新米錬金術師の店舗経営

Episode2 私のお店は……（３）

　ゲベルクさんの下（もと）を辞し、次に案内されたのが鍛冶屋のジズドさんの所。

　ここは予算の関係で、顔合わせのみ。注文はせずに次の目的地、雑貨屋へ。

「この村で店といえば、この雑貨屋だけだね。夫（ふう）婦（ふ）でやっている店なんだけど、買い付けなんかでよく留守にするから、娘（むすめ）のロレアが店番していることが多いんだよ」

　そこは、他の民家の二倍ぐらいはありそうな大きな建物。

　居住部分は他と変わらないと思うので、店（てん）舗（ぽ）スペースが家一軒分ぐらい？

　私のお店は、店舗スペースを含（ふく）めてもほぼ普（ふ）通（つう）の民家と同じだから、負けてるね……。

「こんにちは～」

　ゲベルクさんの所などとは違（ちが）い、きちんと看板が出ているので少しは入りやすい。

　再びさっさと中に入るエルズさんに続き、私も挨（あい）拶（さつ）しながら中に入ると、出（で）迎（むか）えてくれたのは、たぶん私と同じくらいか、少し年下の女の子。

　短めに切った髪（かみ）の毛に、活発そうな表情で、笑顔が可愛い。

「いらっしゃいませー。あ、エルズさん。こんにちは！　お買い物ですか？」

「いや、この娘（こ）の案内さ」

「サラサと言います。錬金術のお店を開店するので、今後ともよろしくお願いします」

　エルズさんに押し出されるようにして、私は前に出て自己紹（しよう）介（かい）。

「あ、はい！　ロレアです。お願いします！　……ほえー、都会っ子だぁ」

「え？　都会っ子？」

　私のどこが？

　周りに比べれば、私なんてイモですよ？

　勉強に忙（いそが）しかったから、オシャレに掛ける時間もお金も無かったし。

「あ、いや、その……服とか、仕草とか、このへんの子とは違うし……？」

「そう、なの？」

　確かにこの服は、先（せん）輩（ぱい）に連れられて行った、王都のお店で買った物だけど。

　先輩たちは、あまりに無（む）頓（とん）着（ちやく）な私を見かねたのか、時々連れ出してくれたんだよね。

　私の懐（ふところ）具（ぐ）合（あい）を考えて、貴族の先輩たちは普段利用しないだろう古着屋でコーディネートしてくれる良い先輩だった。

　仕草とかは……判（わか）るほど違うかな？

「いや、だって！　この村だと基本手作りだし、もう、着られたらいいや、みたいなのが多いから！」

「え？　でも、ロレアさんの服は、王都でも違（い）和（わ）感（かん）ないと思う、わよ？」

　むしろ、ちょっとオシャレな部類に入ると思う。

　王都にも『着られれば良い』という人は一（いつ）杯（ぱい）いるからね、私みたいに。

「王都！　王・都！　すごい、超（ちよう）・都会だ！　ね、ね、時間があるときで良いから、お話聞かせてください！」

「う、うん……」

　キラキラした瞳（ひとみ）で詰（つ）め寄ってくる彼女に若（じやつ）干（かん）気（け）圧（お）されながら、私は頷く。

　都会……いや、まあ、この村と比べたらそうなるけど、そこまで憧（あこが）れること？

　王都でも貧（びん）乏（ぼう）な人は貧乏で襤（ぼ）褸（ろ）を着ているし、華（はな）やかじゃない所の方が多いんだけど、それをそのまま話しちゃっても良いのかな？

「ほらほら、ロレア、仕事しな。サラサちゃんは買い物に来たんだから」

「あ、うん。そうだね！　何が必要？　私頑（がん）張（ば）って勉強しちゃいます！　……許されている範（はん）囲（い）内で」

「えっと、良いんですか？」

「うん、そんなには値引きできないけど、ちょっとしたおまけぐらいなら？」

「ありがとうございます。なら、大きめのタライと布団、あと食料品をいくつかお願いできますか？」

「タライはこのあたりですね。木製の方が少し安いですよ」

　そう言って指さしたところには、一（ひと）抱（かか）えほどのタライが何種類か積んである。

　金属板を加工して作った物と木製の物。どちらも出来は悪くない。

　これらをゲベルクさんとジズドさんが作ったのなら、腕（うで）の心配はなさそうだね。

「布団は置いてないから、受注生産……って言っても、近所のおばさんたちが作るだけだから、できるなら自分で作っても良いかも。材料は売ってるから」

　なるほど。こういった村だと基本は自分で作るのかな？

　ちなみに私も作れます。

　学校の寮（りよう）に入るとき、孤（こ）児（じ）院（いん）の先生と一（いつ）緒（しよ）に作ったので。

