明け星学園

止める権利はない

　その後私は、泉さんのいる部屋へと直行した。そしてやはりというか、予想通り、洗いざらい話してしまった。

　泉さんは仕事をする手を止め、神妙な面付きで聞いていたが……時折、悲しそうに眉をひそめていた。

　聞き終わると泉さんは、そうか、と小さく呟いてから、静かに目を伏せた。……しばらく沈黙が続く。恐らく私たちの心象は……同じものなのだろう。

「……分かった。聞いてきてくれてありがとな」

「いえ……それは、大丈夫ですが」

　どうするんですか。その問いかけは、声にはならなかった。しかし私の気持ちも、質問の意図も伝わったのだろう。泉さんは、大きく頷いた。

「……本人が行くつもりなら、俺はその意志を尊重するよ。……情けない話、人手が足りないのも事実だしなぁ。来れるなら助かるよ」

「……」

「……大丈夫、無理はさせないよ。体調が悪そうなら、すぐにやめさせるし」

「……はい」

　泉さんの言葉に、私は返事をする。でも、私の顔が晴れなかったからだろうか。おかしいものでも見たように、泉さんは小さく吹き出した。

「優しいな、お前は」

「……別にそういうんじゃ……」

「はいはい、分かってるよ」

　反論の声も、打ち切られてしまう。少しばかりむっとしたが、ここでムキになって言い返すのも笑われそうだと思ったので、結局口を閉ざした。

　……とにかく、カーラさんはこのまま最重要任務に参加すると……。まあ、本人の意志なら、私たちに止める権利はない……か。

「これは、尊（みこと）と小鳥遊（たかなし）には言わないでおこう。あんまり話を広げられるのも、嫌だろうし。……密香はたぶん、どっかで勝手に聞いてるだろうから……でも、あいつは広げることはしないだろうからほっとくとして。……それでいいか？」

「……はい。良いと思います」

　忍野（おしの）さんの姿はここにはないけど、まあ、彼のことをよく知っている泉さんがそう言うならそうなのだろう。私は頷いた。

　泉さんは優しく笑うと、すかさずパーカーのポケットから何かを取り出す。……それは、『じかん堂』のどら焼き（いつもの）だった。

「はい、報酬」

「……どうも」

　どら焼きを受け取り、お礼を述べる。本当にこの人、どれだけストックがあるんだ……。

「この後は、帰ってもいいし、残ってもいいよ。そこは任せる。……まあ、残ってるとしてもやることないけど。小鳥遊とか尊がいると思うから、残るとしたらその2人と話す感じかな」

「……泉さんは？」

「情報収集中。つまり仕事中」

　……仕事してたのか。この人。

　はあ、と気の抜けた返事をし、私は部屋を出て行くことにする。……だが部屋を出るその直前に、私は、振り返った。

　振り返った私に気づいた泉さんが、顔を上げる。そして柔らかく微笑んで。

「……どうかしたか？」

「……いえ」

『思えば、隊長のことを敵視していたのも……分かりやすい敵がほしかったのかも、なんて、思うんですよねぇ。本当は最初から、特に嫌いとか、殺したいとか、そういうことは思っていなかったのかも。

　……よく、分からないけどね』

「……なんでもないです」

　去り際、カーラさんに告げられたことを思い出す。でも、これを私から泉さんに伝える義理はない。

　……こういうことは、本人の口から直接伝えるべきことだと……そう思うし。第三者を介入させても、その気持ちは伝わりづらくなるだけだと、思うから。

　私は今度こそ部屋を出る。帰るか、残るか、迷ったが……どうせ1人でいても、何かを考えてしまうだけだ。だったら誰かと話した方が気が楽かもしれない。……そう思い、私は海中要塞の中を彷徨い歩いた。

「発動が遅い！！　ほらほら、攻撃は止まんないよ～？」

「ぅぐっ……ッ……！！」

　残っているらしい2人はどこにいるのだろう、と探していたが、ついに見つけた。……言葉ちゃんと大智（だいち）さんはトレーニングルームにいて、何かをしていた。……その光景を見ていたら、自然と私と春松くんの姿が浮かんで。なんだか自分の訓練の様子を霊体になって見ているような気分になった。

「……訓練中ですか？」

「あ、灯子ちゃん。やっほー」

「あ、お、お疲れ様です……」

「……どうも」

　言葉ちゃんが適当に出していた文字たちは動きを止め、それと同時、大智さんを守るように地面から突き出ていた岩たちが地面に戻り、平坦になる。

　……私の予想通り、異能力の訓練をしていたようだ。

「尊さんが僕に見てほしいって言って来たから、暇だったし付き合ってた」

「あ、はは……その……僕も、足引っ張るのは嫌……なので……」

「……なるほど」

　私からしたら、大智さんも異能力の扱いは上手いと思うのだが。……世間一般的には、あれは普通よりちょっと下、とかなのだろうか。なんせ元無能力者だったもので、分からない。

　少なくとも、私よりは異能力の扱いに長けているのだと思うが。

「尊さんはあれだねぇ。なんか、異能力を使う前に一瞬のラグがある。躊躇っているのか、どうするのか考えてるのか、それは分からないけど……そのラグを見抜かれたら、それは隙になるよ。今ちょっと見て思った改善点はそれかなぁ」

「うっ……ま、全くおっしゃる通りで……ッ……」

　言葉ちゃんの指摘に、大智さんは縮こまって答えている。でも大智さんはすごく身長が高いから、それでも私たちより大きいが。

　言葉ちゃんは宙に浮いた文字を自前の手帳に回収し始め、大智さんは壁に寄りかかって体育座りをする。私が来たと同時に終わってしまったな……邪魔してしまっただろうか。

　そう思っていると、大智さんがふと、あの、と呟いた。

　彼の方を見ると、彼は私を見ていて。……首を傾げると、彼はどこか躊躇いがちに口を開いた。

「……ぁの、えっと、その……えと、あの子、は……」

「……あの子？」

　あの子とは、と思って聞き返してしまったが、すぐに誰のことか思い至る。先程まで私が話していた彼女のことだろう。

「……カーラさんなら……そろそろ戻るって、言ってました」

　どう言おうか迷って、でも嘘なんて吐けない性分なもので、とりあえずそれだけ答えておいた。嘘は、吐いていない。だって本人がそう言っていたのだから。

　でも、全ても言っていない。

　そんな私の思惑に気づくはずもなく、大智さんは少しばかり口元を緩ませると、そっか、と呟いた。……すぐに私に見られていることに気づくと、ごめんなさい！？　と大声で謝られたが。……毎度思うが、何故この人はすぐに謝るのだろうか……何も悪いことしてないだろうに……。

「へぇ、大丈夫そうなの？」

　そして文字の回収が終わったらしい。言葉ちゃんが私の肩に手を乗せながらそう尋ねて来る。その手から逃れたいというのと、さあ、という意味を込めて、私は肩をすくめた。

「……完全な本調子、というわけではなさそうですけど……まあ、本人が動けると言うのなら、私からはどうとも言えません」

「それもそうだね」

　言葉ちゃんの手は、私の肩から離れない。すくめてもあまり意味がなかったみたいだ。