わたしたちの恋を見つけて〜恋愛感情欠落男に恋する乙女たち〜

第五十二話・追いかける

「そうか。なるほど。このような意味が含まれているのだな」

　図書館で、バレンタインに関する本を読み漁る西園寺。

「そうすると……よし！　これでいこう！」

「図書館ではお静かにお願いします」

「も、申し訳ない……」

　係の者に注意された西園寺は、恥ずかしそうに本を借りて帰った。

「龍兄の一番になるのです♪」

　調理器具と食材に囲まれて楽しそうな麗奈。

　龍仁の好みを知り尽くしているだけに、かなりの自信を持っている。

「料理では先生に勝てないかもですが、スイーツなら負けないのです！」

　軽やかな鼻歌と、調理器具の奏でるリズミカルな音が台所に流れる。

「どれなら龍ちゃん喜んでくれるかな」

　何ヶ所にも付箋が貼られたレシピ本を眺める真由美。

「普通にチョコじゃ印象に残らないよね……」

　レシピ本の中を彷徨う真由美。

「あっ、これいいんじゃないかな。うん、これで決まり！」

　本を持って部屋を飛び出ていく真由美。

「みんなにはこの発想はないわよね」

　何かの生地を冷蔵庫に入れながらニヤつく榊原先生。

「あとはコレと、コレを用意しておいて……これで完璧ね」

　何やらカバンに詰め込んでから、ゆっくりとベランダへ歩いていく。

「少しは佐々川くんに届くといいんだけど……」

　不安な表情で、夜空を見上げながら呟いた。

　それぞれの想いを眺めていた月が姿を消し、朝日が聖戦（バレンタイン）の始まりを告げる。

「みんな、もう用意はできてるよね」

「もちろんだ。仁のために最高傑作を用意したぞ」

「ナナちゃん、残念ながら麗奈のものが最高傑作なのです」

　放課後の教室で、静かに火花を散らす三人。

　龍仁は、三人の牽制が始まる前に教室を出ていた。

　百瀬先生に呼び出されて職員室へ向かったのである。

「みんなぁ、今日は部室行くのぉ？」

　廊下から美春が声をかけてきた。

「美春ちゃんは行かないの？」

「ちょっと寄るとこあるからぁ、後で行くよぉ」

「分かったよ。部室で待ってるね」

「では、わたしたちは部室へ行くとしようか」

「麗奈から提案があるのです」

「提案？　何だ、れな」

「部室に着いた順番を、龍兄に渡す順番にするのです！」

「何それ！　面白そう！」

「いいだろう。ノッた！」

「校内で走るのは駄目なので、スタートは玄関からなのです」

　西園寺、真由美、麗奈の順で靴箱に到着する。

　そして、その順番のまま玄関を飛び出す。

「この勝負！　わたしが貰った！」

「まだまだー！　ここからが勝負よ！」

「ふっふっふっ、麗奈の真価はスピードではないのです！」

　トップスピードでは敵わない麗奈であったが、小回りなら三人の中で抜群である。

　下校途中の生徒や部活中の生徒で溢れ返る校庭。

　その中を掻き分けて走る西園寺と真由美は、自身のトップスピードまで持っていくことが難しかった。

　そんな二人を横目に麗奈が疾走していく。

　小柄な体を右に左に、華麗なステップを踏みながら駆け抜けていく。

「お先なのです〜！」

「くっ、盲点だった」

「せめて七海ちゃんには勝つ！」

　余裕でトップに立った麗奈。そのまま部室に到着する。

「ズルではないのです。長所を生かしただけなのです！」

「はぁはぁ、なんとか二番手は守ったのだ……」

「負けた〜最後のストレートで捉えきれなかったか〜」

　互いの健闘を称えながら部室へ入る三人。

「あら、南藤くん早いわね」

「あぁ、美春にここで待っててくれって言われたんだ」

「それが何で早く来る理由になるのです？」

「何でって、今日はほら、あれだろ？　楽しみで早く来たんだよ」

「仲の良いご夫婦ですこと」

「あれ？　恵美ちゃんもいるのです」

「健児さんをお待ちしてます。みなさんは佐々川くんをお待ちなのでしょう？」

「そういや龍仁はどうした？」

「百瀬先生に呼び出されてたよ」

「何かやらかしたのか？」

「何もやらかしてないのです。何か渡すものがあるって言ってたのです」

「ん？　もしかして……百瀬先生が龍仁に？！」

「な、何だと？！　百瀬先生まで仁のことを？！」

「まさか……そんなことないと思うけどな」

「まゆちゃん……龍兄のことだから……どこかで百瀬先生を助けてたりとか……あるかもなのです」

　静まり返る二輪車倶楽部部室。

　その静寂を破るかのように開く部室の扉。

　そこに立っていたのは、龍仁であった。

　その手には、ハートを散りばめた紙袋が握られていた。

「りゅ、龍ちゃん……それ……」

「まさかとは思うが、百瀬先生からなのか？」

「そうだ、百瀬先生からだ。それがどうかしたのか？」