　布団を作ったのはその一回だけだけど、裁（さい）縫（ほう）自体は得意なので自分で作ろうかな？

　理由は解るよね？　色々と、限界まで補修して使ってたからだよ。

「食料品は──普段の食事だよね？　採集者向けの保存食はそれなりに充（じゆう）実（じつ）してるけど、それ以外は穀物ぐらいかなぁ？　ここだと作っている人に直接もらいに行くから。売買の仲（ちゆう）介（かい）はできるけど……」

「ああ、それはアタシがやるよ。サラサちゃんもこの街に住むんだから、顔繫（つな）いでおいた方が良いだろう？」

　あ、このへんは田舎っぽい。

　王都だと食料品はお店で買う物で、生産者に直接交（こう）渉（しよう）なんてやらないから。

　何で店に置いてないのかと訊（き）いてみると、売れるか解らないのに収（しゆう）穫（かく）してしまうと、畑に置いておくよりも日持ちがしないためだって。

　頼んだら必要な量を収穫してきて、分けてくれるらしい。

「そうですね。時間がある時で構いませんので、お願いします」

　まだ、料理できる状態じゃないしね。

　他（ほか）の商品も色々と見せてもらい、最終的に私が購（こう）入（にゆう）したのは木製のタライと釣瓶（つるべ）、布（ふ）団（とん）用に布と綿を余裕を見て多めに、それに食器類を少々。

　ただ、持ち歩くのは大変なので、一（ひと）先（ま）ずは取り置いてもらい、帰りに寄ることにする。

「さて、これで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、なはず」

「ま、何か買い忘れがあればいつでも来てよ！　夜中じゃ無ければいつでも対応するから！」

　おおぉ、さすがは田舎。

　王都だと時間を過ぎたら対応してくれないよ？

「ありがとうございます。困ったときにはお願いしますね」

　笑（え）顔（がお）で手を振（ふ）ってくれるロレアさんに別れを告げ、次に向かったのは食堂。

　ウチの台所は料理を作れる状態じゃないので、これを知らないと飢（う）えちゃう。

「この村には一軒しか無いが、それなりに美味（うま）いから期待しな！」

「はい！　あ、エルズさんも一緒にお昼、どうです？　案内のお礼に奢（おご）りますよ？」

　そろそろ昼食の時間だし、お世話になったらお礼は必要、と誘（さそ）ってみたのだが、エルズさんは呵（か）々（か）と笑って私の背中をバシバシと叩（たた）いてきた。

　うん、痛いです。

「はっはっは、娘ぐらいの歳（とし）のサラサちゃんに奢られると、おばちゃん、体（てい）裁（さい）が悪いよ！　むしろおばちゃんが奢ってあげるね！」

「え!?　そんな、案内してもらった上に、そこまでしてもらうわけには……」

「若い子がそんなこと気にするんじゃないよ！　おばちゃん、太っ腹だから！」

　そう言って、ポンとお腹（なか）を叩くエルズさん。

　確かにちょっと太……いやいや、もちろん比（ひ）喩（ゆ）表現ですよ？　ええ。

　エルズさんに案内されたのは、宿屋兼（けん）、食堂になっているお店だった。

　こんな村には不（ふ）釣（つ）り合いなほど大きいのは、採集者が多く集まっている証（しよう）拠（こ）だろうか。

　中に入ると、食堂で数組の採集者らしき人たちが食事をしている。

　今の時間帯なら大樹海に入っている人たちもいるだろうし、これなら私の商売もそれなりに安（あん）泰（たい）かも？

「ディラル、食べに来たよ！」

「おや、エルズ？　昼間から来るのは珍（めずら）しいね？」

　エルズさんの声に応（こた）えて、奥から顔を出したのはエルズさんと同年代のおばさん。

　ニコニコと快活そうで、体格もエルズさん以上に福々しい。

「ディラル、止（や）めとくれよ。まるでアタシが夜になると飲んだくれてるみたいじゃないか！」

「エルズには稼（かせ）がせてもらって、頭が上がらないねぇ」

　あっはっは、と笑いながら互（たが）いの肩（かた）をバシバシと叩き合うエルズさんとディラルさん。

　う～む、この村のおばさんたちのコミュニケーションなんだろうか？　あの〝バシバシ〟は。華（きや）奢（しや）な私には結構キツいんだけど。

「それでどうしたい？　さすがに昼間っから酒を吞（の）みに来たわけじゃないんだろ？　後ろのお嬢（じよう）さんが関係してるのかい？」

「ああ。このお嬢ちゃんは錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師（し）様さね！　この娘（こ）の紹介と昼食に来たんだよ」

