第四話　【菜花サイド】……宝石の謎。

　――そう思って、僕は動いている。捜査の基本は現場百回だから、今ここにいる。

　そこには凛（りん）の姿もあった。彼……十文字（じゅうもんじ）から聞いた現場。十文字の塾からの帰り道。暗くて寂しい路地裏。特徴は？　と聞かれると、返答に困る程に特徴のない場所……

　思えば、よくここが解ったものだ。僕もだけど凛も。そして凛は、

「捜査は、凛の役目。あんたは凛の指示があってから動く。情報屋の仕事は、昨日今日かじったばかりのひよっ子にできるほど甘くないんだ。解ったらとっとと帰る。千歳（ちとせ）はどうしたの？　あんたの役目はミッションも兼ねて千歳のフォロー。凛にできなくて、あんたにしかできない役目だから。……だから、お願いしてるの。忘れないでね」

　と言い放つ。凛は情報屋でもベテランの域……そんなことは解っている。凛から見れば僕らはひよっ子と言われても当然だけど、修羅場は何度もあった。命に係わること。

　そんなのは日常茶飯事……

　生まれ変わったと思える程に、死にかけたことも。千歳と僕は運命共同体だから。

「菜花（なのか）！」と僕を呼ぶ声……

　振り向けば千歳だった。しかもここは学園の外ということもあって、

「千歳、駄目じゃない勝手に学園から出たら。僕と一緒じゃなきゃ駄目って、あれほど言っただろ」と、怒った。千歳はすぐさまプンプンと「菜花はずるいよ。僕に黙って勝手に。情報屋のお仕事でしょ、現場百回。それでもって凛に怒られたんでしょ、そう顔に書いてあるよ」と、何もかも当たっている。御見通しってわけだったの。

「僕に誤魔化しは通用しないよ。菜花は抜け駆けしないと僕に約束する、今ここで」

　と、おまけに約束させられた。僕はフッと、和やかな心境になって、

「わかったよ。約束します！　星奈（ほしな）菜花は星奈千歳と行動を共にします。そして凛の指示を受けてから、ちゃんと足並みを揃えます。……って、これでいい？」

「うん、よくできました。破ったら、ハリセンボン飲ましてやるから」

　……こんな具合に、僕らはパートナーの意識確認を今一度、この場で行ったのだ。