俺が大事なのは弟だけ

第31話 誤解と

　美味しいものは、争いをしずめる。

　そこに尊いものがあれば、さらにだ。

　すき焼きと弟のおかげで、太一も玲奈も争っているのが馬鹿らしくなったらしい。

「外では今まで通りだけど、この家では争わない。それでいい？」

「ああ。構わない」

　絶対に争うなというのは難しい話なので、いい折衷案が見つかって良かった。

「あそぼ！」

　二人がもう喧嘩しない気配を目ざとく察知したのか、食事が終わった弟が飛びついている。それを受け止めた太一は、俺に視線を向けてくる。

「まだ時間が大丈夫なら、遊んでやってくれ。いつもは二人だから、人がいて嬉しいんだ」

「そ、れなら。何して遊ぶ？」

「えーっとね、えーっとね、ヒーローごっこする？」

「あ、ああ。分かった」

　幼稚園でのやり取りに感化されたらしく、ヒーローごっこをするようだ。しかし、弟も太一もヒーロー側になった。それなら玲那が怪人役かと思えば、輪に加わることなく俺の元に来た。

「僕は、ちょっと話があるから。二人で遊んでてね」

　体良く太一に押し付けると、片付けをしている俺の隣に立つ。

「手伝うよ」

「助かる。とりあえず、洗い終わった食器を拭いてくれるか」

　話をするついでに手伝ってくれるらしい。遠慮なく仕事を与えると、文句を言わずに拭き始めた。

「……ねえ、聞いてもいい？」

「なんだ？」

「……今、あの子と二人で暮らしてるの？」

　言いづらそうにしているから、どんな質問をしてくるかと思えば、なんてことないことを聞いてきた。

「そうだけど」

「その、えっと」

「なんだ。他に聞きたいことがあるのなら、はっきりしてくれ」

　煮え切らない態度に、イライラしてきた。知りたいことがあるのなら、はっきり聞けばいい。答えたくなければ、答えなければいいのだから。少し強い口調になれば、それでも迷いながら質問してきた。

「も、もしかしてパートナーの人は、亡くなってるの？」

　パートナー？

　なんのことを言っているのだ？

　意味が分からず首を傾げていると、何を勘違いしたのか慌て出す。

「ご、ごめん。デリカシーのない質問だったよね」

「いや、そうじゃなくて。何言ってるんだ？」

「何って……えっと、パートナーとはもう住んでないんでしょ？　離婚するタイプには見えないし、理由も無さそうだから、死に別れたのかなって」

「俺、結婚なんてしてないけど」

「へ？　それじゃあ、あの子は？」

　そう言って指したのは弟だった。

「弟。言ってなかったか？」

「おっ、え、はあ!?」

　危うく皿を落としかけたぐらい、玲那は驚いていた。俺からすると、まだ弟を俺の子供だと思っていたことの方が驚きだ。そう言えば、結局誤解をといていなかったのを思い出す。

　もしもそうだったとしたら、一体何歳の時の子供だと思ったのか。ギリギリ中学生の頃、それはさすがにないだろう。弟だと考える方が一般的だ。説明していなかったとしても、俺は悪くない。

「大丈夫か？」

「どーしたのー？」

　玲那が叫んだから、何事かと太一と弟が顔を覗かせた。

「大丈夫。ちょっと驚いたみたいで、怪我とかはしていないから。向こうで遊んでな」

　食器も落とさなかったし、特に心配することはない。大丈夫だと言えば、安心して向こうに戻っていった。

「……そういうところが、誤解した原因だと思うんだよね」

「どこがだ？」

「なんか。親心に溢れているっていうか。いくら歳が離れているとはいえ、弟って面倒にならないの？」

「面倒になるわけないだろ。弟のために生きているみたいなものだ」

「それは……かなりのブラコンじゃん。たしかに可愛いかもしれないけどさ……」

　微妙な顔のまま、玲那は食器を拭くのを再開した。まだまだ言いたことはありそうだ。

「兄弟はいないのか？」

「俺？　いないよ。だから、よく分からない」

「兄弟はいいものだぞ。俺は、はるのためならなんでも出来る」

「そういうものなの？」

「そういうものだ」

　にわかには信じられないといった感じだが、この気持ちは弟がいる人にしか分からない。まあ、人によるかもしれないけど。

「でも良かった。結婚していたかと思って、ずっとモヤモヤしていたから。しかも子持ち」

「さっさと聞けば良かったじゃないか。遠慮せずに。気を遣うタイプでもないだろ」

「いつもだったら聞けるけどね。認められた時が大打撃じゃん。好きな人のことなら余計にさあ」

「そうか」

　……待て。今なんて言った。

　軽く言われたから、聞き流してしまった。しかし、聞き流したままにするには重要な言葉が紛れ込んでいた。

「……俺の聞き間違いかもしれないが、今好きだって言われた気がするんだが」

「あ。ちゃんと聞こえてたんだ。流されたから、聞いてないかと思った」

「好き、っていうのは友情とか親愛とかそういう意味でだよな」

「違うよ。恋人に立候補したいとか、そういう意味で好き」

「そ、そうか……」

　また告白されてしまった。まさか玲那にまで好かれているとは、全く思っていなかった。俺はどんな表情をしていいか困って、微妙な返しをしてしまった。

「困らせてるよね。それでも諦める気は無いから、誤解もなくなったからどんどん責めるつもり。覚悟してね」

　これがモテ期か。俺は平静を装いながらも、心臓はうるさく騒いでいた。