明け星学園

「一緒にお昼食べない？」

　私がノートをまとめていると、前に座っていた。持木くんが勢い良く頭を上げた。どうやら起きたらしい。……あんなに爆睡してたのに、授業が終わった瞬間に起きるんだ、と思わず感心してしまった。

「はー……終わったか？」

「終わったよ。あんた、爆睡してたわね」

「だぁって退屈じゃねぇか……」

「そんなこと言ってると、また去年みたいに単位落とすんじゃないの？」

「うっ、それは困る……でもお前も、寝てたじゃねぇか！！」

「えっ、あ、あたしは……ウトウトしてただけ！！」

「大差ねぇだろ！！」

　2人とも起きて早々なのに、大声で仲良く会話をしている。チラッ、と辺りを見回すと、皆そんなに気にしている様子が無いから、どうやらいつものことらしい。

　その騒がしさの陰に隠れ、私がコソコソとその場から移動しようと思った、その時。

「とーこちゃ～ん！！　いる～～～〜！？」

　……教室の前方から、そんな大声が飛んできた。

　バッ、と、教室にいる全員の視線が私に集まり、思わず私は反射的に肩を震わせた。それで声の主は、私がどこにいるのか把握したのだろう。ちょっとごめんね～？　と教室内にいる人を掻き分け……私のところまで、辿り着く。

「よっ」

「…………」

「いやぁ、探したよぉ～。明け星学園の敷地って無駄に広いからねぇ～」

「……何か私に、用ですか……？」

　ジリ、ジリ、と、気づかれないように、一歩ずつ、少しずつ、後退っていく。ある程度距離が取れたら、一気にダッシュして……。

　そんな私の考えをひらりと飛び越えるように、彼女は一歩で私との距離を詰めてきた。顔が近づく。また、キスでもしそうな距離だ。……この人、人との間合いの取り方、絶対間違えてると思う。

「一緒にお昼食べない？」

　断りたかったけど、断る理由が特に思いつかなかったため、仕方なく私は言葉ちゃんと中庭で、共に昼食を摂っていた。

「ねー、とーこちゃん。そのお弁当、手作り？」

「……ええ、まあ……」

「そうなんだ！！」

「……何が欲しいんですか？」

「あ、分かっちゃったー？　その卵焼きが欲しい！！」

「……」

　これも特に断る理由が見つからなかった。あーんして、と言わんばかりに大きく開かれた言葉ちゃんの口目掛けて、私は卵焼きを放り込む。私好みの、胡椒の効いた味付けだ。

　言葉ちゃんは何度も租借し、満面の笑みを浮かべて両頬を手で抑える。

「ん～～～〜っ！！　おいひい～～～〜！！」

「きちんと噛んでから喋ってください」

「ん。……………………。美味しい！！　とーこちゃん、料理上手いんだね～！！」

「別にこのくらい……普通です」

　私が注意した通り、きちんと30回噛んでから飲み込んだ言葉ちゃんを、行儀良いんだな……と思いながら、私はそう返す。私も卵焼きを口に含んだ。噛むと、ふわふわとした卵の食感。口の中に広がる、胡椒の旨味……うん、完璧だ。作ってからしばらく時間が経ったけど、味は落ちていない。

「いやぁ、僕も手作り弁当恋しい～～～〜」

「……自分で作ればいいじゃないですか」

「えっ」

「……何か問題でも？」

「い、いや、えっと……僕、生徒会業務とかで忙しいからさぁ～……それより！！」

　何故か言葉ちゃんは、その話題に触れられたくないらしかった。誤魔化しが下手すぎる。……しかし言葉ちゃんの弁当事情など、私には関係のないどうでもいいことなので、その強引に変えられた発言の続きを待つ。

「とーこちゃん、この学園での生活には慣れた？」

　……何を聞かれるかと思えば、転校生にするテンプレートのような、そんな無難な質問をされた。私は箸を動かす手を止めて、その質問に答える。

「……一応。普通の学校と、そんなに生活は変わりませんし……授業形態が変わった、くらいしか……」

「うんうん」

「……周りからの視線は痛いですけど……話しかけてくれる人もいますし……」

「……そっか！！　それが聞けて安心したぁ」

　私の言葉にいちいち相槌を打ち、彼女はそう笑ってくれた。……本当に安心したような表情だ。……心配されていたのだろうか。私は。

「ま、もし何か困ったことがあれば、何でも僕に頼ってね？　これでも明け星学園の生徒会長！！　皆の味方だからねっ！！」

「……はぁ……」

　胸を張り、ウインクを決める言葉ちゃんに対し、私はそんな気の抜けた返事を返す。それがお気に召さなかったのか、言葉ちゃんは、むぅ、と呟いて私を軽く睨みつけた。……全然怖くないけど。

「……あ、会長～！！　こんな所にいたんですか～！？」

　するとそこで後ろから声がかかる。私に対して口を開いていた言葉ちゃんは、口を半開きにしたままそちらを振り返った。

「ん、どーしたの？」

「ちょっと聞きたいことがあって……今お時間よろしいですか？」

「……えーっと」

　そこで言葉ちゃんの視線が、私の方に戻る。言わんとすることを察して、私は言った。

「いいですよ。私のことは、気にしないでください」

「……そっか、ありがとう」

「……そもそも私は言葉ちゃんに呼ばれて来ただけです」

「あはは、それもそっか」

　言葉ちゃんは私の発言にケラケラと笑うと、手を振ってくる。

「じゃ、また一緒にご飯でも食べようね～！！」

　私はその言葉には答えず、ただ小さく手を振り返した。言葉ちゃんと、言葉ちゃんを呼びに来た女子生徒は仲良く並んで去って行く。その背中を横目に、私は再び弁当箱をつつき始めた。

　……言葉ちゃんの言った「皆の味方」……それはあながち間違いではないらしい。「聞きたいことがある」という漠然としたお願いで付いて行ってしまうとは……。どれだけお人好しなのか。