魔王を倒した勇者の、異世界経営プロデュース

第9話 ネズミの成長は早いですから

　俺が農場を訪れると、長い尻尾を真っ直ぐに上に立て、ゆっくりと左右に揺らしながら圃場を周遊する茶色いネコがいた。

「……ケンか？」

　俺が、ネコの横に並んですわりこみ、話しかけた。

「おっと……カロンか。脅かすなよ」

「悪い。脅かしたつもりはなかったが、すっかり農場の主だな」

　俺は、ゆっくりと圃場を歩くケンの姿を褒め称えた。

　だが、ケンは嬉しそうではなかった。

「嫌味にしか聞こえないぜ。俺は、農場じゃあ役立たずだ。圃場を荒らすモグラやネズミを狩るぐらいしかできない」

「猟師だろう？　立派な仕事じゃないか」

「ただのネコができるのと同じことをしたところで、誰が俺に金を払ってくれる？　倉庫のネズミ捕りだって……あのソフィリアって姉ちゃんが、カロンを傭兵として雇うための口実で、俺に仕事を与えたんだろう？」

「そうなのか？」

「ソフィリア本人が、アデルに言ったんだ。その時、俺はアデルに抱かれていた」

「ケンに人間の言葉が理解できるとか……考えるはずもないか」

　俺は、ソフィリアを思い出す。商会代表の嫡子で、商会を切り盛りする手腕もある。ネコに捉えさせたネズミの革を売っていた俺を、傭兵として見込んだだけの目利きもできるらしい。

「じゃあ……今は何をしているんだ？」

「俺はネコだ。モグラやネズミを狩るのに、猟師である必要はないってことさ。今の俺は農夫だ。農夫なんて格好悪いと思ったが……それも、ネコじゃ役立たずだ。俺も、キサラみたいにネズミに生まれればよかった」

