軍艦少女は死に至る夢を見る～戦時下の大日本帝国から始まる艦船擬人化物語～

痛み

「とっとと沈め！」

　瑞鶴は一気に追い込みをかけ、戦艦を沈めにかかる。一つも外すことなく次々と爆弾を投下し、艦上攻撃機『天山』で左舷から次々に魚雷を叩き込み、戦艦を確実に破壊していく。だが、その時だった。

「あっ……まずった」

　攻撃に夢中になり、天山に飛んでくる機関砲弾に気付かなかった。砲弾は天山の機首から尻尾までを綺麗に貫き、一瞬にして炎上、墜落した。

「痛いっ！！」

　かすり傷とは比べ物にならない、腕の骨をへし折られたような痛み。瑞鶴は思わず叫んでしまう。しかし、ただ痛いだけではない。

「お、おい、瑞鶴！」

「はぁ……はぁ……私、死んだの……？」

　激しい痛み。それと同時に、死んだという確かな感覚があった。自分は確かに生きているのに、死の感覚が流れ込んでくる。瑞鶴の頭はすっかり混乱してしまった。

「痛みが共感されるなら、死も共有されるということか。……事前に試しておくべきだったな。瑞鶴、気をしっかり保て。それは錯覚だ」

「…………？」

　瑞鶴は虚ろな目をして岡本大佐を見つめる。

「クッ。こんなことをさせないでくれ」

　大佐は瑞鶴の頬を強く叩いた。

「痛っ……！」

「痛いだろう。そう、だから、君は生きている。分かったな？」

「え、ええ……。今は、頑張らないと……！」

　――そう、私は生きてる。死んだのは艦載機なのよ…………

　意識と感情を立て直し、攻撃を再開する。急降下爆撃と雷撃的確に敵艦の弱点を突き、戦艦も数分で復旧不可能になるまで破壊した。

「次……次を沈めないと……！」

「ああ、素晴らしい。本当に、君は素晴らしいよ」

　瑞鶴は攻撃を緩めることなく、爆撃と雷撃を続行する。しかし当初ほどの集中力は維持できず、彗星や天山に数機の損害を出してしまった。

　その度に死の感覚が瑞鶴を容赦なく襲い、心に穴が開けられていくようだった。

『瑞鶴、気をしっかり持ってください。その痛みはただの感覚。あなたの傷ではありません』

「え、ええ。分かってる。でもありがとう、お姉ちゃん」

　艦載機が傷付く度に体のどこかに痛みが走る。瑞鶴は何度も意識が飛びそうになりながらも、姉の言葉を命綱にして耐えながら、米軍への攻撃を続けた。

　○

「アイオワ轟沈！」

「第五十二、第五十駆逐隊全滅！」

「大将閣下、このままでは……」

「な、何が起こっているんだ……」

　ボーガン少将は死に、第2群の艦艇も数分おきに次々と轟沈していく。気付いた時には、残されていたのは戦艦ニュージャージーと駆逐艦数隻だけであった。

「逃げろ……」

「今、何と？」

「逃げるんだ！　我々ではあの化け物どもに対抗できない！　艦長、全速力で戦場を離脱せよ！」

　ハルゼー大将は恥も外聞もなく叫んだ。最高司令官が戦場を放棄するというのだ。

「お、お言葉ですが、閣下は第38任務部隊の……」

「うるさい！　ここで犬死するのと恥を忍んで生き延びるのと、どちらがマシかっ！」

「……分かりました。全艦、戦場を離脱せよ！」

　ニュージャージーは艦隊を見捨てて離脱しようとした。だが彼らを瑞鶴の彗星と天山が追いすがる。

「敵機が来てます！」

「何をしている！　迎撃しろ！」

「で、できません！　あんな動き、見たことない……」

「左舷に被弾！」

「クソッ。ニュージャージーはもうダメだ……」

　一度日本軍機に狙われれば助かる術はない。ハルゼー大将はなまじ有能であるばかりに、そのことを理解していた。

「私は逃げるぞ！　君達も、逃げたかったら逃げたまえ」

「そ、そんな、閣下！」

「私は生きて艦隊の指揮を執らねばならないのだ！　さらばだ！」

　確かにハルゼー大将はニュージャージーにとっては艦長でも何でもない。彼はニュージャージーが必死に抵抗する中、艦を降りようとした。

「よし。ボートを下ろせ」

「は、はい」

　大将にしてはあまりにも無様な逃走劇。彼を護送できるような艦はもう周囲には存在しなかった。ハルゼー大将は救命ボートに乗って離脱しようとする。だがその時だった。

「て、敵機です！」

「この、私が……」

　零戦からの機銃掃射。ハルゼー大将らはたちまち蜂の巣にされボロ雑巾のように死んだ。そして間もなくニュージャージーも轟沈し、第38任務部隊第2群はハルゼー大将、ボーガン少将と共に消滅したのであった。

　○

「勝った……私、勝ったよ……お姉ちゃん…………」

『偉いわ瑞鶴。でも、今は休んでください』

「まだ、休むわけには……うっ…………」

「お、おい、大丈夫か」

　敵艦隊を全て海の藻屑にして、緊張を保っていた筋肉が弛緩したのだろう。瑞鶴は力なく崩れ落ち、岡本大佐は間一髪のところでその体を受け止めた。

「すぐに軍医を呼んでくれ。ボイラーは止めろ。君は艦載機を全て戻し、一旦休め。もう爆弾も魚雷を使い切ったろう」

「そ、そんなことない……！」

　岡本大佐の腕の中でそう強がる瑞鶴。そんな言葉に説得力はなかった。

「まったく、強がりはやめたまえ。これは命令だ。休め」

「チッ……そう、かもね……」

　瑞鶴はパタリと意識を失い、艦内の医務室に運び込まれた。

　○

　それから数時間後。

「瑞鶴……瑞鶴？」

「お姉ちゃん……」

「瑞鶴！　起きたのね。よかった……」

　翔鶴は起き上がった瑞鶴を抱きしめた。だがそのせいで、押さえ込んでいた感情が溢れ出す。

「お姉ちゃん……私、何度も死んだの。でも私は生きていて、もうわけが分からない……」

「あなたは死んでなんていません。あなたはここに生きている。今はそれだけで十分です」

「でも私、あの感覚が怖いの……。死んだという実感があって、怖い…………」

　瑞鶴は翔鶴の胸に顔をうずめる。

「よしよし。気持ちの整理が付くまで、お姉ちゃんがいてあげますから」

「うん……」

　泣くでも叫ぶでもなく、瑞鶴はただ翔鶴に抱きしめられていた。瑞鶴にはただそれだけで十分だった。