美少女に誘われたので、僕は神絵師を目指すことになったのだが。

第23話 修羅場

翌日。５月下旬に入った、最後の金曜日。

　うららかな風はもうどこにもなく、空は今でも泣きそうな曇りであった。天気予報では雨４割であったと、亮は天気予報を思い出す。

　そんな空を眺めながら、放課後を迎える。

「……雨模様で嫌な日だ」

と、亮はそう呟きながら窓の外を見る。

耳は教室の方に傾けると、教室が騒がしい。生徒たちが憂鬱な態度に教室を出た。

……やべ、雨かよ。傘持ってねえよ。

　……うわ、まじ最悪。

　……部活できねえじゃん。

　……あーあ。ゲーセンに行きたかったのにな。

　などなど、嫌味の数々が教室に響く。

　雨はジメジメして、ベトベトして、好きではない。

　亮はそんな嫌味に同感していた。

　雨には全くいい思い出がない。

　去年の梅雨。雨の中、一人で歩道に歩いていたら、走行中の車に水跳ねされたことがあった。キャンバスが水浸しになり、作品が一枚壊れた。

　そのできことから、梅雨、雨が嫌いになったのだ。

「……でも、そんなことを言っていられないよね」

　など、亮は嫌な過去を思い出しながら、我に戻る。

　……今から、ミチルに罪の告白をする。自分が二次創作を活動し、芸術から一度手を引くこと。

　と、亮が「はあ」と嘆息を吐きながらそう考えていると、突然、ミチルから声をかけられる。

「亮！部活に行こう！」

「あ、うん」

　いつも通りの元気な声に、亮はいつものように返事をした。

　これから罪の懺悔をすると考えると、気が重く感じた。

　全身の血液の流れを感じるように、緊張感が走る。

　どのタイミングに彼女に話せばいいのか、迷う。

　そんな優柔不断な亮はミチルに寄り添い、美術室まで来てしまった。

　美術部に入った瞬間、空から水が落ちてきた。雨だ。雨が降ってきたのだ。亮は窓を覗くと生徒たちが走り出している姿が目につけた。

　これでは、運動部の活動は活動できないな、と思っていると、ミチルは油絵を書く準備をした。

「今日は雨で嫌だね」

「そ、そうだね」

　緊張感を張り上げたまま、声を放つ亮。

　これから彼女に罪の告白するのだ、勇気を持って、告白するんだ。

　と、亮が自分に言い聞かせていると、ミチルは声を上げる。

「そうだ！今日は気分転換に、水彩画やろうかな」

「い、いいんじゃないかな」

　だが、亮はまだも声を強張っていた。

　……何やっているんだよ！彼女に嘘をつかないと決めたじゃないか！

　と、亮は固まった体を動かそうとする。

　ミチルが準備を着々していると、キャンバスをイーゼルの上に置くと、「うーん、絵の具、絵の具」と言い放ち、絵の具をしまっているタンスを漁っている。

「ミチル……」

　重い葛藤の中、やっと、亮はやっと声を上げることができた。

「何？どうしたの？亮」

「話がある……」

「話って？」

　ミチルがそう尋ねてくると、亮は拳を強く握りしめる。

　今だ、ここで決着をつけるんだ。

「僕は……芸術をやめようと思う」

　ようやく口にすることができた。

「芸術をやってて、僕は苦しいだ。報われない絵画を描くの、やめようと思うだ」

　亮は緊張しながらも事実を正確に、とにかく事実を語り続ける。

「そして、僕は新しい道を見つけたんだ。それは、二次創作を作ることだ。えっと、アニメの絵を描く活動で、それを同人即売会に本を販売する活動。同人活動というやつなんだ。僕はそれを描くのが楽しくなって来たんだ。自分が創作した本がみんなに届けたらいいなと思うだ。だから、僕は……」