「キサラは……そういえばどこにいるんだ？」

　俺はケンに触ろうとしたが、馴れ合うのが嫌なのか、ケンは俺の手を避けた。

「向こうで、野菜の手入れをしているよ。こんな肉球より、よっぽど器用なんだ」

　ケンが前足を持ち上げた。

　俺は、ネズミの前足をしっかりと見たことはない。小さな体の割には、器用になんでもできるのは知っていた。

「でも、ネズミだろ。ネコの方が力は強いし……」

「農夫に力って、意味ない気がするよ。人間みたいに道具を使えるなら別だけど……」

　ケンが元気がないのは、キサラが有能だったからだろうか。

「キサラは、農夫としてしっかりやっているってことか？」

「ああ……元々、経営を勉強して実家の農家を助けたいって思っていたらしいから、異世界で農業やるのは楽しいんだろう。いいよな、天職って……」

　俺は、ケンが指した方向にいってみることにした。

　ケンがこれほど落ち込むほど、キサラは成功しているのだろうか。

「おっと、カロン、それ以上近づかない方がいい。踏み潰しちまうぜ」

　低い山が作られた畝に、青々とした野菜が植えられている。

　元の世界のケールという植物に似ている。青汁の原料としても有名だが、丸く育つとキャベツと呼ばれる万能野菜だ。

「踏み潰す？　そこまでは小さくないだろう」

　俺が足を止めた目の前で、育ちつつある青菜の影から、飛び上がったものがいた。

　空中でひらひらと舞う蝶に似た昆虫を捉え、前足で掴んだまま地面に押し付け、噛み付いて殺した。

　簡単に言うと、ネズミが蝶を捕まえたのだ。

「よくやったわね。偉いわ」

　言ったのは、虫を捕まえたネズミではない。野菜から、別のネズミが出てきて、蝶を口にしたネズミの頭を撫でた。

　振り向き、びくりと全身を震わせた。

「ネコ？」

「キサラ、俺だよ」

「ああ……ケンね。驚かさないでよ。突然近くにネコがいるなんて、悪夢そのものだわ。もしケンじゃなければ、私もこの子も食い殺されていたところよ」

「わかったよ。それより、話していたカロンが戻った。最初に会っただけだから、会いたがっていただろう？」

「えっ？　どこ？」

　キサラはきょろきょろと周囲を見回した。

　ケンが俺の足を叩く。俺が腰を追ってネズミの顔を覗き込むと、キサラは悲鳴をあげてひっくり返った。

　ネズミにとっては、人間は視界に入らないほど巨大であるらしい。

　※

　俺は、キサラが仲間になった直後、正確にはキサラが失神した直後に魔王領捜索隊に参加した。

　キサラは俺のことを覚えていなかったが、カロンという名は聞いていたらしい。

　俺がカロンだと知ると、ネズミの体でよくもと思えるほど、真っ直ぐに立って小さな前足で敬礼した。

　ケンが羨むように、確かにキサラの手は小さいが、器用そうに見える。手全体のサイズに比べて、指が長いのだ。

　単に、ネコであるケンが短すぎるというのはあるだろうが、物を掴むこともできそうだ。だから、垂直の壁も走って登ることができるのだろう。

「敬礼するなんて大げさだな。俺は、何もできないよ」

「世界を救ったのでしょう？　敬意を評するのは当然です。さあ、貴方達も出てきなさい」

　キサラが敬礼をしたまま、誰かに呼びかける。ケンが面白くなさそうに背中を向けた。

　すると、畑に植えられた野菜の影から、わらわらとネズミたちが集まってきた。

　その数は１０匹ほどだ。

「これは……」

「私の子どもたちです」

「えっ？」

　キサラの報告に、俺は耳を疑った。

「子どもたちです」

　声が小さくて聞こえなかったと思ったのか、キサラが言い直した。

「……キサラが産んだのか？」

「はい」

「この世界に転生した時、器だったネズミが、すでに身ごもっていたのか？」

「いいえ」

「ああ……オスのネズミと交尾して……」

「つくりました」

　キサラがまん丸い目で報告する。

「早すぎないか？」

「ネズミの成長は早いですから」

　キサラの産んだという子どもたちは、すでにほぼキサラと同じだけのサイズになっている。

「そりゃ……三ヶ月もあれば妊娠から出産して、成長して……それにしても、早すぎないか？」

　俺も、ネズミの生態には詳しくない。この世界のネズミは、成長が早いのだと言われれば、何も言えない。

　だが、俺が驚いたのは、ネズミの成長の早さより、この世界に順応するキサラの適応力の高さだ。

「でも、私は体が小さいので、労働力として１００匹が目標なのですけど」

「いや、そんなに産んで……ネズミの体なら産めるのかもしれないが、産まれたネズミはごく普通のネズミだろう？　言うことを聞かせられるのか？」

「ほかのネズミは無理でした。でも、私の子どもたちであれば、言うことを聞いてくれますよ。大切な野菜をかじる時も、出荷用の綺麗な野菜は食べずに、傷ついたくず野菜だけを食べるように言ってあります」

「その命令に従うし……害虫も退治するよ」

　ケンが面白くなさそうにだが、キサラを擁護する。キサラが続けた。

「それに、雑草は抜きますし、タネは埋めますし、収穫もできます」

「……ああ……うん。そうなんだろう。キサラ……ケンは役に立っているか？」

　俺がケンのことを口にした時、ケンが振り向いた。明らかに、衝撃を受けている。

「はい。モグラを狩ったり、蛇と戦ったり、私の子どもたち以外の邪悪なネズミたちを捉えたり、とても助けられています」

「そうか。よかった……」

「俺の方が、先輩なのに……」

　ケンのつぶやきが聞こえた。ケンの気持ちはわかる。

　キサラは、この世界へあまりにも早く順応し、しかも農場主として成功しようとしている。

　どうしても自分と比べてしまうのだろう。

「ところで……アデルはどこだ？」

「ああ……お姉さんは、向こうで新しい仲間の特訓をしています」

「……新しい仲間？」

「フランソワというそうですよ」

「……どこの国から来た転生者だ？」

「さあ」

　キサラが首を傾げる。

「邪魔をして悪かった。仕事を続けてくれ。ケン、アデルのところまで案内してくれ」

「俺はしばらく、あそこには近づくなといわれているんだ」

「なら……これならいいだろう」

　俺は、ケンを抱き上げた。新しい仲間が何者は別にして、ケンより大型の動物ではないのだろうと想像できる。だから、ケンに近づくなと言ったのだ。あるいは、ケンを食べようとするような魔獣を飼いならしたのかもしれない。

　アデルならあり得ることだ。俺はケンの茶色い毛並みを久しぶりに堪能しながら、アデルを探した。