悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

幕間 ある兄妹の逃亡

　逃げないと。

　追いつかれる。

　追いつかれたら――。

　誰かが必死に逃げている。

　小さな女の子と、それより少し大きいだろう少年。

　ふたりは手をしっかり繋いで、一生懸命走っていた。

　顔立ちは血のつながりを連想させる、よく似た兄妹。

　だがその出で立ちは真逆だ。

　妹は切りそろえた髪と綺麗な着物を着ていたが、少年の方は髪はパサパサで着物も着古したものだった。

　薄汚れた少年と、身綺麗な幼女。

　一見不釣り合いなふたりは、ナニカから逃げていた。

　だが、子どもの足では逃げ切るなんて不可能で、とうとう少年は足を止め、少女を大きな木の根元にあいた空洞に隠した。

『いいか？　あいつらを撒いてくるから、お前はここに隠れてろ』

『兄ちゃん……』

　そう言って、少年は駆け出していく。

　綺麗な着物を着て、履き物をはいた幼女と違い、裸足のままで駆け出していく。

　夕焼けで世界が真っ赤に染まる頃、あちこちで怒号が上がった。

『いたぞ！』

（ああ、兄ちゃんが見つかってしまった）

『いや、いない』

（よかった、きっと獣と間違えたんだ）

『だが、どうする。もう、時間がない』

『こいつ、こんなになっても吐かないぞ』

『知らないんじゃないか』

『でも、連れ出したのはコイツだろう』

（兄ちゃん、兄ちゃん、はやく来て。怖い人たちが集まってきちゃう）

『こいつでいい』

『ああ、そうだ。村のためだ』

『そうだ。仕方ない。こいつを、かわりにしよう……！』

（かわり？）

『逃げた巫女のかわりだ。逃がしたお前が責任をとれ』

（ミコって、ミコのことだ。ミコはここにいるよ？）

『役目があるからいい暮らしをさせてやったのに！　お前が余計なことをするからだ！』

『おい！　殺すなよ！　代わりでも、一時しのぎにはなるだろうが、大樹様には〝新鮮な赤〟を捧げなくちゃならんのだから！』

『分かってるさ。しかし馬鹿な奴だ。あんな化け物に肉親の情なんて持つから、身を滅ぼす。自業自得だ』

『あんな――ただの餌にな』

（いやだ。声が聞こえる、痛い音も聞こえる、悲鳴が聞こえる。違う違う兄ちゃんじゃない、兄ちゃんのはずがない）

『かみさま、かみさま、どうか村をお守り下さい』

　近づいてくる。

　足音。足音。足音。

　隠れている大樹の元に、どんどん集まってくる。

『我らをお守り下さい。不届きな巫女を罰して下さい』

『あなたへの捧げ物を盗んだ愚か者を、こちらに差し出しますので』

　お願い事をする声はたくさん混ざり合っていて、吐きそうだ。

（怖い人たち、来ちゃった。今日は儀式だって言ってた。夕方から儀式をするって。ミコも出る儀式、ミコはここにいるけど隠れてるから、勝手に始まっちゃった）

『どうぞ、かわりにしてください』

『あなたのために用意しました』

『アレのカワリに――』

　大人達が口にする不穏な言葉。

　なにかを引きずる音。

　草木の匂いに混じる、生臭い匂い。

　それに狂わされたように、聞こえる声がどんどんと熱を帯びていく。

　おかわりさんだと。

　ささげますと。

　かみさま、たいじゅさまと。

　ソレばかりを繰り返すこの場所は、恐ろしいほどの熱狂の場になっていた。

　声だけで、それが伝わってきた。

（……どうしよう、なんだか怖いよ。ここから逃げられないかな……兄ちゃん――……兄ちゃん？）

　そっと外をうかがう。

　よせばよかった。

　そうすれば、きっと知らないままでいられた。

　知られないままでいられた。

　でも、外をのぞき見て……――見てしまった。

　大樹の元へ引きずられた、赤い塊。

　それが、獣ではなく人だと気付いた。

　自分を「助けに来た」と迎えに来てくれた、兄だと気付いた。

　悲鳴を上げた。

　気付かれた。

　みんなが笑う。

　見つけた見つけた、巫女だ。宝だ。我らの捧げ物だ。

　ああ、今日はふたつも捧げ物が手に入った。

　神様はきっと満足して下さる。

　我らのカミは、喜んで下さる。

　叫びながら踊りながら笑いながら、手が伸びてきて引きずり出された。

　長老と呼ばれていた老人が、にたりと笑って木に彼女を押しつけた。

　高らかに、叫ぶ。

『さぁ、我らを守って下さるお方。不届き者だけでは足りないでしょう。これが手塩にかけて育てた巫女です。どうぞ、おかわりを――』

　ぶつん。

　喉が、痛い。痛くて苦しくて熱い。

　叫ぼうとして出たのはごぼりと赤い塊。

　それが、びしゃりと飛び散って地面に赤い、花が咲く。

（に、いちゃ……）

　なんてことだろう。

　棒につるされる兄の体も、同じように……いや自分よりももっとずっと、満開の花のように赤い。

　自分も、兄も、世界も、ただひたすら、どこまでも、赤い。

　赤くて痛くて熱い。

　ぴくりと、僅かに兄の手が動く。

　伸ばされる手を、握り返したくて必死でもがく。

　――に　げ　ろ。

　か細い声が、そう告げて。

　ぶつん。

　笑い声と共に切り落とされた。

　兄はもう、なにも言わない。

　叫ばない泣かない、喋らない。

（兄ちゃん……逃げるって、逃げようって……一緒だって……）

　大人達が笑う。

　狂ったように笑う。

　嫌な臭いが立ちこめるこの場所は、神様に儀式を捧げる神聖な場所だと聞いていた。

　いずれ、ミコがここに立つのだと。

　そう言われて――ミコの前に連れてこられたと言うお姉さんのミコも、〝たいじゅさま〟について教えてくれたお姉さんミコも、ある日突然いなくなった。

『逃げないと……』

　いつだったか、何人かいたお姉さんミコのひとりが言っていた。

　ミコはよく分からなかったけれど――喉も顔も体も腕も足も心も、全部が痛い今なら分かる。

　ああ、そうだ。

　逃げないといけない。

　逃げなければいけなかった。

　追いつかれる前に、兄と共にどこまでも逃げなくては。

　今からでも間に合うだろうか。

（ああ、でも、兄ちゃんもミコも真っ赤だから……）

　かわりが必要だ。

　自分たちを隠してくれる、真っ赤な花。

　それをたくさん用意して、今度こそ兄と逃げるのだ。

　この人たちがやったように、たくさんの赤をあちこちに撒いて、分からなくしてしまえば。

（あかいはな、たくさん。オカワリサンをたくさんよういして――）

『にぃ、ちゃ……つ、ぎは……』

　次があるなら、オカワリサンの赤い花を。

　ぷつり。　

　それが最後。