一旦区切る。

　亮は長々と話をして、彼女が理解に追いつけないじゃないかと、ミチルの目を見つめる。

　ミチルは目をクリクリとしながら、こちらを見ているのを確認すると、補足説明にサークルのことを話そうとする。

「僕は、とあるサークル、つまり創作グループみたいなもので。僕は、そのグループ、サークルに参加することになったんだ。だから、部活活動ができなくなる」

　掻い摘んで説明をするが、目の前のミチルは目をパチパチとする。

　どうやら、もっと説明が必要だ。

「えっと、つまり、僕はあのグループ。サークル……」

「『エターナル』でしょ？」

　最後の言葉を言い放ったのは自分ではない。ミチルだ。

「え……」

　亮は唖然すると、ミチルは水彩の絵の具を置く。

「だめだよー亮。そういうものは隠し通すのが、セオリーっていうだよ？」

「み、ミチル？」

　亮は思わず、半歩を下がる。

　と、亮が言葉を濁しているときに、大きな雷の光が窓から見えた。

　バリーン！と、音が遅れて雷の音が鳴った。

　そして、蛍光灯の光が全て消えた。闇の中に二人きりになった。停電だ。

　亮は寒気を感じる。背筋が凍えるような冷たさが、背骨一本ずつ感じる。

　暗くて、ミチルの顔がよく見えない。彼女は笑っているかするとも怒っているのか、どんな表情をしているのか、暗闇で見えなかった。

　緊張感が走る中、ミチルが先に声を上げる。

「ねえ、亮。私……亮のことが好きだよ」

「え？」

「うぶでさ。素直ないい子で、嘘をつけない。可愛い子」

「み、ミチル？」

　ミチルはもう一歩前に進むと亮は自然に一歩、後ろに下がる。

　亮が一歩一歩と、下がっている中、ミチルは一歩一歩前に進む。

　なぜ、一歩下がるのか？自分でもわからないが、下がらなければいけないと、亮の理性が語る。今のミチルは危険だ。逃げろと。

「いつもデッサンしているけど、本当は『魔法少女アイリ』を描いていたのでしょ？」

「っ！？」

　亮の体は電撃が走ったように体が硬直する。

　……なんで、彼女はそんなことを知っているのか！

　まだ、彼女にそんなことを話していないのに！

「あはは、必死に隠しているけど、モロバレだよ。亮。スケッチブックの裏に見えるんだよ？」

「え！？」

「亮って本当に素直だよね！絵にも反映しているだよ？」

　亮はまたも、後ろに下がるが、背中がコトンと壁にぶつかる。

　これ以上は下がれないと、亮は恐怖でいっぱいだった。

　……目の前にいるミチルは自分が知っているミチルではない。

　……彼女は一体誰なんだ？

　と、亮は疑問を描いていると、ミチルは攻めてくる。

「ペンタブで同人描いているのでしょ？「トラ祭り」の即売会に出すんでしょ？」

「な、なんで知っているの？」

「亮のことなら、わたしなんでも知っているよ？友達じゃない」

　ミチルは迫ってくる。

　これ以上下がれない亮は、友人の行動に震え出す。

「ねえ！亮！わたし、そんな亮が大好きなんだ！いつも芸術に悩む姿も、いつも芸術に誠実な姿も、同人活動でコソコソと活動している姿も、仮病をしてまで同人活動で必死に活動するなんて」