「百瀬先生が龍兄に……想定外なのです」

「そんな素振りなぞ微塵も無かったではないか……」

　三人の周りにどんよりした空間が現れる。

「何言ってんだお前ら。百瀬先生から、二輪車倶楽部の男子にって預かったんだよ」

　三人の頭上に太陽が輝いた。

「あっ、そっかそっか〜そう言うことか〜」

「ビックリさせないで欲しいのです」

「よかった……よかった……よかった……」

　西園寺の呪文タイムが始まったところに高崎と美春が入ってくる。

「あらぁ、七海ちゃんが呪文タイムだねぇ」

「何かあったの〜？」

　南藤が二人に事情を説明する。

「それは驚くよねぇ」

「紛らわしいのはやめて欲しいのです」

「それはもういいじゃない。龍ちゃん！　ここ座って！」

「では、健児さんはこちらへ」

「哲ちゃんはここだよぉ」

　それぞれが指定された椅子に座る。

　そして、美春と東雲が紙袋から取り出したものを置く。

「どうぞ、健児さん」

「ありがと〜恵美ちゃん」

「ありきたりですが、手作りチョコレートです。お気に召すといいのですが」

「開けていいかな〜。うわぁ〜ハート型のチョコだ〜」

「ベッタベタなのです。でも、それがいいのです」

「次は俺の番かな。美春はどんなのを……す、すごいな」

　南藤が箱を開けると、綺麗にデコレートされたチョコケーキが現れた。

「頑張って作ったんだよぉ」

「ありがとう！　メチャクチャ嬉しいよ！」

「これは凄いな……美春がここまで出来るとは驚きだ」

「美味しそうだね！」

「だめだ！　たとえ真由美ちゃんでもこのケーキは渡さない！」

「南藤くんのケチ」

　このタイミングで部室の扉が開く。

「お待たせー！」

　いつも通り元気に入ってくる榊原先生。

　いつも通りの登場だが、みんなが榊原先生を見て固まった。

「先生……リアルでそれやってる人初めてみたよ……」

「さすがの麗奈でも、それはできないのです」

「あのリボンにはどんな理由があるのだ？　先生がリボンに巻かれている意味が分からないのだが」

「七海さん、ちょっとこちらへ」

　東雲にその意味を説明された西園寺は、全身を真っ赤にし、煙を吹いてフリーズした。

「軽い冗談よ」

「先生がやると冗談にならないのです」

「まっ、それはいいとして、もう渡したの？」

「まだなのです」

「あら、じゃあ順番に渡しましょうか」

　榊原先生に促されて順々に渡していく。

「龍兄、頑張って作ったのです！　麗奈の気持ち受け取るのです！」

「おぅ、ありがとな」

「仁……仁のために作った……その……受け取ってくれ！」

「あぁ、ありがとな」

「龍ちゃん！　ハッピーバレンタイン！」

「ありがとよ」

「佐々川くん！　先生の気持ちよ！」

「おっ、おぅ。ありがと」

「龍兄！　開けてみるのです」

「そうだな。開けさせてもらうわ」

　贈られたものを順々に開けていく龍仁。

　麗奈からはマカロン。

　西園寺からはカップケーキ。

　真由美からはマフィン。

　そして、榊原先生から贈られた箱を開ける。

「これ……は……」

「先生の気持ちよ！」

　ピンクに着色されたホワイトチョコをコーティングしたドーナツ。

　良くある丸い形ではない。

　そのドーナツは、ＬＯＶＥと形作られていた。

「ストレートに伝えてきたのです」

「そんな方法もあったのだな……わ、わたしにはハードルが高い……」

「先生らしいね。一本取られたかな」

　そんな感想を言い合っている横で、幸せムードを醸し出している二組。

「はい、健児さん」

「あ〜ん……美味しい〜！」

「哲ちゃん、おくち開けてぇ」

「あっ、あぁ。うん！　美味い！　最高だよ！」

　それを見ていた四人の目が光る。

　そして、龍仁に贈ったスイーツを手に取る。

「龍ちゃ〜ん。はい、あ〜んして」

「龍兄。麗奈が食べさせるのです。口を開けるのです」

「仁！　わ、わたしのは美味しいぞ！　き、気持ちが沢山入っているからな！」

「ほら、あ〜んして、佐々川くん♪」

「ちょ、ちょっと待て！　自分で食う！　自分で食うから！」

　椅子から立ち上がり部室から脱出する龍仁。

「あっ、龍ちゃんが逃げた！」

「追うのです！」

「仁！　待ってくれ！　わたしのカップケーキを！」

「先生の気持ちを受け取りなさーい！」

　校庭を逃げ回る龍仁。

　その後を追う四人。

　文化祭での一件で、四人が龍仁に想いを寄せているのは校内に知れ渡っている。

　あちこちから四人を応援する声が飛んでくる。

「どこまで追ってくんだよ！　勘弁してくれー！」

　まだ龍仁の心には届かない想い。

　麗奈、真由美、西園寺、榊原先生、四人は走り続けるだろう。

　龍仁の心に追いつくまで、どこまでも、どこまでも……。