、コツ、コツ、とゆっくりと近づいてくる。割れた窓ガラスを踏んで、ジャリ……と耳障りな音が響いた。

「さて。子供をこちらに渡してくれるかな。君に用はないんだ」

「っ……！」

　ふるふる、と母は頭を振って必死に子供を隠そうと腕の中に抱え込む。

「困ったね。僕たち”天使”は、”人間”を直接殺せない」

　ふぅ、と物憂げにため息を吐く。整った顔立ちと光り輝く金髪は、絵本に出て来た天使そのものだったが、目前にしたときの形容しがたい恐怖は、慈愛の象徴として描かれていた絵本とは正反対のものだった。

「第一ここは、瘴気塗れでとても不愉快だ。僕も、早く立ち去りたい――……よし。こうしよう」

　ふざけた調子でそう言って、ピィっと甲高い指笛を吹く。

　その途端、バタバタと至る所から足音が集まってくるのが分かった。

「ぁ……！」

「”人間”が”人間”を殺す分には問題ないからね。せいぜいイイ声で鳴いてくれ。美しい断末魔をあの男に聞かせられないのが残念で仕方ないよ」

　ニィ――と美しい顔が歪んで、呪いのような言葉を吐き出す。

　バンッと扉が乱暴に蹴破られた。

「いたぞ！ここだ！」

「いや！！！やめて！この子だけは――！」

「お母様！お母様！！！」

　やってきた屈強な男たちは、隠れていた荷物の陰から、母の長い飴色の髪を掴んで乱暴に乱暴に引き出す。必死で手を伸ばしたが、すぐに拘束され、母子は無理やりに引きはがされた。

「お願い助けて！子供だけは、助けて！！」

「全く、人聞きの悪いことを言う。僕らはそっちの子供にしか用がないって言っているだろう？殺したりしないよ」

　悲痛な母の声を意に介した様子もなく肩を竦めると、連動しているのか純白の翼がバサリと音を立てた。

「天使様！この女はどうしますか」

「そうだね。別に、今回の目的には関係がないから、放置してもいいんだけど――」

　天使は、笑う。

　うっとりするほど美しく、恐ろしい笑みで。

「あの男が絶望に暮れるところを見たいから、出来る限り無残な形で、殺そうか」

　――口から飛び出した言葉は、まるで悪魔のそれだった――