身寄りのない下級魔法使いの私、手違いで雇われた会社で仕事に励んでいたら真面目一途な訳あり神様に想いを寄せられていました

第9話 街にて

　迷宮を出て森を抜け、しばらく歩くと小さな街にたどり着いた。

　青空の下、ゆるやかな下り坂に沿って、色とりどりの屋根の建物が並んでいる。石畳の道を子どもたちが走り抜け、荷車を押す職人風の男や、お使い中らしい荷物をいっぱい持った少女など、にぎやかに人が行き交う光景が広がっていた。

　ところどころに冒険者風の出で立ちの男女の姿もある。

（私のいた世界のダンジョン攻略者と雰囲気が似ているから、彼らは冒険者よね。この街で見かけるということは、近くに他の迷宮もあるのかな）

　ざっと見て取って、アリーナはラインハルトに声をかけた。

「私の元いた世界と、あまり変わらないように見えます。建物の材質とか、皆さんの服装とか。そういえば食べ物も変わらないですし、ラインハルトさまとは最初から言葉が通じていましたね」

「召喚アイテムは試作品だったと聞いている。極端に遠くではなく、隣接したり重なる部分があるくらいの、ごく近い世界から君を喚んだのではないかと、俺なりに推測していた。君にはすまないことをした。帰る手段が開発され次第、すぐに送り出す心積もりでいる」

　初めて会ったときから変わらぬ実直な口ぶりで返され、アリーナは咄嗟に返答に詰まった。

　何しろ元の世界で身寄りはなく、仕事もごく底辺の扱いで生活に余裕もなく、楽しいことはあまりなかった。

（帰りたいか帰りたくないかと言えば……どうなんだろう。待つ人がいるわけでもなくて）

　ふと、先程のラインハルトの昔語りが思い出される。「外で恋人の待つ仲間のために」と言っていたが、神になる前のラインハルトに、そういう相手はいなかったのだろうか。

　下り坂に踏み出したラインハルトの背を見ていると、肩越しに振り返られた。

「人通りがそれなりにあるから、はぐれないように。布や糸を扱う店の場所は知っている。荷物になるから、先に行って取り置きをお願いして、帰る前に引き取ろう」

「他にも寄る場所が？」

　アリーナが聞き返すと、ラインハルトはまっすぐにアリーナの目を見つめた。

「迷宮の神として、君が必要になりそうなものをドロップしたつもりだが、細かいところまではわからない。何か不足しているものはないのか？」

「いまでも、十分に頂いています！　素敵なお部屋に、着替えも、食べ物も。昨日のケーキも美味しかったですし……とても」

　前日ラインハルトが用意したのは、バタークリームのデコレーションケーキ。華やかな見た目に、重すぎず口溶けの良いクリーム、ふんわりと事務室を満たした甘い香りを思い出して、アリーナはつかの間うっとりと目を閉ざしてしまった。ケーキは今まで食べたこともないほど美味しくて、幸福な気持ちになった。

「そうか。せっかくだから食事もして行こう。俺も最近街に来ていなかったから、最近のものに詳しくない。これは迷宮企画会社の、現地調査の範囲内だ。土地を知り、ひとを知り、流行りを知る」

「マーケティングですね！」

　大義名分があるのなら断る道理もない、とアリーナは弾んだ声で返答した。

　その足元に、とん、と軽く何かがぶつかった。見下ろすと、小さな子どもがきょとんとした顔でアリーナを見上げていた。

（前を見ていなかったのかな？　親御さんとか、年上のお兄ちゃんお姉ちゃんは近くにいる？）

　ひとりで出歩くような年齢ではないと、アリーナはぐるりと首をめぐらせて見回す。

　その視界の端に、走ってくる女性の姿が見えた。

「カール！　うろちょろしないで！」

　ばたばたと走り込んできて、子どもの手を引き、アリーナに向かって「すみません！！」と勢いよく謝ってくる。

「いえ、何もないです、大丈夫。はぐれないで良かったですね」

「ほんと、手をつないでいても振り切って走って逃げるから……。元冒険者の父親に似たのか、こんなに小さいのにすごい瞬発力と体力で。お母さん、ヘトヘトよー」

　終わりの方は子どもを見下ろして、ため息交じりに。言われた子どもはといえば、何一つ聞いている様子もなく、キョロキョロと周りを見ている。今にも、次なる悪いことをしそうな気配。

　だめだからね、帰るよ、と言いながら女性は子どもの手をがっちりと掴み、坂道を下っていく。

　後ろ姿を見送りつつ、ふとアリーナは何気なくラインハルトを見上げた。

　唇を引き結び、遠くを見るようなまなざしをしていた。

（社長……？）

　視線の先には、まさに去りゆく母子の姿。

「お知り合いでしたか？」

　胸騒ぎめいた落ち着かなさを覚え、アリーナはそっと尋ねる。

　ラインハルトは目を伏せてゆるく首を振り、「いや」と答えた。それから、付け足すように続けた。

「神になったときに、人間とのつながりは絶たれている。俺の記憶はそのままだが、他の全員の記憶は消された。この世界のどこにも、人間だった頃の俺を覚えている相手はいないよ」