ドンクベットの雑貨屋 ～キラキラのラッキーアイテム、お選びします～

第4話 もふもふの四つ足は頼りになる

「――リ、アンリ」

「ん……？」

　何かふわふわとしたものに顔を叩かれて目を覚ますと、スティーユが目の前にいた。

「いくらなんでも不用心が過ぎないかね」

「あー、寝てたんだ、私……」

「ぐっすりだったよ。昨夜はそんなに夜更かしをしてたのか」

「いや、いつも通り十時には寝たんだけどね」

　座ったまま寝ていたせいで固まってしまった背中を伸ばす。ごきごきと音が鳴って「うああ」と奇怪な悲鳴が漏れた。

「何事もなかったろうね」

「さぁ？　寝てたから分からないね」

「それはそうだろうが……もうちょっと危機感を持てよ」

　スティーユが呆れた表情を浮かべたが、寝てしまったものは仕方がない。時は戻せないのだ、とアンリは開き直った。

　ところが、

「あれ、一本足りない」

　店を閉める段になって、店頭に並べていた青花ランクの魔力補充薬（ポルト）が一本少なくなっていることに気が付いた。

　とたんにスティーユが鼻にしわを寄せる。

「そら見たことか。泥棒が入ったんだよ」

「うわー、そっかぁ」

「危機感ないな。君に危害が加えられていてもおかしくなかったんだぞ」

　そうか、そうかもしれない。とアンリはようやくこちらの常識を思い出した。いつの間にか慣れきっていて、昔の感じで過ごしてしまっていた。

　スティーユの尻尾が苛立たしげに左右に振れる。

「《バトニアル》が留守だと知ってちょっかいを出してきた輩かもしれないな。少し警戒しておこう」

「よろしく、スティーユ。私その手のことはてんで駄目だから」

「分かっているさ。明日は散歩を控えよう。君は早めに寝たまえ」

「了解」

　アンリはスティーユの忠告に従って、その夜は早々に寝室へ引き上げた。ところが、

（参ったな……）

　昼間の変な時間にぐっすり寝てしまっていたせいか、全然寝付けないのだ。ベッドの上で無駄に寝返りを打つ。

（……エルは今頃どうしてるかな）

　ダンジョンには入り口辺りにちょっと近付いたことしかない。それでも死にかけたのだ。あんな危険な場所に飛び込んでいって、一番奥を目指すなんて考えられない。怪我をしていないだろうか。お腹を空かせていないだろうか。病気や呪いにかかっていないだろうか……。

（あ、駄目だこれ。眠れない）

　アンリは起き上がって、やりかけだったハンカチの刺繍に手をつけた。こういうときの思考は嫌な方向に進みがちである。何かに集中して頭の中をリセットしないと。

　そうして没頭して、どれぐらい経っただろうか。一枚のハンカチが仕上がって、わずかに集中が切れたとき、

（……ん？　何の音だろう）

　しゅんしゅんしゅんしゅん、と湯を沸かしたときのような音が聞こえてきた。耳を澄まして方向を聞き取る。

（ああ、なんだ、お隣さんか）

　何をやっているかは知らないが、煙を出す何かを動かしている音だろう。いつもは寝ている時間だから全然気が付かなかった――

「――ってことは、え？」

　パッと時計を見れば、時はすでに十二時を回っている。

「しまった、やっちゃった」

　アンリはハンカチを放り出してベッドに飛び込んだ。幸い、集中していた分の疲れがどっと出てきて、すぐに眠りに取り込まれた。

　それでも翌朝はきっちり寝坊して、アンリはスティーユにしこたま詰られたわけだが。

「早く寝ろとあれだけ言ったろうに！」

「眠れなかったんだよ、昼に寝ちゃったから」

「まったく……困った子だよ。ライトリィに戻ってきてもらったほうがいいんじゃないのか」

「おばあちゃんと一緒に暮らせたら楽しいだろうな」

「そういう話をしているんじゃないぞ！」

　これは下手なことをすると長引くぞ、と察したアンリは「外の掃除をしてきまーす」と逃げ出した。

　いつものメンツが欠けた、ほぼいつも通りの朝を終えて、いつもより寝不足気味なアンリはカウンターにぐったりと頬をつけた。

「うぅ……在庫のチェックをしないと……」

　平常通り姿を消していたスティーユがどこからともなく現れて、ふわふわの尻尾でアンリの肩を叩いた。

「ほら、気張りたまえよ」

「はーい……」

　重たい体を引きずって、売れた品物の数と残っている品物の数をチェックし、金額を出していく。

（誰かレジとか開発してくれないかな……科学の力ってすごかったんだな……）

　無い物ねだりだ、分かっている。アンリは無益な考えを振り飛ばしながら、のろのろと数を数えていき、

「――あれ」

「どうした？」

「一本足りない」

「何だって？！」

　間違いない。何度数えても魔力補充薬（ポルト）が一本足りないのだ。

「おっかしいなぁ、売るときに間違えたのかな」

「まさか万引き犯がいつもの連中の中にいたなんて！」

「そうと決まったわけではないよ、スティーユ」

「そうとしか考えられないだろう！」

　スティーユは露骨に苛立ってアンリの足下を行ったり来たりした。

「相手はよく見ているな。ボクがいつも混雑を嫌って店を出るのを知っているんだ。ようし、そう来るなら明日はここに張り付いて絶対に動かないぞ。絶対に犯人をとっ捕まえてやる」

「そんなにカッカしてもいいことないよ」

「万引きは犯罪だ！　それにただでさえ魔力補充薬（ポルト）の在庫が少なくて厳しいときなんだ。それをわざわざ狙って持っていくなんて、輪をかけて最低だろう！」

「そうだけどさ」

「どうしてそんなに呑気なんだ！」

「いや、一本ずつ、っていうのが……」

「それがどうかしたのかね？」

「腐る物じゃないんだし、持っていけるタイミングがあったら二、三本いっぺんに持っていきたくない？　特に昨日なんかは、私は眠っててスティーユはいなかったんだから、持っていき放題だったのにね」

　スティーユはふんっと鼻を鳴らした。

「なんだか妙なこだわりでも持っているんだろうよ。どうでもいいことだ。盗みであることに変わりはない」

「それはそうだけどさ」

　今日こそは早く寝るんだぞ、と口を酸っぱくして言うスティーユに、アンリは苦笑しながら頷いた。

　そうして翌日は万全の状態で朝を迎え、スティーユが一日中魔力補充薬（ポルト）の棚に張り付いた。

　結果、アンリは勝利のガッツポーズを掲げた。

「数、合いましたー！」

「ふぅ、そうでなくっちゃ」

　店仕舞いをすると、スティーユが溜め息をつきながらアンリの膝の上に寝転がった。

「しかし相手はなかなかに狡猾だな。警戒されることを見越して来なかったとは。盗まれなかったのはよいことだが、捕まえられなかった以上、警戒を続けなければならない」

「あぁ、そっか」

「これを毎日となると、さすがに少々厳しいものがあるな」

　と、スティーユは不満げにひげを震わせた。

「まったく、屈強な連中が揃いも揃って、ボクを触りたがるのは何なんだいったい」

「スティーユの毛並みは最高の癒やしだから。仕方がないね。もふもふは愛でられるものですよ、古今東西世界を問わず」

「人という奴はよく分からんな」

「まだまだ勉強が足らんのですな」

「五百年生きてもまだ足らんのか……」

　先が思いやられる、と尻尾を揺らして呟いたスティーユを抱え上げて、アンリは二階に引き上げた。

　その翌朝、また魔力補充薬（ポルト）が一本なくなっていることに気づくなど予想もしないで。