陰の実力者になりたくて！

一章 『陰の実力者』チュートリアル開始！（３）

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　かつて、これほどの差を感じたことはあっただろうか。漆黒の刀によって幾度も体を斬られながら、オルバは思った。

　アルファと名乗るエルフと戦ったときも、ブシン祭で王女と戦い敗れたときも、これほどの差を感じたことはなかった。あるとすれば……子供の頃、まだ剣を握って間もない頃に、師と対（たい）峙（じ）したときぐらいか。子供と大人、達人と素人、勝負にすらならない。

　今感じている差は、まさにそのときのものだった。

　決して強そうには見えない少年だった。少なくともアルファと戦ったときのような威圧感はない。例えるなら自然。構えも、魔力も、剣筋も、何もかもが自然。腕力も、速さも、特筆すべきものはない。いや、必要ない。ただ純粋な技量によって、その剣は完成していた。オルバとの絶望的なまでの魔力差を、ただ技量によって覆（くつがえ）しているのだ。

　だからこそ感じる、圧倒的なまでの敗北感。

　オルバがまだ立っているのも、まだ生きているのも、彼がそう決めたからだ。彼が望むのなら、オルバの命などこの瞬間潰（つい）える。

　今のオルバは体を斬られても致命傷でなければ再生する。もちろん限界はあるし、副作用も強い。しかし、多量の血を流し、肉を裂かれ骨を断たれれば、回復まで時間がかかる。

　だが、それほどの危機に陥ってもまだ、オルバは生きていた。

　否、生かされていた。

　オルバは問うた。

「なぜ……？」

　なぜ、生かされている。

　なぜ、敵対する。

　なぜ、それほどの強さがある。

　だから、なぜ。

　漆黒に身を包んだ少年は、ただオルバを見下ろしていた。

「陰に潜み、陰を狩る。我らはただそのために在る」

　深く、どこか哀（かな）しみを帯びた声だった。

　オルバはそれだけで、この漆黒の少年の在り方を理解した。

「貴様、あれに抗（あらが）う気か……」

　世界には法では裁けない者がいる。オルバはそれを知っているし、自身もその末端にいると思っている。

　利権、特権階級、そして裏の顔。法の光は世界の端まで届かない。

　オルバはその恩恵を得ながらも、さらなる上位者に踏みにじられ、砕かれた。

　だからオルバは力を求め……そして破れた。

「たとえ貴様が、貴様らが、どれほど強くとも勝てはしない。世界の闇は……貴様が考えるより遙（はる）かに深い」

　だからこそ、オルバは言った。

　忠告ではない、願いだ。この少年もぶざまに破れ、全てを失い、絶望すればいい、そうあってほしいと願った。そして、それが裏切られることを恐れた。つまらない嫉妬と羨（せん）望（ぼう）。

「ならば潜ろう、どこまでも」

　少年の声には気負いもなく、気迫もない。ただ絶対の自信と、揺るぎない覚悟を感じた。

「容易くほざくな」

　認められない。

　絶対に認められない。

　それはかつてオルバが目指し、砕かれたものだから。

　そしてこの瞬間、オルバは最後の一線を越える覚悟を決めた。彼は懐（ふところ）から錠剤を取り出すと、その全てを飲み込んだ。オルバはもう、自身が生き残れないことを悟っている。ならばせめて、この命を使って、教えてやろうではないか。

　この世界の闇を。

　オルバの纏（まと）う気配が変わった。

　これまでの暴れ惑う魔力は息を潜め、さらに濃密に圧縮された魔力が肉体に内包された。血管が破裂し血を噴き、筋肉が裂け、骨が折れ、しかし瞬時に修復する。人間の限界を超え、その身に莫（ばく）大（だい）な魔力を宿す。

