【第2部突入】ふれて見つめて、魔力増強。～もうひとつの地球に召喚された同級生2人がゼロ距離でピュアな恋愛はじめました～

** 光莉 ーきみを見つけた日ー

　空疎な日々を送っていた中学時代だが、合唱部以外の夏の楽しみがひとつだけあった。

　中学総体の応援だ。

　うちの中学では、大会に出場しない文化部や帰宅部の生徒が、大会に出る運動部の応援に行く日が数日設けられていた。

　合唱部で仲良くなったヘルプ要員の男子が野球部だったのと、元々野球観戦が好きなこともあって（教団主催の野球大会もよく観戦に行っていた）私は毎年野球部の応援に行っていた。

　授業の一環で堂々と野球観戦ができる日なんて、他にはなかった。

「B中のピッチャー、２年生なんだって」

「へー。よっぽど上手なんだね」

「１年からベンチ入りしてたから、相当上手いんじゃない？」

　一緒に応援に来た合唱部の友人の目当ては、うちの中学の選手ではなく相手校の選手だった。

　相手校は去年も優勝した強豪校で、１回戦で当たるなんてうちの中学は不運だな、と思っていた。

「あ、あの子だよ。２年なのに背高いね～」

　マウンドに上がったのは、背番号１を付けた長身の男の子だった。

　どこか影のあるような、表情のない表情が印象的だった。

　試合開始の整列を終え、相手ピッチャーがイニング前の投球練習を行う。

（姿勢がいい子だな…背筋がぴんと伸びてる）

　まっすぐな、美しい姿勢だった。

　大きな瞳で、キャッチャーを見つめる。

　グラブを構え投球フォームに入ると、ボールは大きな音をたててあっという間にキャッチャーミットに吸い込まれていった。

　柔軟な、良くしなる身体だった。

（フォームがきれい…細いのに体幹しっかりしてる）

　審判が試合開始のコールをする。

　柔らかく丸い目が、すこし鋭くなる。

　振りかぶって放たれたボールは、「ズバン！」と大きな音を鳴らしてキャッチャーのミットど真ん中に入った。

　審判がストライクをコールする。

「すご……」

　思わず声が漏れた。

　相手側の応援席から拍手が起こる。

（球速130キロは超えてるでしょ……）

　記録的な猛暑だった。

　まだ１イニング目だったが、相手ピッチャーは帽子を外して袖で汗をぬぐった。

　２球目は、ゆるやかな変化球。

　タイミングを合わせられず、打者のバットが空を切る。

　３球目は、１球目と同じく速球。

　打者はバットを振ることすらできず、ボールはミットに吸い込まれてしまう。

　３球で軽々と三振を奪ってしまった。

「すごいねー！あれは打てないでしょ」

「……ほんとにね」

　友人は、興奮した様子で声をあげる。

　キャッチャーから声をかけられ、ピッチャーの彼はボールを受け取りながら笑顔を浮かべた。

　大きな瞳が、ゆらりと柔らかく揺れる。

　なぜか胸が痛かった。

　理由はわからないけれど。

（この人が、同じ中学だったらよかったのに）

　直感的にそう思った。

　どうしてかはわからないけれど、この人と自分は理解し合えるような、そんな奇妙な感覚を抱いた。

「天野くん、すごいわね～！ほんとに入部してくれてよかった」

「リトルリーグの頃から噂だったものね。

　でもせっかくの晴れ舞台なのに親御さん見に来られないのね」

　相手校の保護者と思われる女性２人が、段ボールを抱えて通路を歩きながら話している。

　相手ピッチャーの名は、《天野くん》と言うらしい。

「父子家庭だもの。お仕事お忙しいみたいよ」

「え！そうなの～」

「お母さんが出ていっちゃったって。

　大変よねぇ、男手ひとつで子ども育てるなんて」

「うちの旦那には絶対ムリ！」

　聞きたくないことを聞いちゃったなぁ、と思いつつも、名前を知れたことに感謝する。

　いつか話せたらいいな、なんて絶対叶いもしないことを考えながら、《天野くん》の活躍を目に焼き付けていた。

　その後も《天野くん》の中学は順調に勝ち進み、全国大会にまで行ったと聞いた。

　しかし翌年の中学総体には、《天野くん》の姿はなかった。

　風の噂で《天野くん》のお兄さんが、去年世間を騒がせた『B中同級生刺傷・いじめ自殺事件』の、同級生刺傷の加害者でありいじめの被害者であることを知った。

　そしてその影響で《天野くん》は転校し、野球を辞めてしまったことも。

　高校に入り、クラス発表の掲示に『天野智希』という名前を見つけた。

　それがあの《天野くん》かどうかはわからなかったが、胸がざわついた。

　入学式は、出席番号の順番に男女混合で１列に並ぶ。

　隣のクラスの『天野智希』とは出席番号が近いので、すぐ近くに来るはずだ。

　体育館に入場して、その横顔を見て、すぐにわかった。

　あの夏に見つけた、《天野くん》だ。

　あの頃より、少し身長は伸びていた。痩せたようにも見えた。

　髪は少し伸びたみたい。大きな瞳は変わらない。

　表情のない、表情も。

　なぜか涙が出そうだった。

　この感情がなんなのか全くわからない。好きとか、恋愛だとか、そういう感情ではない。

　だって私は《天野くん》のことを、まだなにも知らない。

　ただ、話してみたかった。

　なぜか私の心を預けられるような気がしたから。

　クラスも違うので、天野くんと話すことは一度もなかった。

　廊下ですれ違うたびに一方的にドキドキしていたが、相変わらず私は天野くんのことをなにも知らなかった。

　噂話程度で、天野くんの話は伝わってきた。

　お兄さんのこと、野球で全国に行ったのに野球は辞めてしまったこと、ちょっとカッコイイよね、という女子たちの会話。

　天野くんは友達は少なく共通の友人もいなかったが、唯一、天野くんのバイト仲間という男子生徒と仲良くなった。

「朝倉ちゃん、新しいバイト探してるの？うちで働きなよ～！可愛い子大歓迎！」

「やる」

　軽薄な口調で勧誘されたことなど全く気にも留めず、即答した。

　天野くんは想像していた通り、優しくて穏やかで、笑っていてもどこか表情がみえないような、そんな人だった。

　高校までは30分かけて自転車で通っていること。ファーストフードより、おにぎりが好きなこと。バナナが苦手なこと。塾には通ってないけど理系の成績はよくて、化学が得意なこと。文系科目は全然ダメなこと。歌うのは苦手なこと。字が綺麗なこと。

　少しずつ、知っていくことが嬉しかった。

　学校の球技大会では、野球に出場し大活躍だった。廊下ですれ違うと、目を合わせて頷くように挨拶をくれるようになった。バイト終わり、試験のわからない問題を一緒に解いてくれた。

　本当に少しずつ、少しずつ、関わりが増えていった。

（これはもう、恋、なんだろうなぁ…）

　失うことが怖いから、絶対に気持ちを伝えるつもりはない。

　今のこの関係が、いつまでも、いつまでも、続いていけばいいのに。