　彼女が歌うように言葉を告げると、右手でどんとかけて、亮を追い詰める。

　亮の逃げ場は完全に無くなった。

「捕まえたよ♪亮」

「ひ、ひい」

　ミチルがにっこりと笑う、亮は表情を緊張させる。

　彼女は全て知っていた。

　最初から最後まで全て知っていた。

　自分が芸術から引退したこと。自分が同人活動を始めたこと。

　決め手としては、来週の同人即売会に参加することも知っていた。

　彼女は亮のことを全て知っている。

　どうして、そんな全てを知っている。

　亮が恐怖で動けなくなっているところ、ミチルは唇を亮の耳まで近寄らせて、こう囁く。

「ねえ、亮。わたしのものになってよ」

「や……やだ」

　ガタン、と扉が大きく開かれる。

　亮が振り向くと、そこには咲良先輩が立っていた。

「……来たわね。泥棒猫」

　ミチルが吐き捨てるようにいうと、咲良先輩は何事もなく、涼しい顔でこう語る。

「私も完全に騙されていたわ。あなたの正体……」

「しょ、正体って？どういうことですか？咲良先輩」

「彼女は、サークル「カオリ」の副代表よ」

「え？」

　亮は顔をミチルの方へと振り向くと、彼女は「ち」と舌打ちをする。

　ミチルが舌打ちするなんて、他の男子生徒が見たら、彼女に抱いているイメージが幻滅する。ミチルは天使で素直ないい子の面が崩れていく。

「まあ、見破ったところで、何？」

　ミチルはイラついたように言葉を上げる。

「亮を私たちに返しなさい」

「それはこっちのセリフよ。泥棒猫」

　ミチルはきっと目を張り上げて言う。

「わたしの計画はね、亮を育成して、徐々に成長したら、サークル「カオリ」に加入するように育成していたの。そこで、まさか泥棒猫に横取りされるなんて、最悪だよ」

　ミチルの計画に亮は戦慄を覚える。

　まさか、彼女は自分を他のサークルを招く計画を立てたなんて、思わなかった。

　それもサークル「エターナル」と対立しているサークル。サークル「カオリ」所属しているだなんて、予想をしていなかった。

「ねえ、咲良先輩。西園寺亮をわたしにくれないかな？」

「いやよ。私が見つけた人材よ。あなたの都合なんて知らないわ」

ミチルの提案に、咲良先輩はキッパリと断った。

「えー。わたしが先に彼の能力を見出した人なんだよ？」

「サークルに誘わなかったあなたが悪いわ。なんと言いようが、彼は私たちのものよ」

語弊が生むような言い方をするが、それは気のせいだろうか？

「えー。わたしの方が亮の能力をもっと引き伸ばせるよ」

「それは嘘ね。私たちには神絵師がいるわ。彼なら亮の能力を引き伸ばすことができる」

　両者とも目から火花がぶっつかり合うように、バチバチと、火花が走らせた。

　これはまずい、と亮はそう考えている。

「じゃあ、こうしよう」

　先に口を開いたのはミチルの方だった。

「亮の新刊何冊『トラ祭り』に販売する予定？」

「500冊よ」

「なら、その５００冊、それを「トラ祭り」で完売しなかったら、亮は私たちサークル「カオリ」に移動するのはどう？」

「ちょっと、どう言う意味？」

「あれ？わからないの？咲良先輩は言ったじゃない。神絵師がいて、その人が亮の才能を引き伸ばせるって」

　ミチルは咲良先輩を侮辱するように鼻で笑う。

「ひょっとすると……」

「そう。才能を引き伸ばしている神絵師さんなら、亮の同人誌も完売できるはずよ？」

　ミチルはまたも鼻で笑い、咲良先輩を上眼使いで見る。

　咲良先輩は沈黙し、苦虫を噛み潰すような、苦しい顔を浮かべる。

　それは、宣戦布告であった。

　……お前のサークルは素人で５００冊を完売できる能力を身につけられるのか？

　など、宣言しているようでもあった。

　その数は異常だ。素人が作った枚数でもかなり多めの数だ。

　会場予想は３０００人と公式で言われている。その６分の１のお客さんが見知らない素人の本を購入するなど、普通で考えたらあり得ないのだ。

　咲良先輩はそのことは理解できているはずだ。

彼女は一瞬、深呼吸をする。スーハー。

そして、大きく目を開くと、彼女に宣言する。

「いいわ。その提案を受けましょう」

　と、潔く、その提案を飲む。

　彼女は堂々とミチルの前に立ち、宣言する。

「亮の新刊５００冊を完売させて見せるわ」

「いいね。その顔！」

　ミチルは楽しげにそう回答すると、ニヤリと笑う。

　またも、二人の目先からバチバチと、火花が散っていた。

亮は自分が蚊帳の外にいることに気づき、彼女たちに尋ねる。

「ねえ二人とも、僕が意見はないの」

「「ない」」

　二人が合わせるように声を上げると、トホホ、と亮は涙目で返していた。

　どうやら、自分の意思はそこにはない。その戦いはもう決定事項であった。