「あ、あの、サラサと言います。この村でお店を開きますので、よろしくお願いします！」

　そう言われてエルズさんに前に押し出された私は、慌（あわ）てて挨拶をして頭を下げた。

「へぇ、その若さで店を構えるのかい!?　スゴいねぇ。あたしゃ、この宿の女将（おかみ）でディラルってんだ。良かったら贔（ひい）屓（き）にしておくれ！」

「はい、今、ウチは料理できる状態じゃないので、しばらくはお世話になると思います」

「ああ、引っ越（こ）し直後はどうしてもねぇ……よし解（わか）った！　お嬢さんの引っ越し祝いだ！　今日はおばさんが奢ってやるよ！」

「あ、ありがとうございます」

　正直奢りは嬉（うれ）しいけど、バシバシと叩かれる背中が痛い。

「おや、ディラル、悪いねぇ」

「エルズ、アンタはちゃんと払（はら）いなよ！」

「なんだい、けち臭（くさ）いねぇ。ここは気前よく奢る場面じゃないのかい？」

「あの、やっぱり案内のお礼に私が……」

「ほら、こんなお嬢ちゃんに気を遣（つか）わせて」

　私が遠（えん）慮（りよ）がちに申し出ると、エルズさんがニヤニヤと笑いながら、私を示してそんなことを言う。

　それを見て、ディラルさんが舌打ちをした。

「ちっ、仕方ないねぇ。アンタもタダでいいさね」

「えっと、大丈夫ですか？」

　感謝はしてても、出（だ）汁（し）にされるのはちょっと困るんですけど……。

　私が少し困った顔で二人の顔を窺（うかが）うと、エルズさんたちは顔を見合わせ、揃（そろ）って笑い声を上げる。

「気にするこたないよ。エルズとは幼（おさな）馴（な）染（じ）みでねぇ。あたしらはいつもこんなもんさ。それに、エルズの旦（だん）那（な）には世話になってるんだ。たまに奢るぐらい、どうって事ないよ！」

「アタシたちのこれは、じゃれ合いみたいなもんさ。悪いね、気を遣わせちまって」

「いえ、それなら良（い）いんですが」

　エルズさんの旦那さんは猟（りよう）師（し）で、この宿にも肉類を卸（おろ）しているらしい。

　その時、オマケしてあげることもあり、互いに持ちつ持たれつの関係で、この程度の言い合いは気の置けない仲のコミュニケーションみたいなもの、なんだとか。

　う～ん、解らない！

　やっぱり人付き合いに慣れてないからかなぁ？

「お嬢ちゃんは何か苦手な物はあるかい？」

「いいえ、特には。……今まで食べたことのある物に関してはですが」

　贅（ぜい）沢（たく）を言えるような環（かん）境（きよう）では育ってないので、好き嫌（きら）いはともかくとして、食べられない物は無い。

　話に聞く限り、世の中にはとんでもなく臭い物やら、腐（くさ）っているのに食べられる物やらもあるみたいだから、そんな物が出てくるとちょっと不安だけどね。

「なら大丈夫だ。ここは採集者を相手にしてるからね。出す料理には一（いつ）般（ぱん）的な食材しか使ってないさ！」

　なるほど、それなら……ん？　出す料理には？

「この村、何か変わった郷土料理があるんですか？」

「ん？　郷土料理ってほどの物じゃないね。田舎（いなか）だと結構食べられるものさ。昆（こん）虫（ちゆう）や芋（いも）虫（むし）、場合によっては毛虫を食べたりも……」

