ゴーヤ峠の山姥

みっつ

　私は心中で快哉（かいさい）を叫び、その急峻な岩場の径をたどった。

　夏の陽射しに炙（あぶ）られながら半時ほども登ったろうか。ふいに冷たい風が尾根を渡って吹きおろした。森の梢がザワザワと鳴り、山頂を隠していた雲が渦を巻いて視界を包んだかと思うと、いきなり生温かい雨粒が叩きつけてきた。

　傘も合羽（かっぱ）も持たない私は途方に暮れた。雨宿りのできるような場所など見あたらない。吹き荒れる風に煽（あお）られまいと、私は狭い岩場でうずくまった。

　雨水が滝のように伝う岩肌に、身を擦りつけるようにして屈み込むと、私の膝の高さに大きな割れ目が口を開けている。もちろん私は、これ幸いと頭から這い込んだ。

　その奧は深い洞（ほら）であった。

　洞窟。これぞ冒険者の聖地である。

　全身ずぶ濡れであることなど、きれいさっぱり頭から飛んだ私は、濡れたリュックから懐中電灯を取り出し、わくわくと胸を弾ませつつ、スイッチを入れた。

　先月の誕生日に買って貰ったばかりの青い懐中電灯は、カチリと心地良い音で灯（とも）った。さあ、白く放たれた光が一筋に伸びた先を見よ。

　私は、あらん限りの叫び声を上げた。

　枯れ木のような人影が、それの背後の岩壁に大きく伸びた。

　とてつもなく凄まじいものが、光の輪の中にいる。

　逆立った髪を振り乱し、片方しか無い目をギョロつかせている。

「まぶしい！　うるさい！　喰い殺す！」

　身の毛のよだつようなバケモノが、嗄（しゃが）れた声で悪態をついた。

「すいませんでした！」

　私は慌てふためいて懐中電灯を股（また）に挟んだ。恐怖で指が言うことをきかない。苦労してスイッチを切ると、新たに生まれた闇の奧から、先程の嗄れた声が轟きわたった。

「わしはゴーヤ峠の山姥（やまんば）だ。坊主（ぼうず）。お前は、わしの山に何をしに来たのだ」

　木枯らしのような声がじりじりとこちらに近寄ってくる。

　私は懐中電灯を握り締めたまま立ちすくんだ。

「すみませんでした！　ただちに帰ります！」

　逃げだそうとした私の首根っこを、なにかがガッツリつかんで引き戻す。首筋に猛禽類（もうきんるい）のかぎ爪のような感触がする。膝がガクガク震えて使い物にならない。

「何をしに来た、と訊いてるんだ」

　気を失いかけた私を、山姥は容赦なく揺さぶった。

「ごめんなさい。ごめんなさい。ゴーヤ峠が見たくて来たんです。許してください」

　私は泣いて謝った。

　すると、山姥はさも嬉しそうに、くっくと笑った。

「おやあ、そうかい。そんなにわしの里が気に入ったなら、おいで」

　私の襟首を掴んだまま、山姥は稲妻のように暗闇の奧へ駆け出した。

「この山のふもとの里では、何も言われなかったかい」

　闇を駆け抜けながら、山姥が訊いた。

「その名をっ　　口にするなとっ　　言われましたっ」

　大風の日の洗濯物のように、横にたなびきながら私は答えた。

「大人の言うことは、聞くもんだろうが」

　山姥は身の毛のよだつような声でゲラゲラと笑った。