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キーラ様についての説明を受けた後、その場にしんみりとした空気が漂う。

微かに聞こえる波の音と海鳥の声がやけに大きく聞こえた。

「アルロ・ヴァンドームはこれを機に、ヴァンドーム領内に……いや、アルバ王国に蔓延っていた帝国の末裔（裏切り者）を徹底的に排除すると国王陛下に上奏した。それに伴い、『裏王家』として何代にも及び調べ尽くした、疑わしき貴族家の情報を全て王家に提出したんだ」

アシュル様はヴァンドーム公爵家が王家の旗印の元、裏切り者を有無を言わせず徹底的に粛清する為の、いわば印籠代わりとしてここに戻って来られたのだそうだ。

「手始めとして、ヴァンドーム公爵は家門内の裏切り者達を徹底的に粛清するそうだ。勿論、粛清される筆頭はウェリントン侯爵家だ。奴の祖先は、帝国の古い血を持つ貴族だったようだが、古の大戦のどさくさに紛れ、間者としてアルバ王国に入り込んだのだろう。ヴァンドーム公爵によれば、強硬派の男性血統至上主義者達の多くは、そういった者達の末裔ではないかと言っていたよ」

「え？……あ、あの……。それじゃあ……」

確か私の実の祖父である、バートン・グロリスは、その強硬派だったと聞いている。……だとしたら、ひょっとして我が家も？

「ああ、大丈夫だよエレノア。君の祖父が愚か者であっただけで、バッシュ公爵家に連なる者達は間違いなく、れっきとしたアルバ王国の国民だ。あの帝国の血なんて一滴たりと流れてはいない。……それに、例え帝国の血が流れていたとして、大切なのは心や魂の在り様だ。それはバッシュ公爵家本邸の『影』達を見れば分かる事だよね？」

「――！！」

そうだった。

これは私を含め、ごく少数の人達しか知らないけれど、ティルを含め、我がバッシュ公爵家本邸の『影』の殆どは、イーサンが帝国でスカウト（という名の拉致）してきた帝国人なのだ。

彼等には『魔眼』がない。……ただそれだけの理由で、本来であれば自分達を守るべきはずの家族から見捨てられ、ゴミのように打ち捨てられたのだそうだ。

そんな彼らはバッシュ公爵家と王家に対し、自ら『血の誓約』をし、バッシュ公爵家と領民全てを護る誓いを立てている。ティルも自分の命を投げ打とうとしてまで、私を護ってくれた。……そうだ。アシュル様の言う通りだ。血なんかじゃない。大切なのは正しく在ろうとする心なんだ。

アシュル様が優しく微笑みながら私の頭を撫でようと手を伸ばす。そして次の瞬間、『お嬢に触るんじゃねぇ！！』とばかりに飛び跳ねた温泉魚に指を噛まれた。

ビキリ！とアシュル様のこめかみに青筋が立った瞬間、噛み付いた温泉魚が、何故か天に向かって浮き上がっていく。しかもなんか白く透けて輝いているような……ってこれ、昇天しかけてる！？

「わーっ！！ア、アシュル様っ！！ダメ―！！」

慌ててアシュル様に取り縋った途端、小魚の浮遊が止まり、ポチャンとお湯の中に落っこちた。身体も半透明から普通の魚に戻っている。よ、よかったー！！

「ふふっ。怪我の功名ってやつかな？エレノアから抱き着いてくれるなんて」

「へっ？」

嬉しそうに頬を染めるアシュル様の言葉に、私はアシュル様の腕の中で抱き締められている事に気が付き、ボフンと顔から火が噴いた。

ちなみに魚達はというと、仲間が危うく天に召されかけたためか、攻撃するのをためらっているようだ。

「兄貴！なにいつまでもエル抱き締めてやがんだよ！！」

そう言って、ディーさんが強引にアシュル様の腕の中から私を奪って抱き締める。……って、きゃーっ！！ふっ、服がピッタリ張り付いて……かっ、身体の形が凄くダイレクト！！

私の顔と言わず身体全体が火を噴く。頭の中までもが真っ赤に染まって……あああっ！び、鼻腔内毛細血管が久々のピンチ！！

「おわっ！！ッチ！！」

すると、張り付いていた温泉魚達が私のピンチを悟ったのか、『べらぼうめ！』『お嬢を助けろ！！』とばかりに、一斉にディーさんにたかって齧りだす。ああっ、ダメだ君達！その人はっ！！