　教団はこれを『覚醒』と呼んでいた。

　こうなれば最後、もう元に戻る術はない。しかし……代わりに絶大な力を得る。

「アアアアァァァァァァァァァァアッ!!」

　獣のような雄（お）叫（たけ）びとともに、オルバの姿がかき消えた。

　そして鈍い音が鳴ったのと、漆黒の少年が吹き飛ばされたのは同時だった。

　少年はそのまま壁を蹴り、体勢を整えて着地する。

　が、オルバの剣は立て続けに少年を吹き飛ばした。

「遅い、軽い、脆（もろ）い！　これが現実だっ！」

　オルバの追撃が唸（うな）る。

　音が鳴り、少年が吹き飛ぶ。

　オルバの斬撃はただひたすらに速く、重く、無慈悲だ。

　圧倒的な暴力。

　虎が兎（ウサギ）を殺すのに、小細工などいらない。ただ、力を振るえばいい。抗うことなどできはしない。漆黒の少年はただ一方的に壊される。

　そのはずだった。

「っ!?」

　オルバの胸から血が噴いた。いつの間にか、そこには浅くない刀傷があった。オルバは一瞬動きを止め、しかし即座に少年を吹き飛ばす。

「効かぬ、効かぬぞぉぉぉぉ!!」

　オルバの傷は肉を裂かれ骨にまで達したはずだ。しかし、傷は泡立ち、一瞬にして再生を始める。

「これが力だ!!　これが強さだッ!!」

　オルバが加速する。

　血を噴きながら、空気を斬り裂き戦うその様は、朱（あか）い閃（せん）光（こう）のようだった。

　漆黒と朱。

　二つはぶつかり、漆黒が吹き飛び、朱が血を噴く。

　その攻防は目には追えない。

　ただ、朱い残像と、漆黒が吹き飛ぶその様だけが、そこで何かが起こっていることを知らせるのだ。

　しかしそれも、長くは続かない。両者の差は明らかで、いずれ漆黒が壊されることは容易に予想できた。

　絶対に負けるはずのない勝負だった。何度も剣を薙ぎ、圧倒的な力をもって漆黒を蹂（じゅう）躙（りん）した。

　なのに、なぜ。

　なぜ漆黒の少年は、変わらぬ姿で立っているのだ……？

「なぜだ……なぜ届かぬ……？」

　漆黒はまるで変わらなかった。魔力などほとんど使わず、体もほとんど動かさず、ただ流れに任せてオルバに飛ばされ続けた。さながら激流に落ちた葉のように。

　しかし流されるだけでなく、オルバの勢いを利用し、的確に刃を刺した。無駄なこと、余計なことはしない。ただ自然に、あるがままに。

「醜いな」

　漆黒が言った。その瞳は全てを見透かすかのように、オルバを見据えていた。

「何がわかる……貴様に何がわかるッッ!!」

　オルバが吼（ほ）えた。

　そして剣に、肉体に、全ての魔力を注ぎ込み、咆（ほう）哮（こう）とともに薙ぎ払う。

　たとえ命が朽ちようとも、漆黒を絶つ。

　その一撃はまさしく、オルバの人生最大の一撃となった。

　が。

「遊びは終わりだ」

　ただ、両断された。

　漆黒の刀は無人の野を行くが如（ごと）く、何の抵抗もなく振り抜かれた。

　オルバの剣も、膨大な魔力も、鍛え抜いた肉体も、全て纏（まと）めてただ一刀の下に両断された。

　漆黒の剣は、魔力も、腕力も、速さもなく、ただ純粋な技量によって完成されていると、オルバは考えていた。

　だが違った。

「何だ、これは……」

　それは、全てを絶ち斬る一刀。

　オルバはそれが、己の剣を斬り、魔力を斬り、肉を斬り、骨を斬り、通り抜けていくのを、極限の中で確かに見た。

　その一刀には濃密な魔力があった、絶大な力があった、圧倒的な速さがあった。そして、何よりも……技量があった。

　これが、これこそが完成形。

　漆黒は何もかも全てを持っていたのだ。

　ただ、使わなかっただけ。その力全てを出したその一刀に断てぬものはなかった。

「これほど……か……」

　血が噴き出た。

　上半身が落ち、遅れて下半身が倒れた。上下に分かれたオルバの肉体はそれでもなお再生しようとするが、オルバの体は既に壊れていた。腐り朽ちていく肉体は、辺りに黒い染みを広げる。

　漆黒が見下ろし、オルバが見上げる。

　オルバは漆黒と剣を交えて全てを理解した。剣を見ればその人となりはわかる。漆黒の剣は真面目で愚直な凡人の剣。血の滲（にじ）むほどの努力の末勝ち取った剣だ。

　何も知らない子供だと思った。だが違った。彼は、全てを知った上で戦う道を選んだのだ。

　無力。

　オルバの人生は無力であった。何かを為（な）そうとし、何も為せなかった。

　だが、この漆黒の少年なら……。

「ミリ……ア…………」

　オルバは青い宝石の入った短剣に手を伸ばし、目を閉じた。

　薄れゆく意識の中でオルバの脳裏に浮かんだのは、かつて亡くした最愛の娘の微笑（ほほえ）みだった。