明け星学園

死ぬわけにはいかない

　──

　……面倒だが、相手をするしかない。そう決めたはいいものの、とりあえず私が考えたのは。

　──言葉ちゃんに連絡しよう。

　まずはこの事実を伝えなければ。言葉ちゃんが来るだけで、数倍も心強い。……戦闘慣れしていない私より、役立ってくれるだろうし。

　そう思いつつ、私は制服のスカート、そのポケットの中にあるスマートフォンに手を伸ばそうとするが……。

「小鳥遊くんに連絡するつもりかい？」

　次の瞬間、私の手の真横に何かが飛んできた。後方を仰ぐと……壁に突き刺さった、ナイフが。

「……今のは威嚇だ。次は当てる」

「……」

　私はその発言を聞きつつ、別のことを考えていた。

　……そういえば私、言葉ちゃんの連絡先、知らないし……。

　大人しく手を引っ込める。……どうやら、自分でやるしかないようだ。

　だから足を踏み出そうとする。何にせよ、まずは理事長先生に近づかなければ……。

　……しかし。

「右足」

　理事長先生は一言、そう告げた。

　それに思わず、右足を出そうとしていた私は、その動きを止めてしまった。

　それと同時、ニヤリと笑う理事長先生。しまっ──。

「──ッ！！」

　怯んでしまった私を、何かが襲う。全身を焼くような痛み……熱風だった。

　慌てて消すが、ダメージは残る。……というか、ただの熱風にしては、痛みが酷い。……反射的に守りに出した腕が震えている。これは……。

「右手で左腕を抑える」

「！！」

　右手で左腕を抑えようとしていた私は、再びぎこちなく動きを止める。どうして、私のしようとしていることが……。

　……いや、考えている暇はない。

　すると予想通り、再び理事長先生が何か手を動かす。……次の瞬間、理事長室の壁という壁から出てくる、銃口。

　それを認識しきる前に、次々と鉛の塊が飛んできた。もちろん、消せばそんなものは、対した脅威ではない。……ない、のだが。

「ぁ、ぐっ……！！」

　目の前を、鮮血がほとばしる。銃弾の1つが、私の左膝を貫通した。……消せなかった。いや、間に合わなかった。

　……私の異能力、「A→Z」には、デメリットがある。

　それは、1度に消せる量に限度があるということ。

　それがどの程度の量なのか、私も知らない。でも……この人はたぶん、知っている。

「……私のことを協力させようとしていた割には、随分な対策のしようですね」

「備えあれば憂いなし。良く言うだろう？　……例え君が相手でも、不足を取るつもりはない」

　そう言うと理事長先生は、自分の前にある机に、足を乗せた。……そして大きく、跳躍。私のことを見下げるその手には、2丁の拳銃。その銃口を、私に向け。

　降ってくるのは、銃弾の雨。

　……改造された拳銃らしい。でないと、普通の拳銃から何発も同時に弾が出るなんて……ありえない。

　消す、じゃ、先程までと一緒だ。一部は対処出来なくて傷を負う……それなら。

「……っ」

　全身に力を籠め、手を上に向ける。想像する。

　銃弾には……防弾。

　すると「Z→A」で生成されるのは、アラミド繊維。……防弾チョッキに使われる素材だ。たまたま化学の授業で習ったことがあって、助かった。……それを私の頭上に広げる。するとそれは銃弾の雨を防いでくれた。しかし。

「……く、っ」

　先程撃ち抜かれた左膝。力むほど痛みが走り、よろめいてしまう。するとそれに合わせてアラミド繊維も角度を変える。……生じた隙を狙ったように、銃弾の1つが右脇腹を貫いた。思わず口から、情けない悲鳴が飛び出る。……当たり前だ。今まで「普通」に生きてきた。こんな痛み、知らない。

　──私じゃ敵わない。

　痛みと疲労。それらから出された結論は、そんなものだった。敵わない、私じゃ無理だ。持木くんや雷電先輩と戦った時とは、話が違う。このままじゃ私は……。

　……死ぬ。

「──、」

　それは、困る。すごく。

　別に、生きていたいわけではないし、私が生きたところで何も変わらないと思うけど。

『ねぇ、灯子』

『──ありがとう』

　もうあんなこと、絶対に言わせない。