「ディーさ……」

「こんの……クソ小魚どもー！！」

制止する間も無く青筋を立てたディーさんにより、一瞬でぬるめのお湯が熱めのお湯に変わった。と同時に一斉に魚達が『ぎゃー！』と絶叫し、ピッチピッチと飛び跳ねだす。

「ほらーっ！！ディーさん、考えるより先に行動起こす人なんだからね！！」

「おいこらエル！誰が脳筋だって！？」

「別にそこまで言ってま……ああっ！」

見れば小さい個体から先に茹ってプカプカ浮いている。いやーっ！！釜茹での刑再びっ！！

バッとクライヴ兄様（救世主）を見れば、ちょいちょいと指で「こっち来い」していた。私は脊髄反射で湯の中にスポッと沈み込んでディーさんの腕の中から抜け出ると、そのままクライヴ兄様の元にスーイと辿り着くなりガバリと抱き着く。

「――ッ！！」

「うきゃっ！！」

思いきり抱き着いた瞬間、クライヴ兄様が硬直した……と、次の瞬間、兄様の顔が真っ赤になり、お湯の温度が一気に下がった……というより、氷水のようにキンキンに冷えた。

「うわっ！寒っ！！」

「ちょっ！クライヴ！！温度下げ過ぎ！！」

「あー、もー！！偽乳に動揺するとこ、兄弟そろってヘタレだね！！」

「兄上！偽乳なんて、女子に対して言うべき言葉ではありません！！」

「リアム！突っ込むべきところはそこじゃないからね！？」

「あっ！ディラン！！お前は絶対何もするなよ！？」

一気に氷点下まで下がったお湯（既に氷水）に皆がパニックになる中、ピチピチしていたり、プカーッと浮いていた魚達が次々と湯船の底に沈んでいく。こ、これって冬眠！？それとも凍死！？

抱き着いているクライヴ兄様に「兄様！温度！！」と服を掴んで揺さぶっても、「あ、ああ……」と、何故か動揺している。「あ、エレノア。抱き着いている位置が悪い！」「ああ、あそこはクるだろ」と誰かが言っているけど、位置ってなにそれ！？

「おいで！エレノア！！」

「――ッ！オ、オリヴァー兄様ー！！」

――救世主、再び！！

ガチガチと歯の音が合わない状態で、私はオリヴァー兄様の胸に飛び込んだ。

途端、湯がジュワッと温かくなり、元通り……よりも、多少ぬるめの温度になった。見れば温泉魚達もスイスイ泳ぎ始めている。良かった生きてた！にしても、茹ったり凍ったりしているというのに、本当にタフだな君達！！

ホッとしたら、身体の冷えを実感して震えてしまう。……うん、もう少しオリヴァー兄様に引っ付いていよう。クライヴ兄様達の視線が痛いけど……でもオリヴァー兄様の身体、物凄くあったかいんだもん！

後で聞いた話だけど、私を優しく抱き締め、幸せ絶頂といった表情のオリヴァー兄様を見ながら、クライヴ兄様とアシュル様が、「……このお湯の温度……。絶対オリヴァーの奴、計算しているよな……」「ああ。流石はオリヴァー。なんとも抜け目がない」なんてヒソヒソ話し合っていたらしい。

「ちょっと、オリヴァー・クロス！折角エレノアとの初混浴なんだから、僕達にもエレノアを堪能させてよ！！」

「ちょっ！フィンレー殿下！！なにするんですか、貴方は！！」

更には、闇の触手でオリヴァー兄様の腕からスポーンと私を引き抜き、ギュムギュム抱き締めるフィン様にブチ切れ、「返せ！」「返さない！」の押し問答をしてた時、温泉魚達は私達の方に近寄れず悔しかったのか、あろうことか、ちょっと離れた位置で私達の方を見ていたリアムに『てやんでぃ！』と、一斉に襲い掛かったのだそうだ（セドリックに向かわなかったのは、一回土魔法によって、水中花と共に湯の中でオブジェにされたからだろうとの事です）。

当然というか、温泉魚達はブチ切れたリアムの風魔法による渦潮に巻き込まれ、目を回して再び湯にプカプカ浮かぶ事となったらしい。あんたたち、本当にバカなんですか！！？

ちなみに『らしい』と言ったのは、その後クライヴ兄様とリアムの合わせ技により、温泉魚達は湯船で発生した大波によって海に還され、私が気が付いた時には湯の中にいなかったからである。

「最初からこうしてりゃあ良かった！」と、クライヴ兄様が仰っておりましたが……。あの、兄様方。あの魚達ってベティ君のペットなんですが？よそ様のお宅の大切なペットを蹂躙して大丈夫なんでしょうかね？

「んなもん、エレノア八番（苔ノア）を誘拐した時点で相殺されてチャラだ！」

あ、そうですか。う～ん、恨みが深いな。

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魚：「くっ……！無念！！」と呟きながら海に漂い、ベティ君に回収されるまでがお約束ですｗ