　うげっ！　それは無理っ！

　死にかけレベルで飢えてないと！

「あっはっはっは。心配しなくても、ウチじゃ出してないし、村人でも食べるのは一部の物好きさね！」

「そ、そうなんですか……」

　良かった。

　料理を食べたあとで『実は入ってた』とか知らされると、下手（へた）したら口からオトメ汁（じる）を出してしまうかもしれないからねっ。

「でも、アレなんかは人を選ぶんじゃないかい？　ほら、漬（つけ）物（もの）の」

「あぁ、アレかい。好きな人は好きだから出しちゃいるが、頼（たの）まれたときだけだからねぇ」

「──？」

　やや不（ふ）穏（おん）な会話に不安になり、詳（くわ）しく訊いてみると、エルザさんの言った〝漬物〟とは、一年以上の長期にわたって樽（たる）に漬（つ）け込んだ、ちょっと特（とく）殊（しゆ）な漬物らしい。

　不作時の非常食として作られているのだが、この村の人でもそのまま食べるのは厳しい代（しろ）物（もの）で、普（ふ）通（つう）の人はしばらく水に晒（さら）してから食べる。

　しかし、その酸味と臭（にお）いがクセになる人もいて、そのまま食べる強（つわ）者（もの）も中にはいるとか。

　エルズさんもディラルさんも『全くお薦（すす）めできないし、私たちも食べない』というレベルだから、私が食べる機会はきっと来ないだろう。

　むしろ来ないでください。

「ま、普通のオススメ料理を持ってくるさ。ちょいと待っとくれ！」

　そう言って厨（ちゆう）房（ぼう）へと下がったディラルさんは、二人分の料理を手に、すぐに戻（もど）ってくる。

「ウチの昼は大体こんな感じだね。今日は奢りだけど、普段はこれで四〇レア。気に入ったら贔屓にしておくれ！」

「ありがとうございます。ごちそうになります」

　並べられたのは、肉の細切れと豆を一（いつ）緒（しよ）に炒（いた）めた物、パンが二つ、それにお野菜たっぷりのスープ。

　良い匂（にお）いが漂（ただよ）ってきて……うん、美味（おい）しい！

　ここしばらくは旅の空で、塩（しお）辛（から）い干し肉と堅（かた）いパン、それに水だけだったから、温かいだけでもかなり嬉しい。

「気に入ったようだね？」

「はい！　美味しいです！」

「そいつは良かった！　ゆっくりしていっとくれ」

　ディラルさんは再び私の肩をパンパンと叩き、呵々と笑い声を上げて仕事に戻る。

　うん、いい人なんだけど、激しいボディタッチはちょっと控（ひか）えて欲しいかな？

　私、勉強しかしてこなかった、もやしっ子だから。

「すまないね、がさつな女で。こんな村には、お嬢ちゃんみたいな細っこい娘（むすめ）はいないから、接し方が解らないのさ。村の女は子供の頃（ころ）からたくましいのばっかだから」

　あ、顔に出ちゃったかな？

「いえいえ。良い人なのは解りますから。──エルズさんはここによく来るんですか？」

「ん？　昼間はたまに来る程度かね。ウチは亭（てい）主（しゆ）が猟師だからね。昼は一人なのさ」

「あの、お子さんは？」

「娘が二人、息子（むすこ）が一人いるよ。娘は普通に嫁（とつ）いだんだが、息子の方は亭主のあとを継（つ）ぐのは嫌（いや）だ、商人になるって村を出て行っちまったねぇ……」

「そう、なんですか……」

　こ、こういうとき、なんて返せば良いの!?

　人生経験の少ない私では、言葉が出ないよ！

「あぁ、気にするこたないよ。普通に元気にやってるし、たまにはこの村にも商売で来るからね。それなりに上手（うま）くやってるんじゃないかい」

　良かった。

　ちょっと遠い目をしてたから、てっきり音信不通とか、そういう事を想像しちゃった。

「さて、小さい村だから主なとこは回っちまったが……昼を食べ終わったら、村長にも紹（しよう）介（かい）しておこうかね」

「あっ！　必要ですよね！　ご挨（あい）拶（さつ）。王都じゃそういうの無かったので……」

「あっはっは、そりゃそうだ！　王都のてっぺんは王様じゃないか。挨拶に行くわけもないねぇ！」

　おかしそうに笑うエルズさんに、私も苦（く）笑（しよう）を返す。

　王都だと引っ越してきて挨拶するにしても、せいぜい隣（となり）近（きん）所（じよ）ぐらい。

　だから、すっかり頭から抜（ぬ）け落ちていた。

　王国の法で引っ越しは自由に認められてるけど、こういう村で上役の心証を害すると生活していけるわけない。

　危なかった！　文字通り村八分にされるところだったよっ！

　エルズさん、ありがとう！