夏への扉

第60話 ９回表 鬼が笑う②

《松濤視点》

　最初の数字４８は『インコースボールになるカーヴ』、

　次の数字３７は『インコース高めにカーヴ』、これがど真ん中にきてしまったが、

　今村は見送ってストライク。

　乱数によるリードには論理がない。バッターに当たりそうになったカーヴを投げたあとに、同じ遅い変化球が甘いコースにくるとか読めないだろ流石運否天賦（？）。　

　第３球、

　３番目の数字３４は『低めに外すスライダー』今村はバントの構え、

　俺は動けない。動いたのはセカンド華頂飛びだすが今村は、

　バントからのヒッティング！　狙いは華頂の頭上だ。

　ふわりと浮かせたボールを数分前に死にかけた男が飛翔し突き上げたグラヴ、先端で軌道を変え、

　ショート逸乃がそこを守っている。グラヴから全身をグラウンドに滑りこませ、ボールを落とさない、

　華頂は地面にへたりこみ、逸乃は素早く立ちあがる。

　動けない俺を守るために全体的に右寄りにシフトしていた。

　ヘルメットを地面にたたきつける３番打者。

　俺のバイブスはまだ生きていた。

「バスターで野手の上狙うなんてこんなプレッシャーかかる場面でできないよ。弄巧成拙（ろうこうせいせつ）に走ったな今村！」

　弄巧成拙――上手いことしようとしてかえって酷い失敗をしてしまうこと。

「変なこと言ってないで黙ってプレーしなさい！」夙夜が怒っている。

「難しいこと言うのは夙夜の癖じゃん」と俺は言い返す。

「夙夜さんも落ち着いたほうがいいんじゃないのぅ」と顧問の千歳先生。

「わ、私はいつもどおりですよ。慎一はいつにもましてテンションが高くって……こういうときはよくないんです。自分でもなにしているかわかってないっていうか。善悪の判断がつかない。今みたいに相手選手に暴言を吐いて……どうしてあんなことするんでしょうね。いくら注意しても変わってくれない」

「そういう人柄なんじゃないのぅ。私はまだかわいい範疇だと思うけれど……」

「スポーツでしょう。規律を守らない選手は参加するべきじゃないんですよ。ちょっとこっちが優勢だからってあんな態度は……」

「屋敷君がここにきて口数が多くなっているのは、プレッシャーを紛らわせてるんだと思うわよぉ。気づかなかったぁ？」

「気……気づいてますよもちろん！　慎一のことはなにからなにまでお見通しです。私が一番彼を理解しているんです！！」

「落ち着いて夙夜さん……」

　もう乱数リードはない。

　堂々と桜は握ったボールを風祭相手に見せつける。

　人差し指と中指をあわせ、中指を縫い目にそわせるその握りは……。

「スライダー」

　第１打席とは違う、初球からの完全なる予告投球。

　アウトローに決まったそのボールは、ほとんど変化しなかった。

「とことんそのコースで勝負するつもりのようだな」と風祭。

　１回表の風祭のサードライナーからすべては始まった。

　風祭が無死満塁の好機を生かせなかったから今のこの状況がある。

　だが青海の主将は２時間前とは同じ選手ではない。アウトローは先制弾を放ったバッテリーにとって呪われたコースでもある。

　片城は平気でそのコースへのボールを要求し、桜は平然と投球する。

　ボールとバットが衝突し重金属が爆ぜる音、キャノン砲かな？

　中原が跳ぶこともできない。

　振り返る内野陣、ラインドライヴしたボールがファウルゾーンに着弾した。

「なんとか生き延びた」

　そもそもこの対戦の青海側の勝利条件は『風祭の出塁』だ。

　風祭の出塁→

　盗塁→

　泡坂の適時打（タイムリー）で決着。

　桜のボールが衰えすぎていて逆に打ちあぐんでいるのか？

　３球続けてスライダー、ここは手を出さない風祭。ボールカウントが１つ増えた。

　練習のフリーバッティングでさえボール球を見送る風祭だ。奴は自分の打ち気をコントロールできる。

　アウトコースに連投されても風祭はバッターボックス内での立ち位置を変えない。ここでインコースに投げても体勢は崩れないだろう。なので、

「駆け引きは度外視するわな」

　桜は自分を鼓舞する手管を知っている。叫びながら投げる。

　大きくふりかぶって、「曲っっ」

　鋭いテイクバックからボールを、「ぐぁっ」

　全力で投げつける！！　「れぇえええええええ！！」

　消えるスイング。

　打った風祭自身が驚いている。

「飛びすぎ！？」

　打球方向にレフト勢源が駆ける。

　前の打席で左手を押し込む感覚を身につけた故、

　レフト前に落とすつもりが、打球が伸びてしまう。

　片城が桜に送ったサインを松濤内野陣は見て、外野陣にサインで伝えている。

　ここまで１２１球伝達し続け、初めて功を奏する。

　レフト勢源は桜の投球直前、数歩だけ位置を左寄りに変えていた。

　それでもこの打球は守備範囲の境界線上、

　逸らしてしまえば風祭は３塁に到達するだろう。

　それでも勢源は飛ぶ。

　８回表佐山を三振に斬って伏せ相手の猛攻を断ち切り、８回裏泡坂から３点タイムリーを放ったこの男が、９回表風祭の大飛球をキャッチし、三塁塁審に誇示するようにグラヴに収まったボールを見せつけた。

「あとは（たぁ）点獲って勝つだけだ！」

　風祭は第４打席の一発で打撃開眼、試合中に進化した故に自分の力を制御できなかった。

　ベンチにだらしなく座りこんだ桜が言った。

「なぁおい、今日勝ったら４日後には大阪で組み合わせ抽選会、６日後には全国大会始まるんだろ？　スケジュールキツすぎねぇ？」

「来週の話をすると鬼が笑いますよ」

「あ！？　どうして鬼が笑うんだよ片城？」

「知りません。そういう慣用句です」

「鬼なんて俺が殺してやるよ」

「強い」と俺。

「吉備津彦命か源頼光か」と夙夜。

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