第46話 救助
「師匠! 木嶋さん!」
呼ばれて振り返った時には、私はもう光川さんに手を掴まれていた。
「光川さん!」
「ここから離脱します! 早く!」
光川さんは走り出した。同じく手を掴まれた石野さんは、状況がいまいち理解できていないようだった。
「うー? いうああ、うん?」
戸惑った様子で、手を引かれるままに足を動かしている。
私は光川さんの顔を見上げた。彼の頬には、獣の爪で引っ掻かれたような、大きな傷跡ができていた。以前花澄と対峙した時にできたものだろうか。
私たちは駆け続けた。光川さんは途中で横道に入って、ようやく走るのをやめた。
私はすっかり息が上がってしまった。
「うー」
「木嶋さん、本当によくやってくれました。感謝してもしきれません」
「……はい」
「とりあえず師匠の洗脳を解きますので」
「はい」
「う?」
「全く、師匠、何やってんですか」
光川さんの声音は少し湿っていた。それから手で何か複雑な印を組んだかと思うと、呪文を唱えた。
「
それから手を伸ばして、触手だらけの石野さんの頭に触れた。
「うっ」
石野さんはガクッと膝をついた。
「師匠、大丈夫ですか」
「……う……」
石野さんは呻くと、手を地面についた。
「う、うああ、うああああああああああ!」
石野さんは慟哭した。
「師匠」
「い、いうああうん、おう、おんあ……うああい……」
四つの目から滴り落ちた涙が街灯の光を反射して煌めいた。光川さんはしゃがみこんで石野さんの肩を叩いた。
「これから師匠を元の姿に戻す方法を探していきましょう。大丈夫、きっと何とかなりますって。とりあえず僕は、向こうに参戦してきます。師匠はまだショックが大きいでしょうから、ここで隠れていてください」
「うう……」
「木嶋さん、師匠をお願いします」
「はい」
「では」
光川さんは立ち上がり、花澄のいる方へと走り去った。
「お気をつけて!」
私は声をかけた。
「うー、うー」
石野さんはまだ何か呻いている。
「大丈夫ですか、石野さん」
私は屈み込んで石野さんの顔を見た。
「うー」
石野さんは起き上がると、その大きなクマのような手で、私の制服のポケットを指差した。
「……え? 何……ああ、もしかしてこれですか?」
私は以前石野さんにもらったお守りを取り出した。
「そういえばこれ、見よう見まねで使ったら、竜の姿になったんですよね……。確かに、今使わないでいつ使うんだって話ですよね」
「うー、うー」
「はい、どうぞ」
私はお守りからおふだを取り出して石野さんに託した。全部で五枚あった。
「うー」
石野さんが祈るように目を閉じると、おふだはひとりでに浮き上がった。そしてそれらは、一瞬にして、竜の姿に変貌した。
「わっ!?」
近すぎてよく分からなかったが、大きさが、前に私が出した竜の三倍くらいはある。
「すごい」
五匹の竜たちは光川さんの後を追って猛然と空を駆けた。私と石野さんは横道からちょっぴり顔を出して、戦況を窺った。
「キャッ!?」
猛スピードで飛んできた五匹の巨大な竜を見て、花澄はここへ来て初めて悲鳴を上げた。
「何なの、もうーっ!!」
一方の祓い屋さんたちは奮い立った様子だった。
竜と見事な連係を見せて、花澄を袋叩きにする様子が、街灯の光で微かに確認できた。後から追いついた光川さんも、何か大声で呪文を唱えながら参戦する。
「頑張って……!」
私ははらはらしながら戦いの行方を見守っていた。今私にできることは無いが、これまでの私の血の滲むような努力が報われるかどうかが、この戦いにかかっている。
とうとう祓い屋の人たちが、花澄を取り押さえて地面に組み伏せた。
花澄はじたばたと抵抗していたが、どうやら見えない拘束具で動きを封じられているらしく、仰向けになったままその場から動けない。
そこに五匹の竜が次々と襲いかかった。彼らは花澄の喉元や頭や腹部を噛みちぎった。五匹の攻撃が終わる。私は目を凝らした。花澄はもう、ばらばらの肉塊になっていた。ぴくりとも動かない。
その時、わあーんと耳鳴りがし始めた。私は頭を抱えてうずくまった。
実際に見ているわけではないが、私はほとんど確信を持っていた。
ユラユラ界が、世界ごと脆くも崩れ去り、滅亡したと。
「や、やった……!」
私は石野さんを見上げた。だが石野さんは首を振った。
「ああ、うあんいあ、あえあお」
「ん……?」
石野さんの言葉は分からなかったが、私は思い出した。
花澄は瀕死になる度に己の世界を失ってきたが、必ず復活して新しい世界を創ってしまうのだと。
つまり、まだ花澄は死んでいない可能性がある。
案の定、花澄の肉塊の欠片が、ぴくっと動いた。
私は目を見開いた。あんなにばらばらにされたのにまだ動くなんて、気持ちが悪い。
「みなさん……!」
ここからが正念場だと私は思った。
今度こそ確実に、花澄の命を奪わなければならない。
私は手の指を組み合わせて、強く祈った。
「お願いします、祓い屋さん……!」
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